“对了子安， 我瞧出一件古怪的事。”
“何事？”
“葛六手中握的铜钱，是你的。”
“我的？”
十八娘整个趴在他身上，脸贴在他的胸前：“错了错了！该是你昨夜给葛叔的借宿钱。”
徐寄春昨夜只给葛听松二十文， 并非他吝啬，实因当时袖中倾其所有，仅剩这二十文和一块以备急用的碎银。
那些铜钱出自京城，是品相上乘的官铸钱。
方才，她见葛六双手各握一枚形制规整的铜钱， 心下生疑，便有意在村中飘荡， 悄悄比对。
这一看，倒真让她发现了一桩蹊跷事。
其他村民家中的铜钱，多半是些轻小薄劣的私铸钱，与葛六所持的成色截然不同。
“地方百姓虽混用私铸钱， 但官铸钱也并未绝迹。”徐寄春仍觉困惑，不停追问道， “你为何笃定那两枚铜钱是我的？”
十八娘循循善诱：“我们在韦家船上时， 用铜钱做过什么事？”
“猜宝啊，你猜错了就喊重来。”
“……”
闻言，十八娘忍无可忍， 抬起头， 无语道：“你是傻子吗？”
徐寄春捂着胸口， 委屈得声音都低了几分：“我对你死心塌地，你还骂我傻。”
“快想！”
载他们离京的韦家商船，此行需将南市新造的一批胭脂水粉运往江南。
舶主知他与韦遮关系匪浅，不仅待他格外热情周到，还特意差人送来几盒胭脂供他挑选。
他留了四盒， 想着徐执玉与十八娘各得两盒。
哪知行程过半，十八娘被晕船折磨得萎靡不振，整日有气无力地蜷在榻上。
有一日，他为逗她开颜，便捻起两枚铜钱，在其中一盒胭脂上轻轻一点，笨拙地往自己脸颊上按了两团红印，冲她挤眉弄眼。
她见他这副怪模样，果真抱着肚子，笑得花枝乱颤。
徐寄春茅塞顿开：“胭脂？”
十八娘：“是了，葛二手中的铜钱上面有胭脂。”
韦家商船所运的这批胭脂，膏体丰润莹亮，色如朱赤凝脂。
若以铜钱蘸取，膏脂会微微浸润铜面，填充缝隙，在铜钱表面留下不易察觉的淡红色印记。
十八娘当时凑得极近，这才看清铜钱泛着油光，其上更有一小块铜色格外鲜亮。
经她提醒，徐寄春也想起一个细节。
验尸时，葛六掌心似乎有一团模糊的绯红痕迹。
他原先以为是村民为葛六打扮时不慎沾染的胭脂，如今想来，应是铜钱上附着的胭脂，遇水后在掌心洇开的痕迹。
徐寄春：“一文官铸钱可抵五文私铸钱，葛叔倒是大方……”
十八娘：“这位葛叔实实在在是位大方的好人。”
葛听松前夜才自嘲家里拖累了葛贤，今日便把到手的钱转手送给死赌鬼葛六。
这般行事，何其讽刺。
“不过……”
若葛听松不是出于大方，到底是何缘由，才让他把尚未捂热的铜钱，忙不迭塞给葛六，抑或是葛柳氏？
“明日我去看葛六封棺，你去村外打听消息。”
“好，等我回村，便去跟踪葛家三父子。”
灯芯将尽，徐寄春奔波一日，洗漱后一沾草枕便沉沉睡去。
十八娘翻来覆去依旧无眠，索性一骨碌爬到床头，借着烛火微光，静静看他。
那日，他扮作纸扎童男逗她笑。
他笨手笨脚地打扮，眉心的胭脂点得歪歪扭扭。
她望着他满心满眼想让自己开心的模样，眼眶泛酸，才努力笑出声。
“傻子安。”
“嗯……”
徐寄春含糊不清地应了一句，往十八娘这边挪了挪才翻过身。
十八娘抬手在他光洁的眉心一点，眼底盛着笑意：“傻子安，真俊！”
初冬夜深，连村中犬吠与鸡啼都冻得有气无力。
今日的鸡鸣自丑时起，至卯时方休。
卯时一刻，徐寄春从梦中惊醒，身侧的十八娘已不知去向。
他怔愣片刻，挪到窗前，用冷风浇灭昏沉的睡意。
屋外窸窸窣窣传来走动声，他敛起心神出门，随葛家三父子一同前往葛六家。
寒意料峭，侵人肌骨，呵气便成一道白雾。
一行人在晨雾未散的村道沉默走着。
葛贤放缓脚步，直到与前面的父兄拉开五步的距离，才拽住徐寄春的衣袖，低声道歉：“慎之，实在对不住，家父身为里正，不能徇私，望你见谅。”
