鲁王府右长史瞿境带着一队府兵，坐船从聊城出发，沿着徒骇河顺流而下，奔赴高唐。
船行到清平县与高唐城之间的河段，被几十具浮尸堵住了河面。每具尸体肿得有两个人大，显然已在河水里泡了至少四五天，撑得身上皮袄快要爆裂。
瞿境站在船舷边差点被熏吐，但因这些尸身上的毡帽、皮袄看着有点眼熟，他便叫府兵们打捞一具上来。
浮尸湿淋淋、鼓囊囊地摊在甲板。府兵捏着鼻子割开衣物，在那具尸体的右上臂发现一枚黑色刺青。
半寸粗的圆环，环内镶嵌城楼剪影，背后竖立着一柄古剑，整组图案均为漆黑，衬着蜡白的尸色，触目惊心。
瞿境变了脸色：“竟是‘血铃铛’的人！为何死了这许多，还泡在河里？”他连忙叫府兵打捞其他尸首，虽都是马贼打扮，其他四十多具身上却没有这个刺青。
“是押粮的队伍！难怪这么多天也不见……”他不再说话，面色铁青。
府兵头目问：“长史大人，这些尸体如何处置？”
瞿境说：“把刺青割了给我。尸体交给许知州，让他查清楚人是怎么死的，押送的东西去哪儿了，回头来鲁王府复命。”
于是这批浮尸随船进入了高唐城。许知州听闻自己辖下死了几十人，尸横漂河，吓得脸都发绿，又发现死的都是响马贼，绿脸迅速转红。
剿匪政绩啊！他激动地对瞿境说：“瞿长史放心，哪怕鲁王爷不交代，本官也要查个水落石出。”河里也再捞一捞，说不定还有不少，他雷厉风行地去分派人手。
瞿境这才去了高唐王府传令。
不料，左直史告诉他：高唐王病了。病得厉害，已有两三日起不得床。
“三王爷一向体质强健，如何突然就病了？”瞿境狐疑地问，“什么病？我叫随行大夫来瞧瞧。”
“咳疾，发热，胸口疼。已让府内医官瞧过，说是染了温病，也开了药，嘱咐得仔细调养一阵子。”
瞿境带着随行大夫去问疾，见秦深倚在床榻，因为躺平咳得厉害，只能半靠着软枕，神色颓靡，眼圈下全是没休息好的青影。
他背后偎着个健美女子，双足揣在另一个秀丽女子的怀中，时不时地咳。婢女在铜盆里拧着退热的湿棉巾。
瞿境行了礼，远远站着，等大夫出诊断结果。
见殿内来了生人，侍疾的两个女子想要回避，却被高唐王用后脑勺和脚按住了。
秦深没精打采地道：“多谢二哥关怀，还特意派瞿长史来看望。你回去告诉二哥，我没事，吃几天药就好了，免他担心。”
大夫诊完脉，走回来低语：“热邪壅肺，的确是风温，开几剂麻杏石甘汤先服着，不行再上大青龙汤。”
瞿境掩面后退两步，问：“能好吗？”
大夫道：“因人而异。好在脉象弦而不涩，三王爷身体又强健，应是能缓过来。但近期路途奔波怕是不行的。”
秦深恹恹地说：“奔波什么，我不想奔波，二哥若要见我，等我病好再说。”
瞿境暗叹口气，又问：“侍疾的这两位夫人是？”
“侧室，没有名分，称不上夫人，府内就叫窈娘子和英娘子。”
瞿境仔仔细细地端详了一番，直看得两个娘子不自在地背过脸去。秦深问：“怎么，瞿长史喜欢她们？”
“不敢不敢！实是因为……鲁王妃，对，王妃听闻三王爷身边有了女眷，便让下官嘱您一并带来鲁王府，好生结识。既然三王爷眼下动弹不得，王妃又惦记着新妯娌，不如……这样，下官请画师画下两位娘子的肖像，好给王妃交差。”
秦深无可无不可地用帕子掩了嘴：“二嫂想看，就画呗。只不要把人讨要走就行，我现在夜里不垫着她们，睡不好觉。”
怀里揣足的窈娘子似乎被他的话羞到，娇嗔地捶了一下他的小腿。
瞿境又道：“听闻三王爷有了小世子，恭喜恭喜。”
“都没立妃，哪来的世子，下人们不懂事乱叫罢了。先天不足的娃娃，猫似的，他两个娘好容易给喂到三岁，难养。”秦深语气冷淡，像是不怎么看重这个意外的儿子，“怎么，二嫂也想见一见？”
