高唐王府幕僚团之一的李教授，名鹤闲，字霖济，是一位六旬清癯老者，长了张愤世嫉俗的精明脸。
年轻时他曾与“饮溪先生”同窗读书，后因沉迷鬼谷子，被夫子斥为歪门邪道，逐出书院。数十年后，“饮溪先生”官至翰林大学士，成为名满天下的鸿儒，他却潦倒到只能委身郡王府，做个八品教授。
“宋饮溪那套儒学，都是愚民手段，禁锢思想便于统治罢了。”李教授曾对高唐王愤然抱怨，“我所学的捭阖之策，才是助君王逐鹿夺鼎的利器！他居然还骂我，说什么‘小夫蛇鼠之智。用之于国，则偾国；用之于天下，则失天下’。哼，总有一日，我要让他见识见识鬼谷子真正的厉害之处！”
秦深不动声色地听着，只说了句：“霖济先生有大才，否则本王又怎会冒着触怒二哥的风险，力保先生一命？”
李鹤闲对此深怀感激。三年前他还辗转尘泥，好容易得人举荐，投奔新一任鲁王秦湍府上做门客，不料未及月便遭其他门客排挤，惹怒秦湍，被痛打一顿驱逐出府。若非秦深暗中救他一命，又安排他在高唐王府担任教授，他早就在鲁王府门外的雪地上伤冻而死。
秦深曾问他：“先生精通鬼谷，如何连区区几个门客都对付不了？”
李鹤闲答：“鬼谷七十二术学的是权谋策略不错，首先要主家愿意采纳，其次要有谋篇布局的时间。那些门客都是鸡鸣狗盗之辈，文德武德都不讲，上来就把老夫的献策偷换成对王妃的污言秽语。小鲁王也是根本不听解释，他热衷的是墨家机关构造之术。唉，要是多给老夫一点时间——算了，高唐王才是明主，老夫不后悔！”
秦深心道：我不一定是你的明主，但你不能是二哥的贾诩。
他说：“前日管事来报，‘血铃铛’把本王位于禹城的一处粮仓劫掠一空。本王想剿灭这群响马贼，追回存粮，又苦于朝廷规定，郡王府护卫不得超过三百人。请问霖济先生，如何解决？”
李鹤闲想了想，献计：“老夫有一计——王爷派这三百护卫，伪装成响马贼，夜袭禹城的常平仓，劫了官粮，再放一把火烧掉常平仓。如此一来，缴匪的压力给到了济南知府，王爷的存粮也有了。
“至于被烧的常平仓，里面的官粮是调节粮价、备荒赈灾之用，济南府为了不被朝廷问罪，势必要从今年的夏收与秋收中加税才能补还。济南一加税，当地粮价必涨，王爷再将劫回的陈年官粮倒卖出去，这笔进项绝对可观。
“响马贼虽扰乱地方，利用好了，那可是王爷的一杆暗枪啊，为何要剿灭？”
秦深头皮一麻，仔细看他两眼。李鹤闲问：“王爷在看什么？”
“在看本王的道德底线。”秦深说，“多谢先生献计，许知州遣人送来的春茶在厅堂桌上，先生自取一盒。”
李鹤闲致谢告退。秦深唤姜阔过来，吩咐：“唐时镜你先别查了，我另有想法。找你来，是因为禹城的那处粮仓隐秘，不欲被朝廷知晓，响马贼精准来劫，必是有人通风报信。你带三百护卫便衣去禹城调查内鬼，顺藤摸出‘血铃铛’藏匿之处和那批存粮的去向，再来报给本王。”
姜阔点头后，心疼地道：“那批粮万一追不回来——”
“可以再种，可以低买，”秦深停了停，重音叮嘱，“不能劫官粮来补仓，记住了。”
姜阔一一应了，仍是不放心：“卑职把人马都调走了，谁来护卫王爷？”
“高唐城自有兵备，王府安全得很。至于本王……”秦深转眸，念头忽生，嘴上却道，“本王深居简出，更安全。”
朝廷有律令，各亲王、郡王未奉天子诏，不得离开封地。秦深的封地为高唐州，也就是说活动范围仅限于一州城、三县。
禹城属于济南府管辖，他不能光明正大地去，但是高唐州辖下的夏津县，他还是来去自如的。
把王府内事务交代给左、右直史，秦深更换寻常衣物，带上两名贴身侍卫，乘坐一辆毫不起眼的马车前往夏津县城。临上车时，於菟不知从哪儿跑来，要跟着他往车厢里钻。