徐寄春神色如常：“思齐，我怎会怪你？”
葛贤：“你若觉衣单，或想寻些书解闷，只管来找我。”
徐寄春凑近一步，小声问道：“思齐，你可否借我一把解手刀？”
葛贤诧异道：“慎之，你借刀做什么？”
“此去枝江，前路艰险，我又身无分文。”目光投向村外远山，徐寄春无奈叹气，“万一我出村后遇上流匪，有刀傍身，总强过赤手空拳。”
“行，我回家便帮你找找。”葛贤爽快答应。
辰时一刻，葛六家院外一声锣响。
堂屋中，四名村民闻声而动，抬起葛六的尸身，小心地放入一口杨木棺材中。
棺材一出院门，葛柳氏便挣脱左右搀扶的人，踉跄着扑向棺木，哭声撕心裂肺。
村民们怕她寻短见，一拥而上拦住她，堂屋霎时乱作一团。
徐寄春退至角落，目光落在掌心那点眼熟的浅润红痕上。他用指腹反复摩挲，无声地笑了出来：“果然是我的钱。”
院中，葛听松唾沫横飞地讲着。
四周村民如众星拱月，将葛家三父子簇拥在中央。
檐下，葛柳氏一身孝服，瘫坐在地。
一双眼睛似刀似毒刺，愤恨地刺向人群中的葛家三父子。
徐寄春冷眼旁观，将两家的暗涌尽收眼底。
看来，葛六家与葛家绝非表面那般和睦，内里嫌隙已生，矛盾暗藏。
吹打声中，装着葛六的棺材出了家门，走过百孝村行过孝妇河，最终埋入村外的葛家祖坟。
新坟左右，分别是葛六过世的双亲与英年早逝的儿子儿媳。
一家五口，祖孙三代。
自此在荒烟蔓草间，静静为邻。
等葛六的棺木归于黄土，已是午时。
徐寄春跟在葛家三父子身后，沿着河边慢腾腾走回葛家。
一阵阴风拂过耳畔，他心头一喜，慌忙转头搜寻。
四目相对，一双含笑的眸子正好映入他眼中。
十八娘：“你先别回去，我们得找个人。”
说罢，她身形一晃，朝村口跑去。
徐寄春快走几步追上葛贤：“思齐，你昨夜说村中有孝妇石碑，我今日想去瞧瞧。”
话音未落，葛听松已面露赞许，满意笑道：“二郎，你速带徐郎君去孝妇碑前，仔细讲解一番。”
孝妇碑在孝妇河中段，离葛六最后现身的石桥，相隔不足百步。
这座石桥完全没有桥栏，桥面至多仅容四人交错。
桥拱高处，离河面有三四丈高的悬空。
从桥面边缘向下望，浑浊湍急的河水令人眩晕。
徐寄春率先走上桥面，忽而扭头看向葛贤，似笑非笑道：“若思齐此时推我下去，我岂非同六叔一样，死得不明不白？”
在看到这座拱形石桥时，他的心中闪过一个猜测：葛六是被人自桥上猛力一推，跌落河中后，又被人强行拖入河底。
石桥附近，人迹罕至。
葛六一旦在此落水，除了自救，别无他路。
他依仗水性，几番奋力欲浮向水面。
可水下或是一人，或是数人，攥住他的腰带，将他毫不留情地拽向河底，直至溺亡。
这番推测，恰好能解释葛六死后的所有疑点。
葛贤笑意不减，不紧不慢地反问：“慎之，你一个耳聪目明的大活人。若有人近身，岂能不知？”
“伸手不见五指的夜里，我身后没长眼，如何察觉？”
“慎之，勿要说笑了，快走吧。”
徐寄春走下石桥，葛贤却停下脚步，声音沉了下来：“慎之，六叔再不济，也是一个壮年男子。就算落水，凭他的力气，怎会毫不挣扎，便被人拖入水下？”
夜里突遭暗算落水，恐惧淹没理智。
倘若，葛六心中还藏着点不为人知的亏心事，这点被冰冷河水放大的恐惧，足以让他方寸大乱，越挣越沉，越沉越慌。
不过，见葛贤不信，徐寄春不再多言。
行至孝妇碑前，消失许久的十八娘终于出现。
她立在碑侧的阴影，浑身上下湿透，像是刚从水里被捞出来。
头回见她这般狼狈，徐寄春心急如焚。
可葛贤就在身侧，他只能将即将脱口而出的关切死死封于齿间，任指甲深深掐进掌心，借那点刺痛逼自己纹丝不动。
一实一虚两道身影将徐寄春夹在中间。
