“启禀陛下，奴婢等并未在宝庆殿内搜到任何可疑事物，”跪在下首的人一身常见的内监服饰，平平无奇的面容低垂着，声音不大却格外清晰，“至于药物书籍之类，惠妃处仅有几味安神药材并常见香料，都在宫内留有记档；书也多以孔孟、棋谱为主，并无医书、游记。”
几天时间，他们奉皇帝的命令，暗中将宝庆殿彻底搜查了一遍。
皇帝阖着眼，对这个结果不置可否：“可曾被人发现？”
“回陛下，不曾。”那人神情谦卑，话语却自信，“‘轻如鸿燕，细若蛛丝’，燕游司的人若是连这也能留下蛛丝马迹，奴婢第一个摘了脑袋向您请罪。”
又问：“陛下，眼下咱们的人是要继续盯着宝庆殿，还是撤回来？”
皇帝的暗卫在他登基后越发讲究精而不多，又时刻需要准备奔赴九州执行命令，长时间盯着一位宫妃，未免有些太奢侈了。
皇帝思索着，并没有立刻答话。
前段时间，盯着严贵人的人把她和萧贵人的对话一一写在记录里，呈给皇帝。她那些话既无凭据，也无逻辑，可皇帝正是疑心后宫所有人的时候，自然而然将目光投向了惠妃。
越看，越觉得惠妃像是一个装在壳子里的人。皇帝从不信世上有真正无欲无求的圣人，心中狐疑更甚，才有了燕游司的那道命令。
“既然什么也没发现，撤回来吧。”皇帝睁开眼，半晌，又道，“令人去湖州一趟，将她从小到大的事情都调查清楚，事无巨细。”
“是。”那人应声而去。
皇帝起身，重新回到和安殿里。
七皇子已经熟睡了，皇帝望着他安然的睡颜，目光柔和。
一直以来，他都将他的吵吵儿好好地保护在太极宫里。可他知道，这样的时间不会太长了，在吵吵儿能够踏出太极宫之前，他需要先把宫里的魑魅魍魉清扫干净。
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桂枝发觉今日的娘娘似乎和往日不太一样。
察觉到她的目光，惠妃望来，问：“怎么了？”
桂枝就将自己的疑惑说了。
惠妃眼神动了动：“哪里不一样了？”
“奴婢也说不清楚，只是有种感觉。”桂枝犹豫地说。
“是啊，一种感觉。”惠妃的语气有些飘忽，“有时候，人该相信自己的直觉。长年累月习惯的东西，怎么会突然不一样了呢？”
她的声音太轻，桂枝没有听清。但她知道，娘娘不一定需要她听清楚。
午后，她匆匆来禀惠妃：“娘娘，长乐殿那边，陈姑娘方才传来消息，淑妃想要对付贵妃，似乎想在新年朝宴上做些手脚。”
惠妃捻着棋子，慢慢道：“那她有没有告诉你，这个主意是谁想的？”
桂枝一愣，眼神复杂起来：“您是说……”
“她心里记恨着贵妃呢。”惠妃莞尔，忽而又道，“你说，她心里恨不恨陛下呢？”
桂枝瞠目结舌：“要说她恨贵妃，奴婢尚能想通，恨陛下？这，这不可能吧？陈家是自己作孽，若非陛下仁德，他们兄妹又怎么能捡回一条命？您说得也太吓人了。”
惠妃幽幽道：“是啊，人是不会去恨天的。无论上天怎么残忍地对待他们，他们也永远够不着那片天，只能诚惶诚恐，反省自己的过错。”
对孩童来说，父母就是那片天；对天下人来说，皇帝就是那片天。
桂枝没有听懂惠妃的意思，垂下头，又禀了另外一件事：“娘娘，萧贵人那边说五皇子病了，近来恐怕出不了门。”
惠妃望她一眼：“可有请太医去瞧？”