秦深握住家养猞猁的后脖子，揉了揉丰厚的皮毛，想抱起来。於菟不让抱，傲慢地闪身躲开，几步后又回来跳上车辕。
这只猞猁将近六十斤，体格粗壮，四肢矫健，拉长了有大半个人高，堵在车厢口，大有一副“不带上我，谁也别想走”的架势。秦深无奈地弹了一下它带有黑簇毛的耳朵尖，吩咐下人：“拿项圈过来。”
项圈是皮革制，镶嵌红宝石，连着可脱卸的缰绳。镶嵌宝石并非为了炫耀，而是避免走失的猞猁被人当野兽猎杀，且寻得者看在失主有钱的份上，可能会来归还和领赏。
秦深亲手给於菟戴上项圈，叮嘱：“老实点，别扑人。”
“嗷！”於菟短促而尖锐地叫了一声，像猫叫，但更野性粗犷。
马车启程后一路颠簸，秦深不令减速，只是暗骂一句：抠门的许知州，驿道也不修，说是叫各县自理，就夏津这个穷样，猴年马月才能修好？
行至夏津城郊，便见东一撮西一撮人，挖渠的挖渠、犁土的犁土，植树的植树，田野间尽是一片忙碌景象。
难得晴天，城东马颊河畔，有不少匠人与民夫正在搭建一座转筒水车。秦深从车上远远望去，见高岸边有几名衙役簇拥着一个月白色人影，他光看背影就一眼认出，那是叶阳辞。
“这知县当的，比牛马还累。”秦深手里撩着车帘，哂道，“区区一块穷乡僻壤，也值得这般呕心沥血。”
嘲归嘲，靠近河岸时，他还是命驾车的侍卫勒马，径自出了车厢，徒步穿越春草丛生的阡陌。
叶阳辞正在测试水车能否正常转动，竹筒能否顺利打水，听见身后脚步声矫捷不似寻常，转身一看，与秦深对了个正眼。他微怔，见对方一身便装，知是微服出行，再想到连这水车里都有高唐王的银子，于是拱手行礼：“秦公子。”
秦深点头致意：“叶阳大人。”
“怎么有空莅临夏津，蓬荜生辉啊。”
“来视察我的投资情况，看三年后会不会打水漂。”
“那不是正合你意。秦公子的库藏再添珍品，而叶阳老祖在坟里跳脚，骂我这个败家子不肖孙。”
笑意从秦深眼底掠过，笼在眉宇间的郁气也在这一刻淡了许多，他说：“这水车看着没问题。我正要去县城里瞧瞧，叶阳大人何不与我同车？”
叶阳辞本也打算回县衙，眼见来了贵客，更不好把人丢在城外，于是吩咐左右衙役：“本官坐秦公子的车回县衙。你们边回，边再巡逻一圈。”
穿过田间阡陌，走到马车门口时，叶阳辞嗅到一丝不祥的气息，转脸问秦深：“车上有猫？”
“没有猫。”秦深道。
有猞猁，但他不说。有时他像一座峻岭，看着巍峨又深幽，山腹内却生出五色的水晶矿脉，藏着谁也看不见的斑斓趣味。
叶阳辞垂目瞟了一眼腰间的驱猫香球，打帘上车。还未站稳，一团老大的黄影如豹子般低吼着，朝他当胸扑来。
猞猁对橘柚气味虽不如猫那么敏感惊惧，但也不怎么耐受，加之一路颠簸烦躁，这会儿被激出了凶性。
爪如刀，牙如锯，咬实一口任骨头再硬也得碎成渣。秦深霎时变了脸色，喝阻道：“——於菟！”
他下意识地推开叶阳辞，一手攥住猞猁的左前爪，朝车窗外甩出去。
於菟凌空翻身，轻巧地落在地面，拱肩塌腰，黑色短尾夹起，眯着金色兽瞳，朝车厢发出一连串低沉的咕噜声。见主人没有下车来哄，它高傲抬头，悻然转身，朝山野间猛蹿出去。
秦深当即吩咐随行的两名侍卫：“追上去，用绳子捆了。”
侍卫们带上套索，策马而去。秦深在车厢里转头看，叶阳辞正以袖捂口鼻，眼尾潮红，双眼雾蒙蒙的。他莫名一悸，解释道：“於菟不吃人，之前也从未这般失控过……放心，很快能捉回来。”
