乞儿们不知路喜娘已死， 日日翘首盼着这位心善的阿姐归来，梦想着那座大宅子落成之日。
他们的秋千越荡越高，仿佛这样就能望见带着承诺归来的她。
可惜， 路喜娘已埋骨黄土。
这个承诺，永无兑现之日。
入城后，十八娘与徐寄春特意拐去县衙所在的街巷。
照旧徐寄春躲在隐蔽角落，十八娘则飘进县衙打探。
半个时辰后，十八娘施施然飘出：“我听见柳县令吩咐衙役， 让他们明日巳时去南城门恭迎朝廷特使入城。”
除此之外，她还找到， 或者说看到一条线索。
十八娘挑眉一笑：“你猜柳县令与王县丞之中，谁最爱无事捋须？”
徐寄春斩钉截铁：“柳县令。”
十八娘：“为何？”
风水轮流转，轮到徐寄春挑眉一笑：“若我的胡子蓄得不如手下好，他还整日在我面前捋来捋去， 你猜我会不会记恨他？”
当日献宝会上，王长顺的故事才起了个头， 柳矩便毫不客气地挥手打断， 徒留王长顺尴尬下台。由此足见，柳矩此人心胸狭隘，绝不会容忍手下有半分出彩的机会。
柳矩与王长顺同有长髯， 却连对方说个故事都如坐针毡。他岂会容忍王长顺一直在自己跟前捋弄炫耀， 暗自得意？
十八娘：“常言道：不做亏心事， 不怕鬼上门。”
徐寄春听出她的言外之意：“你又看到了什么？”
十八娘指了指他的下颌：“柳县令的胡子有一半是假的。”
方才，她跟着柳矩巡视县衙，不多时便察觉他有个习惯：只要话音稍顿，他的右手必定抬至颌下，用拇指和食指捏着胡子尖缓缓一捋。
他捋须的姿态， 与乞儿模仿的那个男子，一模一样。
很快，她凑近细看柳矩的长髯，发觉他有一半的胡子，竟是贴上去的。
她尾随他至书房，亲眼见他取下一侧的假须。
而在他的下颌，被假须遮盖的地方，露出两道暗红色的狰狞抓痕。
八月的天气闷热如蒸笼，他被抓伤后，却终日贴假须捂住伤口。
汗水反复浸渍，加之假须边缘不停摩擦，使得这小小的伤口一日日恶化，渐有红肿溃烂之状。
柳矩如此欲盖弥彰，杀害路喜娘的真凶自然不言而喻。
徐寄春掸了掸衣袖，慢条斯理道：“看来明日得劳烦柳县令，好好找一找本官素未蒙面的表姐，路喜娘。”
十八娘不合时宜地评价道：“你眼下像极了狗仗人势的贪官污吏。”
“……”
一人一鬼前后追逐着回到客店。
临睡前，十八娘与他商量道：“鬼兄说，柘城也就一日晴了，他建议我们明日出发回京。”
徐寄春略一思忖，眉眼间尽是闲适：“一个时辰，揭发柳县令，绰绰有余。未时一到，我们便骑马去野花坡，先赏半日花，再连夜打道回京，如何？”
“京城也有很多野花坡，我们回京看。”十八娘心觉太赶，又觉林深路险，轻声将忧虑道出，“夜里赶路，太危险了。”
霜月凄清，夜风过，扑灭案头微弱的烛火。
徐寄春裹紧被子，一声沙哑低沉的回应融在风里：“我赶了三夜的路……”
为了见你。
另外半句，他压在心底。
黑暗中，彼此呼吸都轻得像一声叹息。
十八娘了无睡意，目光所及，是徐寄春白日为她买的那身新衣。
辗转反侧间，一个念头随之破土而出：还阳半日。
就半日。
去晴日下的野花坡，去见徐寄春。
半夜下了一场雨，翌日推窗望去，积水空明。
巳时初，柘城县衙中门洞开。
柳矩率领一众衙役，焦急地等在门口。
他已请行家验过，柘城所献的这颗明珠，确是稀世奇珍。
倘若依照先帝朝赏赐之旧例，仅此一物，便足以令他擢升县公之爵，授银青光禄大夫之衔。其余金银帛缎，更将如浩荡皇恩，不可胜数。
他满意抚须，余光却瞥见县衙外来了不少百姓。
慢慢地，百姓越来越多。
人数之众，比之献宝会那日，可谓有过之而无不及。
柳矩眉头一拧，朝王长顺递去一个冷厉的眼色。
王长顺立刻心领神会，转身便吆喝着一众衙役冲入人群，凶神恶煞地推搡呵斥百姓。
衙役们连推带赶，试图驱散人群，岂料百姓们反而一拥而上，把县衙大门堵得寸步难行。
南城门鼓楼传来九通鼓响。
柳矩心急如焚，又不敢明着发火。只好快步来到门前，端起一副慈眉善目的模样劝道：“诸位，朝廷特使转眼就到，还请行个方便，快些散了吧。”
