韩柘所赠的那枚印章， 一直藏在家中隐蔽处。
得知袁中丞的来意，徐寄春一路小跑回家。
先是自衣柜深处寻出印章，握在手中；再换上一身整洁常服， 又特意拎上一壶酒，折返回钟离观的宅子。
借案头烛火，袁中丞将那枚印章拢在掌心，慢慢端详。
直至看清某一处细节，他神色一松， 含笑递回：“徐大人见谅。此案非同小可，老夫必须谨慎行事。”
见二人已接上话， 清虚道长拂尘一扬，径自推门离去。
门扉合拢的轻响过后，房中只剩分坐东西的徐寄春与袁中丞，以及坐在两人中间， 眼含期待的十八娘。
徐寄春：“袁公，你查到了什么？”
袁中丞反问他：“你身为刑部侍郎， 又查到了什么？”
“谢元嘉经手的所有旧案卷宗， 学生逐一翻过……”话至此处，徐寄春揉着眉心摇了摇头，“无一有疑。”
袁中丞语气平淡：“此案不归刑部。”
徐寄春一怔：“既不归刑部， 又怎会与谢元嘉有关？”
“因为……背后出主意的是他。”
“袁公， 到底是什么案子？”
“永和十六年， 兴州舞弊案。”
永和十五年，值孝德太后七十圣寿。
先帝为贺慈寿，兼示求贤之意，特诏增开恩科。
永和十六年殿试当日，兴州籍考生庄晦见先帝御驾巡过案前， 突然掷笔于地。而后，他迎着天威，挺身昂首，当众高声揭发其叔父兴州刺史俞寿收受贿赂。
先帝惊怒交加，命金吾卫将庄晦收押，敕命御史台严查庄晦所言。
经两月彻查，俞寿受贿案水落石出。
然案情并未止步于此，反倒牵扯出一桩震惊朝野的舞弊案。
原来，殿试之上朗声揭弊的“庄晦”，实为兴州刺史俞寿之侄俞策。而真正的庄晦，早在永和十五年冬月，便因坚持入京揭发科场舞弊，被其义父庄酉活活勒死。
俞策，不过是借了庄晦的名，顶了庄晦的命。
“入京前，夫子曾与学生论及此事。”提及兴州舞弊案，徐寄春可谓印象深刻，“语及庄酉，夫子拍案而起，称‘其人之恶，恐不止人面兽心四字可概’。”
袁中丞深以为然：“尊师真知灼见。庄酉那厮，多年来假私塾之名，收容好学孤童，实则利用孤儿专营替考，从中渔利。经办此案的同僚后来同老夫说，从庄家地窖起出的金银财帛，清点三日方尽。”
在兴州一带，官绅权贵间，自有一条心照不宣的科举门路。
自童生至秀才，乃至举子。
只消备足金银，庄酉自会为你周全打点。
庄酉，乃兴州鸣水县的一个乡野私塾先生。
此人在鸣水县颇有善名，时常将那些聪慧好学的孤儿领回自己的私塾，认作义子，供其衣食，亲自教他们读书明理，仿佛视如己出。
庄酉深谙苦肉计之妙。
每与收养的孤儿独处，他必定会提及自身窘境：“义父为了拉扯你们这群孩子，家业早已掏空。如今债台高筑，不知何日才能还清啊……”
说罢，他还会掰着指头，算那些根本不存在的陈年旧债。
在日复一日的“报恩教诲”下，孤儿们对庄酉唯命是从，个个争相泣告，誓要考取功名以报如山重恩。
可等这些孤儿长大，等待他们的并非出路，而是一次接一次见不得光的替考，成为他人青云路上的傀儡。
孤儿中最聪明者，当属庄晦。
为报义父庄酉的养育深恩，他接连五年提笔，为那些纨绔子弟替考。
唯独他自己的前程，一片模糊。
永和十五年，已近而立的庄晦终于得偿所愿，通过乡试成了举子。
他高兴地回家报喜，可义父庄酉听完，却颓然坐下，愁苦道：“债主已上门围堵，若五日内再无银子，私塾便要易主。”
为了私塾、为了报恩、为了尚未长大的弟弟们有遮风避雨的屋檐……庄晦让渡功名，从落第的刺史之侄俞策处，换得一笔巨财。
一日，庄晦偶然瞥见一位弟弟，在纸上反复书写某权贵子弟的名讳。
追问之下，弟弟才嗫嚅着道出原委：“义父说债主整日找他要钱，私塾快撑不下去了，让我去替考赚钱。”
