一片枫叶随秋风翻飞，风歇而落，恋恋不舍地打在蟠缡纹牛皮战靴的靴头上。
叶阳辞俯身拾起它，腕间的血珀珠串与红枫同色，衬得手背与手指洁白，如雪地上两簇火光相映。
他将红叶压在秦深掌心，轻笑道：“喏，临别赠礼。愿君此去旗开得胜，所向披靡。”
秦深捏着纤细的叶柄，深切地注视他：“就这？没别的了？”
“当然不止。”叶阳辞向后招手，罗摩端着一个木盘上前，掀开盖布。
盘中整齐折叠着一面旌旗，打开足有丈二长、八幅宽。
旌旗底色火红，庞大黑龙盘踞其上，金鳞隐隐，肃穆中透着杀伐之气。
秦深面露意外与惊喜：“这是……渊岳军的帅旗？！是我父王曾经用过的！你是从哪儿弄来的？”
叶阳辞说：“从秦大帅的秘密拥趸手中偷来的。这怕是如今大岳境内的最后一面黑龙旗了。”
秦深眼角湿润，伸手缓缓抚摩旗面：“‘黑龙旗下，渊岳军会’。从此以后，这不再是最后一面黑龙旗，而是新渊岳军的第一面旗。”他郑重地说，“截云，谢谢你。”
叶阳辞笑了笑：“我的礼送完了，你的回礼呢？”
秦深唤了声姜阔。姜阔上前，呈上一个极为眼熟的长盒。叶阳辞一见便知，里面装的是李长吉亲笔所书的诗卷《走马引》。
“完璧归赵。”秦深接过长盒，放在叶阳辞手上，“两万白银，我买了它一年的鉴赏期。叶阳家的传家宝，还是物归原主的好。”
叶阳辞却摇头，淡淡道：“传给媳妇儿也是一样的，还是你收着。就这？没别的了？”
秦深想了想：“我走后，名下所有金银、古物、地契、商铺、矿场，都由你任意使用与分配。多帮我照拂两位嫂嫂与炎开。”
叶阳辞暗中磨了磨牙：“什么意思，交代遗言？你是真做好马革裹尸的准备了？”
秦深凝视他：“我自然是抱着必胜的信念。但正如你所言，‘世上并无英雄，只有一个个挣扎求生的寻常人，迎击着永远不知下一刻走向的命运’。我正是要去迎击属于我的命运。
“截云，你提灯照亮了我人生最艰难的一段路。此后百战黄沙、疆场驰骋，无论前路多黑暗，我心中始终有你留下的光。”
“秦涧川。”叶阳辞上前半步，用力揪住了他的衣襟，“我要你活着回来！无论如何都要活着！”他贴近秦深耳边，声音低沉，微微哽咽，“阿深，留着你的命做聘礼，回来娶我……”
秦深心脏抽搐般地疼，痛楚一下一下沉重地捶打着胸腔，满心浓烈的情绪终于爆裂开来，炸成汹汹离愁，泵向全身。
截云，阿辞，他的日升月落、朝云暮雨，他的血肉髓骨、三魂七魄。若非有必须要去做的事，他一刹那、一生灭都不想与他分离。
秦深抓住帅旗，抬手一扬。
巨大的旗面迎风振起，猎猎地腾向半空，仿佛一片火红的苍穹，苍穹上有黑龙游动，龙吟声声。
从旗扬起到旗落下，短短一刻的与世隔绝，于生离的情侣而言却宛如一生。他们在帅旗的笼盖下紧紧拥抱，激烈地深吻。
无人能见，神明垂鉴；无人得知，天地皆知。
火红苍穹最终滑落于大地，叶阳辞已转身，背对秦深，眼里雾泪萦回，只不肯落下。
“昭武将军，秦少帅，把黑龙旗挂上你的旗杆，出发吧！”他说，“向西，向北，将靺羯八部打回固伦山之外！”
秦深看了他的背影最后一眼，纵身跃上望云骓，握缰策马，扬声道：“——出发！”
旌纛在新任的主帅身后飘扬。
长风吹动五百名王府侍卫的红色盔缨。他们被命名为“焚霄卫”，此后将是渊岳军主帅的精锐亲兵。