“王妃想抱来养一阵子呢。您也知道，我们家王爷与王妃婚后多年无子，想说按老习俗，找兄弟姐妹的孩子冲冲喜。三王爷放心，鲁王府一定会精心照顾小世子，延请名师来开蒙，等王妃有了喜讯，再给您送回去。”
“呀——”英娘子惊呼起来，失声求告，“王爷！孩子离不得亲娘，可不能——”
“闭嘴。本王还没说话呢。”秦深坐直了半身，示意她退下。他对瞿境道：“二哥二嫂想要冲喜，也不是不行。等我病好之后再说。况且我那猫崽子还未完全断奶，再缓几个月，如何？”
话说到这份上，瞿境也没有理由再强求了，只好拱手道：“多谢三王爷。下官这便去找个画师来。放心，就在庭院里画。”
秦深又开始咳，一声赶着一声，英娘子连忙给他拍背。瞿境见状，识趣地告退。
待他收好两张画像，带着府兵离开后，秦深把腿一收，对窈娘子道：“去告诉大夫人和二夫人，可以从密室里出来了。接下来这几个月看好世子，先不要出王府大门半步。委屈她们了。”
窈娘子当即离了榻，福身答：“奴婢这就去。”
瞿境登船后，拿出画像又回忆了一番：“的确是陌生面孔，并非当年……如此看来，王爷的怀疑未免有些天马行空。至于高唐王，还不知道熬不熬得过这场恶疾，到时再看吧。”
寝殿内，秦深喝了一碗医官熬好的麻杏石甘汤。医官道：“鲁王府大夫是有真本事的，同样方子，调整过药材配比，较属下的精妙。只是辛苦王爷，没病也要染上病。风温凶险，可得多花时间仔细调理。”
秦深把空碗放在托盘，让婢女端走，沉声说：“我的身体我自己清楚，最多躺个六七日，不碍事。”
“王爷……”医官还想劝他多躺个把月，被他摆手一句“下去吧”挥退了。
管事入殿，禀道：“於菟前两日送回来了，王爷身子不豫，下人也不敢来报。属下一瞧，饿瘦了，这会儿正在喂肉。”
“连几斤肉都舍不得喂，这人还真是穷到有进无出。”秦深无奈地笑笑。这难得一见的笑，把管事惊得愣眼。秦深说，“他派谁送来的，有没有问？”
“问了，说是夏津县巡检司。”
秦深当即想到巡检唐时镜，看来叶阳辞真把他当半个心腹用，就连上次询问起诱杀马贼之事，也在为他遮掩。
叶阳辞不是个容易受人蒙蔽的，明知属下有异心仍在使用，要么图利，要么借刀。他不发难，意味着这个唐时镜不简单。
秦深挥退了管事，思忖着上次没来得及查，眼下也该起起底了。
“侧室”与“私生子”入府两个月，二哥那儿都风平浪静，怎么前几日忽然就起疑心了呢？
叶阳辞从夏津县城北门出发，先从田间地头绕半圈，到西门附近，视察了一遍漏泽园外的窑炉，见铁匠正将熔好的铁水注模。
亏得田里随枯骨挖出的破铜烂铁数量惊人，再次熔铸后，铁匠已打出几十副刀枪，三棱箭镞也量产不少，堆了满满一大箱。
郭四象拆解了一套残破生锈的铁鳞山，坐在草席上研究甲片串联之法。仲春晴暖，他拆得投入出汗，少年人火气又旺，就把两襟袖都拽下来，垂在腰侧，露出一身腱子肉。
叶阳辞不想打扰，调转了马头正要走，郭四象心有所感似的抬头，惊喜道：“知县大人！”
他把甲片一搁，起身迎出来，忽然意识到上身半裸，薄脸皮泛了红，又手忙脚乱地拉扯衣襟和袖管。
叶阳辞玩笑道：“遮什么，好看。少年将军可不得这么雄姿勃发？”
郭四象更窘迫了：“我肯定会当将军的，没当上之前，不准取笑我！”
“好啊。”叶阳辞说，“你先打一批像样的刀枪，我把三班衙役都交给你练。练出个百人骑兵队，我送一匹山东最好的马给你。”
“真的？人都说山东最好的马在‘血铃铛’手上，大人是想训练我们剿匪？”郭四象两眼放光。