人群中，一个汉子兴奋地喊道：“柳大人，城里都传遍了，说您还藏着一件压轴的重宝，要等贵人到了才肯现世呢！”
柳矩深觉莫名其妙：“休得胡说！”
话音未落，门前的百姓忽然哄闹起来，七嘴八舌地叫嚷道：“柳大人，到底是什么宝物，让我等也开开眼吧！”
王长顺气喘吁吁地奔上台阶，踉跄着扑到柳矩面前：“大人，不好了！今早城中全在传：您私藏了和氏璧！”
和氏璧一出，柳矩当即吓得魂飞魄散，尖声脱口而出：“什么和氏璧！谁……谁在乱嚼舌根？”
王长顺一脸苦相：“下官问了，没人知道是谁说的。”
吵闹间，一列仪仗转出街角。
前有驺卒鸣锣清道，后有持幡护卫，当中簇拥着四人抬的轿辇，声势煊赫。
不消一刻，轿辇稳稳落在县衙门口。
轿帘掀开，先见一双锦靴踏着脚凳而下，绯色官袍在光下灼灼耀目。
旗牌官高举的官衔牌上写的清楚，来者正是奉旨验宝的御史中丞：卫彦昭。
柳矩疾步相迎，领着众人长揖及地：“柘城县恭迎钦使！”
四方百姓跪倒一片，卫彦昭略一抬手：“圣躬安，特遣本官来验看祥瑞。”
柳矩稳了稳心神，刚要直起身子，一声惊呼响起：“卫大人！”
众人循声望去，才知惊呼声出自一个男子。
他面容清矍，穿一身鸦青色旧袍。墨发高绾，唯有一根木簪固着。
然而，就是这位看似除了风仪之外别无奇处的男子，竟让卫彦昭神色敬肃，上前拱手行礼：“徐大人，你怎会在此？”
靠着上司武飞玦，在朝中姑且算得上左右逢源的好人缘。
徐寄春与御史台几个官员素有交情，适才认出下轿之人是有过几面之缘的卫彦昭，他顿觉喜上眉梢。
当下，他的脸上笼着一层厚重的忧色：“卫大人，不瞒你说，本官表姐不见了。”
这没头没脑的话，让卫彦昭明显愣了一下。
他眼帘微垂，谨慎探问：“莫非徐大人日前称病，便是为了……此事？”
徐寄春：“嗯，她叫路喜娘。”
闻言，一个女子冲到徐寄春与卫彦昭中间，跪地不起：“两位大人，求你们为喜娘伸冤！”
徐寄春扶起女子：“这位娘子，‘为喜娘伸冤’是何意？”
女子哽咽道：“喜娘她……她被人害死了！”
一听此言，徐寄春如遭雷击，踉跄退后几步，喃喃自语：“表姐……”
他装得有模有样，十八娘笑得前仰后合：“子安……”
卫彦昭显是未曾料到此事，沉吟片刻，才斟酌着看向一旁的柳矩：“柳大人，刑部徐大人的表亲路氏在你县城中遇害，此非寻常命案，关乎朝廷纲纪。你为一县父母，审案断狱是分内之责，即刻升堂，秉公审理。”
一个普通民女和一个刑部侍郎的表姐。
孰轻孰重，柳矩拿捏得极准。
他赶忙从地上爬起，语气恭敬：“二位大人明察，据下官所知，路氏是孤女。徐大人，恕下官惶恐，是否其中另有隐情？”
徐寄春走向喊冤的女子：“这位阿姐，你口中的这位喜娘，老家可是在延州？”
“对！”女子双眼红肿，拉着徐寄春看了又看，“喜娘常说她有一位表弟，多年未见，只知姓徐。”
柳矩口不择言，厉声喝道：“李盼水，休得在侍郎大人面前胡言乱语！”
攀附刑部侍郎的大好机会近在眼前，柳矩非但不顺势而上，反而急于撇清二人的表亲关系。卫彦昭冷眼旁观，心下雪亮：路喜娘之死，怕是和柳矩有关。
不等柳矩升堂，卫彦昭直接吩咐道：“来人，将献宝一应人等，暂且看管于后堂。”
随行护卫按刀领命，正要押送柳矩等人前往后堂，徐寄春却伸手一拦，扬声道：“卫大人，本官回京时限迫在眉睫。既然人犯皆在，何必拖延？不如就此审个明白！”
卫彦昭云里雾里：“人犯何在？”
徐寄春的手指向柳矩：“他就是杀人凶手。”
过了午时，徐寄春的动作快得惊人。
他先是一把扯掉柳矩的假须，而后让李盼水尽快说清来龙去脉。
最后，路喜娘半腐的尸身被四个村民抬上公堂。
李盼水望着尸身，悲痛欲绝：“大人明鉴！昨夜喜娘托梦，说她被柳大人勒死，埋在山中一棵树下。她知您今日要来，特求我冒死前来，唯恐大人您被柳矩的谎言所蒙蔽！”