在他们身后，是一千五百名“朔风突骑”，他们曾以马术队的名义，在城郊野外训练骑射，正适合作为快速机动的轻骑兵团。
而曾经挥舞冻羊腿暗中训练的千人战棋队，配上了新打造的全身盔甲，成为重步兵“谷山营”的核心。
队伍刚出聊城，郭四象就带着麾下千名平山卫赶来。“王爷——啊不，少帅，”他对秦深大大咧咧地说，“带上我吧！我要随你征战沙场，建功立业。”
秦深偏过头审视他，眼里流出冷意：“郭四象。若只是抱着建功立业的目的，那就别跟着我了，古来征战几人回，回来时你可能已经是具枯骨，再多的功业于你有何用？”
郭四象笑得更灿烂，如秋阳洒在一马平川，毫无阴翳：“那又如何呢，人生自古谁无死，战死沙场比老死病榻有排面儿多了。少帅，这可是我从七岁逃课习武起就产生的想法，如今十二年过去越发坚定，难道会因为你一句劝就偃旗息鼓吗？”
秦深的神色缓和了些：“只想混军功之人，进不了我的渊岳军。郭四象，在我眼里你是块好铁，但要千锤百炼才能成器，万一在锤炼的过程中，你没撑住，或者时运不济，也许就会折断在锻台上，连外面的天光都见不到。作为主帅，我会尽力护住我的兵，但没法作保。最后说一遍，你要考虑清楚了——打仗没有不死人的，死的可能是你、是我，是任何人。”
郭四象将手中的长柄陌刀往地面一撴，沉闷声中扬尘：“锻器，我擅长啊！看，北壁陨铁，用我从夏津田里刨出来的‘铁鳞山’拆融的，一万六千层锻打，其中任何一步出错就会前功尽弃。但我还是锻成了。少帅，你别像看愣头青一样看我，其实我很靠谱的。你带上我和我训练的陌刀队，专业斩马，对付北壁骑兵有大用。”
秦深若有所思地看他，忽然问：“你的陌刀起名了吗？”
“起了。”郭四象一怔，“不正是王爷帮忙起的吗？去年叶阳大人在夏津时就说了，刀名‘别沾惹’。回去后我思来想去，这个名儿好啊，尘埃、腥血、业障，什么都不沾惹，刀过不留痕迹，砍人也砍得明明白白。”
秦深微露古怪笑意：“嗯，不该沾的情丝也别沾惹，那只会拖累你拔刀的速度。”
郭四象搔了搔鬓角，似乎咂摸出什么味道，感叹道：“天上明月那么白那么亮，一抬头就能看见。不想让人看见，那就用云永远遮了呀，叫天狗永远吞了呀！遮得住、吞得了吗？月亮自己愿意被藏起来，成为谁的私有吗？做不到的事嘛，还是看开点。”
秦深不为所动，甚至揶揄地挑了挑眉：“明月高悬，望月之人当然可以遥遥地看，只是连触都触不到，就更别想着摘下来了。”
郭四象有点泄气，嘟囔着“我又没想摘，我就要看它昼夜长明”。
他鼓起腮帮子，但很快吐出那口浊气，又恢复了昂扬，下巴一抬：“反正就是一句话，带不带我？”
秦深朝身后队伍比了比大拇指：“重甲步兵，谷山营。原有的一千人也交给你，你现在是我的营将了。”
郭四象没想到还能买一赠一。统领两千人的营将，这个起点可以，他的眼睛乍然放光，近乎热爱地望向秦深：“少帅一言既出，驷马难追！以后看月亮我都隔着窗户看。”
你是有毒的望月鳝吗，就非得要看月亮？秦深想踢这个愣头青的屁股，面上巍然道：“入队。”
长风绕旗，一路向北。
狄花荡早闻风声，与麾下五千人马，同在北去德州的必经之路上蹲守。
“终于可以松松筋骨了！”她在马背上伸了个懒腰。
满头发辫上的红绳刚被余魂重新编过，辫梢还系上了无数片薄薄的柳叶小刀，随着她的动作在后背危险地摇晃。