叶阳辞哂笑：“济南府几个卫所都没剿干净匪，我们去送什么死？把城防弄好了，别被响马贼破城劫掠了才是真。”
郭四象不甘地应了声“是”，转而又沉淀下来，说：“大人放心，我明白一屋不扫何以扫天下的道理。春耕再几日便结束了，城防这块，大人准备如何起手？”
“先把城垛和城墙破损处修补了，再换个城门。新建四个门楼做哨塔和箭塔，护城河还要挖宽些，再搭吊桥。”
“钱够吗？”郭四象真诚发问。
叶阳辞：“……”
知县大人鼻子里轻哼一声，打马走了。
穿过南城门外的大片麦苗田，视察过快要完工的东城门外石拱桥，叶阳辞准备出发前往高唐城。
前几日接到州府下来的公文，说许知州召集辖下各位知县，问政春耕之事，好为全州的夏收税课作估算。
税收与农耕是一县主官最重要的两大政务，马虎不得。当然在许知州看来，重农也好，助商也罢，最终体现在政绩上的还是税收。哪个县能把税收翻番，哪个县就是他本年份的宝贝疙瘩。
这是上任以来的第一次州府述职，叶阳辞备好了章牍和官袍，带着几个皂隶和文吏，准备骑马去高唐。
没坐马车，是因为昨日唐时镜回来报说，驿道有两处雨后塌方，他运猞猁去高唐王府时，带着巡检司的兄弟疏通了两天，马车才勉强过去。
“人都没事吧？”
“没有。”
“猞猁呢，饿死了吗？”
“……也没有。”
叶阳辞放心了：“都活着就好，等本官修好了城，再来修路。”
“钱够吗？”唐巡检犀利发问。
知县大人鼻子里轻哼一声，抄手从他身边擦过去了。
历经两次锥心之问的叶阳大人，决定暂时不去想日渐微薄的库存银两。刚到城郊，迎面又撞上个熟人。
“知县大人！”姜阔在马背上抱拳，“真是巧遇啊。”
叶阳辞看他带了几名侍卫，亲自护送着一辆普通马车，问：“姜统领这是？”
姜阔驱马上前几步，斟酌后说：“马车内是一家老小五口。他当家的原本在王爷手下的手下做事，因为……失足溺亡，如今家眷无依无靠，遗孀还有了身子。王爷命妥善安置，卑职想着夏津不是还缺人口？”
叶阳辞当即同意：“来我县里落户。小山——”他喊了随从里的一名皂隶，“你领这辆马车回城去，找江典史办户籍，就说本官交代的，士农工商要做哪个行当，让他们选，之后好好干活办事。”
驾车的老丈这才明白过来，忙不迭地给知县叩头，车厢里拖家带口出来一串，也跟着叩。叶阳辞喊他们起身，又吩咐：“孕妇按本县补贴标准，给麦一石。”
一家人又哭又谢，被皂隶劝回车上，领走了。
姜阔面露感激之色。叶阳辞温和地笑笑：“姜统领真是义气，连抚恤都亲自做到位。”
“倒也……算不上义气。”粮仓廒房里的哀嚎声在姜阔耳中隐没，马鞭上血腥味犹存，他吐了口浊气，“家人无辜。想当年我也是个惹人嫌的遗腹子。”
叶阳辞抚慰地点点头，没有多问。
姜阔说：“大人要去高唐城？卑职也要返程，不如同行。”
叶阳辞与他并辔而行，礼节性地问：“王爷可安好？”
“近来风气不宜，高唐多有人得风温，王爷也不慎染上了。”姜阔瞥了他一眼，补充，“眼下已卧病四五日，起不得床。”
叶阳辞轻微地“啊”了一声。沉默须臾，他说：“风温，凶险着呢。”
“还好还好，府内医官看过，鲁王府来的大夫也看过了，都说能治。”
“鲁王府？”
“对，长史带了府兵来传鲁王的诏令，见王爷病着，没多久就回去了。昨日刚走的。”
叶阳辞略一思忖，对姜阔说：“你在原地等我两刻钟，我去去便回。”他不等回答，扬鞭掉头，朝县城方向飞驰而去。
姜阔望着他的背影：“是什么重要东西忘记带了？”
两刻钟后，叶阳辞果然又策马飞驰而来，脸颊被风吹得透白。姜阔见他并未携带什么物件，难免有些疑惑。叶阳辞笑了笑：“放身上了。走吧。”