庄晦如遭雷击，他多年为人替考，挣得的银钱足有几千两之数，怎会养不活一间私塾？竟还要尚未及冠的弟弟继续走这条不归路？
之后，他暗中尾随义父庄酉多日，总算查到真相。
冬月的某日，他背上行囊，决意入京揭发庄酉的恶行。
岂料，庄酉抢先一步，以弟弟们相要挟，将庄晦骗回私塾。
趁庄晦不备，他用一根麻绳结束了养子的性命，随后将尸身趁夜推入湍急的河水之中。
案情道尽，十八娘若有所思地点点头：“庄晦应是死后化鬼，随俞策入京。我生前常为鬼魂伸冤，这附身鸣冤之法，确实像我的手笔。可旧案已结，风平浪静，为何三年后，幕后真凶才想起来对我下手，而且不用灭口，却用诬陷？”
徐寄春转向袁中丞，疑惑道：“袁公，此案与谢元嘉有何关系？”
袁中丞：“有一个人，因为这个案子，家破人亡。”
“那个宫妃？”
“对。”
徐寄春更加疑惑：“若宫妃的家族卷入舞弊案，她岂会毫发无伤，仍能留在宫中？”
“宫妃姓申，利州别驾之女。”袁中丞行至窗边站定，“申家之败，始于兴州一官吏为减己罪，供出申家霸占田产、闹出人命的旧案。况且当时，申美人腹中已有皇子，先帝子息稀薄，故格外优容。”
徐寄春：“据学生所知，先帝膝下仅有两位皇子长大成人。”
袁中丞：“是，申美人的孩子最终没有保住。”
失子失宠后，申美人幽居于一座偏僻宫苑。
整整三年，无人问津。
若非三年后她声称谢元嘉与她有私情，恐怕连先帝都已记不起，这深宫里还有这样一位旧人。
徐寄春：“袁公，舞弊案牵连甚广，您从何得知谢元嘉与申美人同在其中？”
“申氏一案乃老夫亲手查证，岂能不知？”袁中丞眼中闪过一丝微光，指节轻叩窗棂，“至于谢元嘉？老夫致仕后云游四方，曾去过兴州鸣水那间私塾……”
那间私塾还在，只是教书先生从庄酉变成了一群书生。
他假称认识庄晦得以入内，目光扫过简陋的厅堂，见香案上不供神佛，却供奉着一个陌生的名字：亭秋。
他几番打听，才知庄晦多年前曾托梦，殷切嘱托他们务必供奉一人。
梦中的庄晦神采奕奕，眉宇间尽是生前少见的飞扬：“他是我们的恩人。你们切记，晨昏定省，每日诚心奉上一柱清香，祷祝他长命百岁。”
当看清名字的一刹那，他恍然大悟：兴州舞弊案，源头是谢元嘉。而申美人不惜以性命为代价，执意构陷谢元嘉，原是为了……报仇。
十八娘僵在椅中，浑身发抖。
一股酸楚的委屈涌上来，她抬起头，眼中满是困惑与不平：“她家杀人犯法被抄家，与我何干？凭什么……凭什么这笔债要算到我头上？”
她行善积德，却换来污名缠身，含冤赴死。
作恶者东窗事发，不思反省，反倒将所有怨毒都撒向她、报复她。
凭什么啊？
心口堵得发慌，疼得钻心。
她觉得委屈死了。
徐寄春徒劳地伸出手，又黯然收回。
他沿着她的椅子边缘缓缓坐下，仰头望着她，声音慌得发涩：“我碰不到你，可你再哭，我的心就要疼死了。不哭了，好不好？”
十八娘不管不顾地扑进他的怀中：“我又没做错事……”
袁中丞闻声回头，见徐寄春狼狈地瘫坐于地，姿态僵硬别扭。
他了然一笑，却并未追问，只平静道出探查所得：“老夫回京后，私下寻过几位旧识打探。申美人应是受了旁人蛊惑，才狠心走到那一步。”
舞弊案牵扯出的所有案卷中，从头至尾并无谢元嘉之名。
一个久居深宫的失势美人，如何得知谢元嘉才是为鬼魂庄晦出谋划策的幕后之人？
真相呼之欲出：有人，在她耳边吹了风。
后宫诸事，一个外臣所知寥寥。
几经周折，他查得一桩旧闻：“申美人与如今的贤太妃，曾颇为要好。”
天光敛尽，街鼓声声，催得满城人心惶惶。
十八娘挣扎着从地上坐起，随徐寄春一起出门送袁中丞。
临出门前，袁中丞回头看向徐寄春空荡荡的左侧：“鸣水县的那些书生，托老夫带话给谢二郎。他们说，请她放心，他们日日焚香祝祷，愿她的兄长谢亭秋长命百岁，也愿她……余生常欢，岁岁无忧。”