秦深问：“夏津不好吗？”
狄花荡说：“好得像世外桃源。是我们不想刀弓与蹄铁生锈，而且再不赶杀豺狼，世外桃源又要变成野村荒坟了。”
秦深朝她和余魂、应淮山点了点头：“给你们准备了一个名字——‘燎夜营’。长途奔袭轻骑兵，火攻破城敢死队，如何？”
余魂笑声如马脖铃铛：“杀人放火，干回老本行了啊！”
应淮山也道：“这个营名好，带劲儿！”
“前锋斥候的活儿也交给我们。”狄花荡一抖马鞭，向秦深行肃拜礼，“既入军营，惟奉军令，赴火蹈刃，死不旋踵。”
秦深说：“好，你们‘燎夜营’与‘朔风突骑’同为前军。入队。”
越来越庞大的队伍，沿着卫河继续北上。
在抵达山东门户德州之前，先至故城。赵夜庭于城外列阵以待，三千兵士持枪鹄立，军纪严明，连战马都训练得井然有序。
见秦深策马近前，赵夜庭肃然抱拳：“故城守备、武略将军赵夜庭，愿奉征兵令，与辽北直隶总兵、昭武将军共抗北蛮。”
秦深扫视他身后军阵：“兵多了，也更规整了。人马体质如何，能披重甲、作铁骑吗？”
赵夜庭顿时笑了：“没问题！原为德州卫游击营时，虽是轻骑，但我也给他们做过铁骑训练，奈何甲胄不齐，成不了气候。如今扩了规模更是缺披挂，铁太贵了，养不起。”
“我来养。”秦深许诺，“我新探得的禹齐精铁矿正在开采，打造的人马铠甲，优先供应你麾下铁骑。”
赵夜庭抬头，注视他身后迎风飘扬的黑龙旗，面露激动慷慨之色：“渊岳军，终于重见天日！秦大帅不在了，还有秦少帅！”
秦深道：“赵将军，我将你麾下人马编入重骑兵‘霜钺营’，与步兵‘谷山营’同为中军，如何？”
赵夜庭再次抱拳：“末将听命！”
“如此，新渊岳军有一万两千人马了，按令还能再征兵八千。”秦深下马，与赵夜庭并肩而行，于同袍之外又多了几分家人般的亲近，“朝廷调拨给我的两万京军不一定好用。老赵，我是急需精锐人马，但宁缺毋滥。德州卫十二连营，昔年曾与我父王联手御敌，眼下战力如何？”
赵夜庭叹气，实话实说：“荒废了不少，尤其在指挥使周郁观手上时，更是军纪不整。但瘦死的骆驼比马大，若是能好好操练，去芜存菁，还是可堪一用的。”
“周郁观……哦，谈家赘婿。去年春节我在京城，听说他上下活动，想谋兵部左侍郎的位置。谈家为此去求长公主，想让她向陛下举荐，但我姑母拒绝了。”秦深说。
赵夜庭思索着点头：“可周郁观六月还是入了兵部。想来也是，长公主不允，他夫人还能走谈丽妃的路子，还有谈国公，毕竟是勋贵元老，若亲自出面，皇上也得给三分薄面。呵……骅骝拳踞不能食，蹇驴得志鸣春风。”
秦深又问：“新任的德州卫指挥使如何？”
赵夜庭回答：“被兵部排挤出来的，骂骂咧咧上了任。如今德州算是前线，又是兵家必争之地，随时可能被靺羯人袭击，惜命的都不想来。但我看那个脾气暴躁的新指挥使，骂归骂，上任就开始整顿军纪，应该还行。”
秦深熄了从德州卫补充兵源的心思，打算在故城先颁布军法、整顿队伍，各营相互磨合磨合，等后勤兵把粮道建立起来，就主动出击。
一万二就一万二吧，回头在赶来的京军里再挑挑拣拣，凑个两三万，他就敢去打顺德城。
得先把这座知府带头投降之城，这个北壁骑兵的休憩点、中转站与粮仓端掉，才有可能逆转北直隶的战局。