叶阳辞知道猞猁一般不攻击人，只捕食鹿与羚羊之类，这种大猫聪慧又狡诈，很明白什么生物是不能得罪的。但他这会儿说不出话，只觉喉咙里堵着滚烫的棉团，掩袖连打了几个喷嚏，泪水夺眶而出。
秦深心底不知什么滋味，生硬地说：“你……你坐。”
叶阳辞才不想坐。他感觉这车厢里到处都是猞猁的毛，别人看不到，他感觉得到。手臂开始痒起来，他撩起衣袖一看，红疹一片片浮起，像在白玉盘里吹散了胭脂粉末。
他推开秦深，跳下车厢快走几步，迎面春风把胸闷气短卷走了大半，他这才扶着道旁柳树干，狠狠吐了口长气。
秦深三两步追上来，递给他一壶净水。叶阳辞不客气地接过来，往脸上手上泼了几下，用帕子擦干。秦深见他好多了，低声问：“你怕猫？”
“不是怕，是不能近身，尤其是猫。狗还好，症状要轻微很多。其他动物都无碍。”叶阳辞一脸无奈，“打小如此，吃药调理也没用。”
他抬起的手臂上红疹渐退，秦深皱眉：“既如此，京城里‘狸奴翰林’的诨号哪里来的？据说你因为亵玩御猫被奉宸卫逮住，若非皇上爱猫，生出了点惺惺之意，你怕是要当场挨上十杖。怎么，那时就能近身了？”
叶阳辞道：“看来王爷在京中也有耳目，前几日我去王府时你还不知此事，这会儿便都知道了。”
秦深不理会他的挑衅，继续推测：“你忍着不能近猫的病症也要故意为之，就是想让皇上把你外放出去。你这是把皇上的脾气和当下反应都算准了。
“还有，御猫品种众多，你偏偏选狮猫，因为其他猫都是当地遇到奇特好看的才进贡，只有山东狮猫因深得圣眷，临清各县官都承担了督管养猫、选猫的差事——你外放的目标是山东，为何？”
叶阳辞微笑：“当然是因为山东人杰地灵，乃礼仪之邦。”
“‘山东出响马，齐鲁多反贼’的礼仪之邦？”
叶阳辞继续微笑：“王爷口下留情，纵然不喜高唐州这块封地，也不至于此。”
秦深凝视他，像是要窥出静湖之下的暗流，末了陡然一笑：“看你是坐不得我那辆马车了，不如一同步行回城，沿途也顺道欣赏欣赏夏津春色。”
叶阳辞没有拒绝。同行时，他本想按尊卑殿后一步，但秦深也随之放慢脚步，于是又成了两人并肩而行。
剑拔弩张消失了，暗潮涌动似乎也平息了，他们只是信步春野，如同一对悠闲的踏青人。
但叶阳辞知道，秦深不是来夏津踏青的。这位不被皇家看重的郡王，心中所藏之事并不比他少。
不过，眼下倒也不必步步相逼，煮鹤焚琴了。春日多好啊，无论繁华地还是偏僻乡，春来一样覆上新绿。
树荫把朱门和柴扉都掩盖了，燕子在哪儿都衔泥筑巢，用舍由时，行藏在我，袖手何妨闲处看。
叶阳辞一脸的怡然之色，到护城河时缓缓消失。他指着墙头，问城门守卫：“拱桥还没建好，怎的城垣上垛口又塌了一溜？”
守卫：“雨……雨水泡的？”
叶阳辞咬牙：“又是一笔修缮开支！”
秦深上下打量夏津城郭，点评：“不如拆了重建。还有你夏津通往高唐的驿道，路太坏了，也得修。”
“真是好大口气，那得二十万两白银。”叶阳辞叹气，“城池破破烂烂，知县修修补补。不止缺钱，还缺人手。我现在连春耕的人手都不足，还有许多荒地无法开垦。就算完成春耕，城防尚且没有着落，哪里还顾得上城外驿道。”
秦深看他发愁，几乎要脱口说，北边好几个军卫所在闹粮饷，朝廷拨不出粮，又嫌他们在定国之战后没有了太大用处，正规划调动这些卫所军户南迁，变军为屯，以屯养军。夏津若能驻个军屯，人手自然就有了。
但他身为一个画地为牢的郡王，不该知道这些国策动向，更不该对一个与宫中人物乃至皇室或有瓜葛的官员去说。
他甚至不该亲自来这一趟夏津。
“——秦公子？”叶阳辞已走远几步，回头唤他，“进城么？”
秦深闭了一下眼，又快速睁开，心神已定：“进。”