再见，故友。
他掀开车帘，坐进回家的马车。
清虚道长：“小女鬼，远方香火未绝。这世上啊，有很多人念着你。”
十八娘泣不成声，仍无语地纠正道：“道长！我叫十八娘，不叫小女鬼。”
“难听，还不如小女鬼。”
“……”
明日元宵，恰逢朝假。
清虚道长拽着徐寄春的手不放，非要留他打几局叶子戏。
徐寄春拗不过他，索性将徐执玉一道请来。
待酒足饭饱，清虚道长一把推走钟离观，下巴朝对面一点：“你去盯着十八娘，莫让她走漏了风声。”
“我才不看你。”
十八娘咬牙切齿，紧挨着徐寄春坐下。
一连六局，清虚道长如有神助，局局通吃三家。
第一个起疑心的是独孤抱月。
她瞥了一眼满面红光的清虚道长，似笑非笑道：“道长，你可别耍赖。”
清虚道长冷眼扫过去：“小狐妖，休得以你龌龊心肠，度我清净道心！贫道岂是行苟且之辈？”
第二个坐不住的十八娘。
她朝钟离观使眼色，悄悄飘到清虚道长身后，静观他出牌。
可一局过去，清虚道长言行皆妥，未见端倪。
她轻叹一声，复又坐回徐寄春身边。
第八局间，清虚道长摸了张牌在手里掂着，目光未离牌面，口中却似闲话家常：“过几年，贫道去山里接对没人要的孩子。女儿跟着你学做生意，儿子随小观入道门。”
独孤抱月出牌的手顿了顿：“一把年纪，还往山里跑，也不怕摔了！我陪您去。”
见她应允，清虚道长慢悠悠补上一句：“这事不急，起码再等五年。贫道这些年耳根清净，云游打坐皆由己心，这般快活的日子还没过够呢。”
独孤抱月：“诸位听听，他明里暗里骂我家小观招人烦呢。”
“你与他，半斤八两，一样烦人。”清虚道长眼皮未抬，“算了，你莫去了。免得领回一对小祸害，同你二人一样聒噪，扰我修行。”
“我偏要去，大哥说我小时候特别乖！”
“常言道，‘谁捡的孩子随谁性子’。道长，没准钟离道长就是随了您，才如此磨人。”
“好啊，你们这一鬼一妖合起伙来挤兑贫道！”
见众人话头引到孩子身上，徐寄春正好将心中疑问抛出：“娘亲，今日刑部审了一桩盗婴案。我想问问您，稳婆凭借经验，能否在产前便断出胎儿男女？又如何神不知鬼不觉地完成换婴？”
徐执玉沉吟许久，方斟酌着开口：“靠摸脉看腹，能猜个五六分，但经验之谈，并不准确。对于你问的换婴，若我猜得不错，被盗走的婴儿多是穷人家的孩子，对吗？”
徐寄春：“对，多是穷苦人家的孩子。”
徐执玉从随身布包中翻出一包红纸，托在掌心揭开，露出里面串好的五十文钱。
她拿着那些满是油污的铜板，轻声解释道：“这是我前日接生的酬劳。那户人家的日子过得艰难，能拿出这些，已是倾尽全力。”
富者求稳，可以请上两位稳婆互为依仗，图个心安。
贫者求生，能请动一位肯踏进那低矮门楣的稳婆，便是天大的幸事。
房门一关，内外隔绝。
稳婆若想动手脚，自是轻而易举。
只需掐准时机，借口需热水，先支走房内碍事的产妇妯娌等女子；再等产妇脱力、婴儿初啼的那一刻，迅速完成掉包。
换走活婴，不过弹指之间。
徐寄春：“婴儿落地，难道不会啼哭？”
徐执玉：“傻孩子。刚出娘胎的几声哼唧，怎抵得过稳婆中气十足的一声‘用力’？”
用一声惶急的怒吼，压过那声微弱的初啼。
接着，浸了药的手帕覆上婴儿面门，小小的身躯便会软下去。
等产房外的人端水入内，稳婆便故作悲戚地抱着死胎出门报丧。趁产妇家人伤心之际，带着活婴脱身离去。
众人七嘴八舌地议论起盗婴案。
徐执玉犹豫再三，终是扯了扯徐寄春的袖子，目光里含着恳求：“子安，你能不能帮娘找一个人？”
徐寄春：“谁？”
徐执玉：“也是一个稳婆，她消失好几日了……”