他们一个居左，滔滔不绝地讲着孝妇碑的来历。一个居右，告诉他这碑上女子，曾助多少百孝村男子与乐乡官吏平步青云。
葛贤：“此乃本村第一位孝妇郑娘子。时逢灾荒之年，她宁愿吃土，也要将仅有的米粮留给舅姑。后舅姑去世，她用麻布包土，亲手为舅姑修筑坟茔。”
十八娘：“她的儿子蒙其孝行得入官学，后金榜题名，留京为官。乐乡县令则因教化有功，得刺史举荐，擢升为襄州长史。”
葛贤：“这位葛娘子为寻父亲，纵身投江。几日后，孝妇河中浮起两具相拥的尸身，她至死仍紧抱着父亲，不曾分离。”
十八娘：“她当年待字闺中，因无夫无子，功绩给了兄长与弟弟。”
旁的州县，百年出一位孝妇，已算天降祥瑞。
到了百孝村，孝妇竟成了一门代代相传的生意。
一个孝妇，一份功绩，能福荫两方人马。
先是她的本家或夫家至亲，得以跻身官学；后是主政的乐乡县令，助其平步青云。
葛贤口若悬河，如数家珍。
徐寄春听来只觉可怕，眼前这位眉眼间带着几分傲气，被全家寄予厚望的里正之子，是否也是这门无本生意的经手人？
十位孝妇的故事讲完，十桩见不得光的买卖落定。
“不愧是以孝道传家的百孝村！”徐寄春抚掌赞道，“今日得见，方知何为人杰地灵。”
葛贤连连摆手：“慎之过誉了。京城何等气象，百孝村这乡野小地，怎敢与之相提并论？”
“思齐，你不必谦虚。”
一鬼二人从孝妇碑返回葛家的途中，迎面走来几位妇人打扮的女子。
“子安，就是她！”十八娘瞥见其中一人，赶忙朝徐寄春喊道，“最边上那个穿蓝布裙的娘子，我们得找机会接近她。”
徐寄春见几位女子走近，顺势侧身拱手一礼：“在下见过几位嫂嫂。”
葛贤不疑有他，只道他礼数周全，便在旁帮着介绍起来：“几位嫂子，他是京城来的徐郎君。”
徐寄春逃跑那日，村中妇人皆在葛六家帮忙。
今日狭路相逢，几人见他相貌堂堂，全然不似凶恶之徒。其中一人不禁眼前一亮，掩口打趣道：“瞧瞧，京城来的郎君，到底是不一般！”
徐寄春双手拢在袖中，苦思如何接近那位蓝布裙女子。
摸着摸着，他竟摸到那盒曾博十八娘一笑的胭脂。
“在下在村中叨扰多日，于心有愧。”他自袖中取出胭脂，递到几位女子面前，“此乃京城时新的式样，正合嫂嫂们使用，还望勿要推辞。”
胭脂仅一盒，嫂嫂却有四位。
接近女子的机会稍纵即逝，十八娘与徐寄春左右张望找分装胭脂的物事，急得后背直冒汗。
僵持间，那位穿蓝布裙的女子主动站出来：“我家离此不远，不如去我家分胭脂？”
另外三位女子笑着应好，徐寄春看了一眼葛贤。
葛贤此刻已觉有异，但在场女子兴致盎然，他只得将催促的话咽回：“走吧，一起去。”
女子名金娥，夫君常年在外行商。
她独自留守家中，操持家务，侍奉双目失明的舅姑。
一行人到了金娥家中，她麻利地端出一壶热茶，接着又从伙房翻出竹片和磨光的蛤蜊壳，递与徐寄春。
起初，葛贤陪着徐寄春在院中亮处分胭脂。
后来，四个女子借口有事想问，将他请进堂屋吃茶。
院门紧闭，横竖徐寄春逃不出去。
葛贤随四人进屋，独留徐寄春一人在外。
堂屋方向的笑声隐约可闻，徐寄春面上不动声色，手上动作不停。
不多时，金娥去而复返，手中多了一个小巧的空胭脂盒：“徐郎君，我的胭脂装进这里。”
徐寄春起身接过她递来的胭脂盒，借指尖捏住盒沿的动作倾身向前，声音压到极低，近乎耳语：“我知道，是你推的他。”
金娥面无表情：“是吗？”
徐寄春：“我无意沾染是非，只想出去。”
“你被他们盯上了，出不去。”金娥朝右前方扫了一眼。
“为何？”徐寄春心领神会，“他们”指的是葛家三父子。
“老法子不管用了……葛老头心心念念为儿子找个学识渊博的夫子，念叨几年了。”
原来如此，难怪葛听松百般阻挠他出村，原是想强留他做葛家兄弟俩的夫子，真是好一桩一本万利的生意！