“说是请了，也开了方子，如今正养着呢。”
惠妃便不语了。
把手里的棋子放在看定的位置，电光火石间，惠妃一下子想到了什么。
——严贵人。是她。
她向萧贵人说了些什么？
而若是陛下也怀疑了自己…… 也只有她。
没有正常人会相信严贵人毫无根据的疯话，可有时候，人不需要相信，只需要疑心。
陛下登基后从未召见过严贵人……若是私底下盯上的，又是为什么呢？
——严贵人生母的籍贯，并州。这个地名浮出水面，瞬间，惠妃想清楚了一切。
能让陛下看在眼里的，大约也只有七皇子的事了。自从陛下借司天监的口宣布三年不立后之后，惠妃就再也没有了抚养七皇子的念头，因她已经从中看出了陛下的七皇子的重视。
那不是浅显的利用，而是真正的父子之情。
可如今，发现宝庆殿里的异样后，她才明白自己还是小看了这种重视——陛下竟还在追查当初并未成功的一件小事！
那么，他又会如何对待真正的幕后主使呢？
惠妃确信自己没有留下任何证据，可还是那句话，有时候，只需要疑心就够了。
轻轻叹了口气，惠妃问：“桂枝，你说人活一辈子，是为了什么呢？”
桂枝很快答道：“奴婢不知道旁人，奴婢自己只要伺候好主子就行了。”
惠妃笑望了她一眼：“继续说。”
桂枝只得继续想道：“旁人嘛，为了过上好日子？”
“什么是好日子？”惠妃勾起唇角，眼神有些讽刺，“锦衣玉食？呼奴使婢？”
桂枝看了她一眼，鼓起勇气道：“娘娘这些都有了，自然就觉得没意思了，眼里自有其他更想要的。若真的什么都不要了，那岂不是成了庙里的菩萨？”
惠妃听得一怔，目光深邃起来：“是啊……从小到大，我一直想要的，其实只有一件。”
“是什么？”桂枝不由问出了口。
惠妃却没有回答她，低头望着棋盘，忽然一笑。
——事事循规蹈矩也好，在后宫中争名逐利也好，她想要的，从来只是不必为他人掌控，继而能够掌控他人。
她以为自己快要接近后者，可当大浪来临的时候她才发现，原来自己一直没有逃离过前者。
惠妃阖眼。
她知道，她可以和其他妃嫔甚至皇后争权夺利、互相布局算计，可她永远也不可能赢得了皇帝。
伸手，将快输了的棋盘一把搅乱。
——陛下，如果您连棋子也不想让我当了的话，就让我最后赌一把吧！看看我能否触得到那片天！
“这么晚了还在下棋？当心伤了眼睛。”
陈佳媛将手里的盒子放在掉了漆的桌上，一一打开后，拿出里面各色的点心。
又扭头看向自己的兄长，见他还是一副阴郁冷淡的模样，心中不由一恸，面上勉强露出笑容：“哥哥，吃点东西吧。”
陈佳和抬眸望她，又看了看那些点心，轻声问：“你帮淑妃做了什么？还是帮惠妃做了什么？”
陈佳媛一僵，摇摇头，低声说：“什么也没做。我只是给淑妃出了个主意。”
“出了主意，然后再告诉惠妃？”陈佳和面无表情。
陈佳媛脸上浮现出怒色：“我受过惠妃的恩惠，她也知道我的底细，我如何能不告诉她？我本就是惠妃的棋子！何况在这宫里，我们这样的人今天还活着，明天说不定就死了，我宁愿做些痛快的事！”
陈佳和脸色一变。
这句话是他曾经说过的。那时，他宁愿自己去死，也不想妹妹接受惠妃的恩惠，卷入复杂的宫廷算计中。
宫中几年，他们兄妹的性格都有了变化，但不变的是，即使彼此刺伤，最终也还是会互相依偎。