冤魂托梦求御史伸冤的故事，是十八娘与徐寄春连夜想的。
今早晨雾未散，城中乞儿按徐寄春吩咐分头行事。几人匆匆赶往万年村，借李盼水之口以尸鸣冤；余下数人则混入早市人群，暗中散播柳矩藏宝的消息。
杀人血案，百姓或许恐避之不及。
可一桩宝藏秘闻，绝对叫人两眼放光、津津乐道。
隋侯之珠，卞和之璧。
这八字歌谣，随乞儿之口，传遍全城。
和氏璧现世，百姓岂会无动于衷？
惊堂木声犹在耳边，卫彦昭刚抬起手要传仵作，堂下的徐寄春已应声而动。再一晃眼，两名仵作跟在徐寄春身后疾步上堂，三人当堂开始验尸。
卫彦昭暗暗嘀咕：“徐大人怎么比我还急……”
一炷香过后，两名仵作拱手回道：“禀大人，女尸颈间勒痕交于耳后，确系他杀，绝非自缢。其左手指甲内藏有凶手皮肉，口中污土内嵌有数根长须。此二物便是铁证，现已取出，请大人过目。”
证物悉数呈至案前。
卫彦昭拈起那根细长须发，移至柳矩身侧，目光在二者间流转。
他甚至不用细细比对，柳矩惨白如纸的脸色与惊惶躲闪的眼神，便是最好的罪证。
卫彦昭：“柳矩，你为夺宝，竟敢行杀人之事！”
柳矩以头抢地，泣声道：“大人，路氏贪得无厌，屡次三番借献宝之事勒索下官。下官被她逼得走投无路，才行差踏错，犯下这糊涂大罪啊……”
“她若贪财，明珠自己藏着便是，何苦给你？她就是太善良，信了你的鬼话。你杀她，无非是想独占献宝之功，痴心妄想一步登天！”李盼水一口唾沫啐在他脚前，犹嫌不解恨，索性扑上前，扯下他另一侧的真须。
费心打理多年的长髯，如今一根不剩。
柳矩摸着空荡荡的下颌，痛心疾首：“她给了本官，这功劳便是本官的！怎能算作她的？”
呸！一个卑贱的采药女，不过仗着运气好，捡到颗珠子，就敢痴心妄想，与他讨价还价？竟还大言不惭，要建什么慈幼院，收容那些脏臭的野孩子。
明珠是他从路喜娘手上拾来的，献宝的功劳，便该是他一个人的！
在场众人，震惊于他的无耻。
卫彦昭负手转身，不再看柳矩一眼。
其声朗朗，犹如宣判：“柳矩虐害良民以充私贡，使圣上圣名蒙尘。来人，将他锁入囚车，即日押送京师。柘城县衙其余人等，暂且押入大牢，待本官查清此案，再行处置。”
柳矩被护卫带走。
走前，他仍在狡辩：“明珠是我的！”
徐寄春与卫彦昭对视一眼，皆苦笑摇头。
天高皇帝远，这位柘城县令多年未曾进京，压根不知燕平帝是什么性子。
在朝堂上，但凡文武百官齐声附议之事，他必然拂袖否决。
在后宫中，韩太后指向东，他偏要反其道而行之。
世人眼中的珍宝，燕平帝弃如敝履。
这颗举世无双的珠子献上去，他大抵只会懒懒地瞥上一眼，再随手掷入堆积如山的箱奁深处，徒然蒙尘。
柳矩预想中的赏赐，绝不会有。
十八娘已先一步飘走，说是回客店等他。
徐寄春惦记赏花之约，待案子查清，便舒展眉头，向卫彦昭拱手笑道：“卫大人，今日相助之情，本官铭记于心。另有要事，恕我先告辞了。”
卫彦昭：“徐大人，怎这般急迫？”
徐寄春：“有人在城外等我。”
原是与佳人有约，卫彦昭心下了然，笑意更深。
卫彦昭送徐寄春走至县衙门口。
忽然，一声震耳欲聋的虎啸，震得人耳膜嗡鸣。
正当众人惊惶失措之际，有人哆嗦着指向县衙房顶：“白虎来了！”
一只浑身雪白的白虎，独独左耳有撮金毛。
与故事中衔珠报恩的白虎，毫无二致。
万众瞩目之下，白虎猛地扑向囚车，只一掌下去，囚车便应声炸裂，木屑纷飞。
柳矩瘫在碎木之中，惊恐万状地嘶声呼救。
可四下护卫与百姓面对庞然巨物，无一人敢上前半步。
白虎低头，利齿开合，残忍地将柳矩撕成两半。
一地猩红温热蔓延至众人脚边，白虎却早已如鬼魅般，消失得无影无踪。
徐寄春：“白虎报恩杀人。这故事，独得圣心啊。”
卫彦昭：“柳矩误打误撞，算是为柘城县百姓做了件好事吧。”
正巧，这位一身反骨的燕平帝，平生最爱妖怪报恩杀人的奇闻。
若循先帝一朝赏赐旧例，这颗明珠，会替柘城县百姓换得一道长达一年的免赋令。