陈佳和最后闭上眼睛，轻轻说：“……罢了，把你们要做的事和我说说。”
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枝头的枯叶还没落下，照料的宫人已仔细地将它摘去，用绢花彩绸加以点缀。秋末的萧瑟因此额外增添了静美。
天一日比一日凉，要入冬了。
因太医建议，为了强身健体，七殿下宜多于庭中嬉玩走动，活络筋骨，每日上午，用过早膳又休憩片刻后，宫人们和高翎便找来各种游戏，劝着七皇子出门玩耍。
“殿下，待会儿我们去玩毬吧？我又学会了新花样！”高翎说。
七皇子摇摇头：“要陪爹爹，玩！”说完在纸上又画一笔。
万福上前帮他研墨：“殿下，花房的人送来了新品种的花，说是冬天也能开呢，您要不要去看看？”
七皇子想了想：“下午去。”
皇帝圣寿过后，除了刮风下雨，他又恢复了每日下午巡视太极宫花花草草的习惯，雷打不动。
这也不行，万福苦了脸。
忽而李捷李公公领着个人来到门口，让人在门外稍候，自己进来对七皇子笑道：“殿下，陛下给您找了位新师傅，如今就在门外呢，奴婢陪您去瞧瞧，好不好？”
七皇子抬起头，想起昨晚爹爹似乎说过，就点点头，放下了笔。
李捷上前服侍他整理袖口，又净了手，和宫人们拥着他向外走去。
七殿下小小的身体刚迈过门槛，一个陌生的人影已深揖在地：“臣金羊，拜见七殿下！”
李捷介绍道：“殿下，这是您的新师傅，以后每日陪您在院子里上半个时辰的课，您唤一声金师傅就是。”
不等七皇子开口，金羊已经正色道：“不敢担七殿下一声师傅！殿下天潢贵胄，龙章凤姿，臣得见殿下已是天恩，您若不弃，直接唤我‘金羊’就好！”
他蹲下身，笑得热情洋溢：“殿下喜欢玩什么？我陪您、咳，我教您玩儿！”
高翎呆呆地望着他，就连李捷也不由侧目。
前阵子辽城小捷，高茂高将军报上来的名单里就有金羊之父的名字，称赞其人勇猛又不失灵活，以后有望成为名将。皇帝由此注意到了金家，发现他们家因子弟众多，在军中不大不小，自有一股势力，又处事低调，不爱攀附世家。心中来了兴趣，就将金羊与其兄都调到了御前。
和其沉默寡言的三兄相比，金羊为人健谈，刚来没多久就能和其他人打成一片，偏偏又口风紧密、知道分寸。皇帝派他来给七皇子当武师傅，除了擅武又不会长得五大三粗吓着七皇子的人选不多外，也有提拔的意思。
谁知，这人在七皇子面前竟是这副面孔？明明在陛下面前挺正常的一个年轻人啊？
七皇子不知他们的心理活动，听了金羊的话，还真思考了一会儿：“要，画画。”
李捷咳了一声，目光看向金羊。陛下让他来，其实也不指望他能教七殿下学会什么武技，不过是让他陪七殿下在院子里多动一动，强身健体罢了——但回去继续坐在案前可不行。
金羊一眼也没看李公公，眼睛望着七皇子，仿佛听见了圣旨一般，立刻道：“那臣就陪殿下画画！殿下，您有没有试过在沙子上画画？让人在院子里铺上干净的石头籽儿，好大一幅，您想怎么画就怎么画！”
这个思维灵活的年轻人，瞬间就想出了这么一个两全其美的主意——都是在家里哄侄子侄女们得出的经验。
“……嗯。”七皇子似乎没有想象过这样的玩法，疑惑地点了点小脑袋。
皇帝下朝回来时，看见的就是这样一幅画面：地上铺着白色的细碎砾石，长宽都和成人一般高，七皇子手里拿着细细的树枝，正认真地挥动手臂在上面绘出图案。
他一边画，旁边的金羊一边不停赞美：“殿下画得可是牡丹？看这花瓣硕大华美，实在生动至极！臣从未见过牡丹，一直心向往之，不想今日竟在殿下的画中得见……”
七皇子画完最后一笔，困惑地转头看他：“金师傅，这是小鸟。”
皇帝将这句话听入耳中，笑着上前抱起孩子：“我们吵吵儿画的小鸟可真漂亮！爹爹一眼就瞧出来了。”
七皇子画了许久，额上已经有了细密的汗珠，此刻转头看来，脸上绽出笑容：“嗯！”
皇帝拿帕子给他擦了擦汗，随口对跪下行礼的众人道了句“起来吧”。金羊从地上爬起来，脸上十分惭愧：“陛下、殿下，臣粗人一个，竟看不出殿下画中真意，不知陛下可否赐臣将殿下之画临摹一二，好让臣得以朝夕观摩，也洗洗身上的俗气。”
皇帝转眸看他，脸上喜怒不辨：“卿为七皇子之师，今日可做了什么正事？”
金羊被这么一看，背上立刻淌出汗来。他小心翼翼地回道：“臣不敢妄称殿下之师，殿下小小年纪，已如静水深谭，心中自有丘壑，不是凡夫小儿可以比拟。臣得以侍奉在侧，感沐天威，感激涕零，自然是殿下喜欢什么，臣就做什么。”
皇帝盯着他几瞬，忽而爽朗地笑出了声：“卿倒是赤子之心！”转头吩咐李捷，“把七殿下今天的画摹出来，也给金卿赐一份。”
人群中，还以为皇帝会责罚金羊的高翎睁大了眼睛。他人生中见过的师傅，即使是如蔡韫那般和煦可亲的，也都十分注重师道尊严，哪有像金羊这样正事不做，和戏曲里的佞幸一样只会说奉承话的？
晚上，七皇子换了寝衣，躺在自己软软的枕头上听父亲讲故事。忽然，他问：“爹爹，金师傅，谄媚？”
皇帝一怔，也笑问他：“你从哪里听来的词？”
七皇子乖乖道：“蔡师傅说，谄媚的，不是好人。”
皇帝一哂，望着七皇子明净的眼眸，温声说：“记不记得爹爹告诉你的，文臣和武将不一样？武将只要听话、忠心，对你来说就是好的。金羊就是武将。不过，也不能看他说了什么，还要看他怎么做。至于‘谄媚’嘛，你的金师傅也没说错什么，我们吵吵儿难道不是天底下最聪明的孩子？爹爹也没见过比我们吵吵儿更好的孩子。”
越看眼前的孩子越喜爱，皇帝摩挲着他的发丝，在那嫩嫩的小脸上亲了两下，逗得七皇子咯咯笑了起来。
笑完，想起皇帝刚刚的话，七皇子眨了眨乌溜溜的眼睛，像是有些困惑般：“吵吵儿，最聪明？”
皇帝的神情阴了一下，立刻道：“当然了。吵吵儿，是不是有人和你说了什么？”
七皇子往父亲怀里靠了靠，眼睛还是那么明澈，倒映出皇帝此刻有些阴晴不定的面容：“爹爹看吵吵儿，着急、叹气？”
皇帝一怔，心顿时像被什么抓过，泛出又酸又涩的滋味。
他望着自己的孩子，不知道他是什么时候注意到他偶尔流露出的焦虑的，也不知道他是否会因此伤心，只得柔声说：“吵吵儿，爹爹不是为了这个。是我们吵吵儿这么好，爹爹既想你快快长大，又不想你快快长大。你当然是最聪明的孩子啊，爹爹是天子，天子的话都是真的。”
七皇子听得半懂不懂，但能听出父亲语气里的温柔与爱意，小脸上露出笑容，也认真地回应：“吵吵儿，最喜欢，爹爹！”