沙船解缆离岸, 一根桅杆撑起来，风打着布帆，偌大的沙船就这样晃晃悠悠地动了, 破开洢水的粼粼波光。
这艘沙船外面看着老旧简陋, 没想到里面宽敞得很, 床铺虽不奢华, 但也足够软和。大家纷纷找了房间安置下来。
出门在外, 前狼后虎的, 众人不便大张旗鼓地行走，都给安排了新的身份。
——席驰扮成管家, 一帮近卫俱打扮成了大户人家的帮佣打手，带着方瑕、尤真两位“远房堂公子”, 贺祎一位“表公子”和“书童”安瑾。孟寒舟则是商队老板, 林笙是随行医郎，加一个长随二郎。
一大家子浩浩荡荡的，要去明州行商采办。
十分妥善完美。
二郎长这么大以来所有的远门都是跟着林笙出的，更没坐过大船, 早按捺不住新奇，扒着船舷屡屡探着脑袋往外望。
船行过处激起层层白浪, 巨大的木橹激起飞扬河水, 凉丝丝的惹得他一声惊呼, 两岸的树影山峦也在徐徐往后退，他连说话都带着雀跃：“原来大船是这样的！哎，那鸟跟着船飞呢！”
“鸟不仅会跟着船飞，你拿块点心馒头的出来, 它还会到你手心里吃呢。”方瑕趴在船窗上，百无聊赖地托着腮道, “你小心点吧，再掉下去。”
二郎哪闲得住，早已兴奋地去厨舱讨要点心去了。
他一进去厨舱，就看到安瑾在里头忙活，什么煮茶煎药的家什，一套一套的洗了又擦，弄得锃光瓦亮然后才用来煎水，连添茶叶药粉的勺都精致得要命。
二郎这种粗人，自然搞不明白这种往死里讲究的必要性在哪里。他看安瑾烹了一会茶，茶叶还没下锅呢，就已经过手了七八道工序：“真是奇了。”
安瑾一回头，见他杵在门口，忙问：“郝郎君，你要喝茶吗？”
“不不不，不用。”二郎随便从旁边水瓮里舀了一瓢，咕咚牛饮了，“我喝这个就行，你那个我喝不惯。也是辛苦你了……我看‘二公子’对你挺好的，却还要你每天都这样煮茶吗？”
这一套走完，人不得渴死？
安瑾一丝不苟地看着炉火：“公子挺随意的，不会要求很多。不过主子随和，我们做奴仆的更要精心侍奉，不能敷衍呀。”
“哦。”二郎随口应了一声，“我不太懂，就是瞧着你挺累的。要不你以后别做奴仆了，反正孟郎君和林郎君与殿下关系好，让他们把你赎出来呗！我看那位是个好人，一定会同意的。”
无心之言，亦有无心之失，安瑾听了二郎这话脸色微变，恰好这时远处传来唤他的声音：“安瑾，安瑾在吗！快拿茶来，你公子要死了！”
“在的！这就来！”
他来不及多说了，只好拽住二郎的袖口，压低声音求道：“郝郎君，类似的话你千万不要在孟林两位郎君面前提起！公子对我恩重如海，我就跟着他，哪也不会去。”
殿下当然是个好人，如果孟林两位郎君真去“赎身”的话，殿下说不定真的会将他放出来。别说是他，整个宫闱里想走的，他大概都会放，可私放内廷之人是大不韪。
安瑾说罢，又深深央求他一眼，便将刚煮好的茶壶拎起，用粗布裹着保温，就匆匆出去了。
二郎哪里知道那么些规矩，只一个人摸头纳闷：真是奇怪的人，不让他做奴仆了，他还不乐意。
晃悠了一会，他才猛地想起自己干嘛来了，找鸟食！
安瑾寻着方才的声音快步过去侍奉，看清是孟郎君的房间，一掀帘进去，正撞上席副官一脸正色地从里头出来，脚步似乎都比往日沉了几分。
他探探头，只觉舱内的空气有些凝重——殿下面有阴云，眉宇间凝着几分思虑。反观孟郎君，却歪靠在船舱的软榻上，漫不经心地勾着一抹笑容。
衬得舱内的气氛愈发古怪。
“殿……公子这是怎么了？”安瑾轻手轻脚放下茶壶，生怕惊扰了谁，语气里带着几分小心翼翼的试探。
孟寒舟冲他笑了一下：“你公子正经历人性重创，正是伤心欲绝的时候，就缺你这壶热茶，好熨帖一下快凉透的心房。快快给他斟上，免得过会泪就流干了，变成缺水的咸鱼。”
贺祎被他调侃的，颇有几分哭笑不得的表情：“你一日不讥讽我几句就不痛快。”
安瑾似懂非懂，只好懂事地垂着头，细细斟好茶就退了出来。见席驰正立在船舷边，低声与侍卫说话。他犹豫了许久，到四下无人了，终究挪着脚步走了过去，轻声唤道：“席副官。”
席驰侧身看他，眼底带着几分疑惑。
安瑾张了张嘴，话到嘴边又咽了回去，反复几次，才终于鼓起勇气：“是……是出什么事了吗？殿下看着心绪重重，很不高兴……啊，若是不能说，就算了，当我没问过。”
说着，便要躬身行礼，生怕自己多嘴犯了错。
席驰听着他几如蚊鸣，仿佛能被河风卷跑的声响，沉默了片刻。
见他不回应，安瑾心里更慌了，正要转身走开，却听席驰缓缓开口：“是孟郎君安排的那支，从绥县派出北上的马车队伍。在出城四十里后，路遇‘山匪’截杀。这群山匪着牛皮靴，用精铁箭簇。”
虽然并没杀着，一帮子老泥鳅，与“山匪”们过了几招就纷纷溜了，怕是这会儿正气得对面跳脚。
安瑾还愣着，席驰望望天，坦然道：“没说要保密，应当是可以说的。”
他说完，见安瑾没什么要问的了，就自行离去。
安瑾僵在原地，浑身微微发寒。
他虽笨，却也知道，牛皮靴与精铁箭簇，绝非寻常山匪能拥有的东西。这哪里是什么半路截道，分明是有人早早就布好了局，就等着贺祎的马车自投罗网。
孟郎君安排这件事时，大抵早就预料到了吧——京中蹊跷的来信，以及北上的截杀。步步都是陷阱，处处都是危机。所以他才会说，殿下“除了明州，无路可去”。
原来这条路，从没给过殿下半分犹疑喘息的机会。
可是安瑾没用，他只会伺候茶水、铺床叠被，什么忙都帮不上。
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深秋的河风裹着水汽吹在舷边，既吹不散船尾二郎喂鸟的热闹，也没吹散船舱里的无奈怅惘。
贺祎握着一杯茶，可直等到杯中的茶水彻底凉透，热气消散殆尽了，他也没往嘴里抿过一口。
他与孟寒舟面对而坐，沉默了许久，才缓缓叹了口气，像是在诉说，又像是在喃喃自语：“有时候，真想回到小时候。那时候，父亲虽也不苟言笑，却还未沉迷丹术，也不曾这般疑神疑鬼，对我们这些孩子，总还留着几分温情与耐心。弟兄们虽也会互相使些小绊子，争些意气，可大多时候还是和睦的。我与老三、老五，还有……已病逝的老大，还曾一起在猎场里追着兔子跑。”
“不像现在。”他顿了顿，“每个人都在贪图不属于自己的东西，贪到最后，竟只剩下刀光相见这一条路。父子反目，兄弟相残，人人都红了眼，恨不得把除了自己以外的人，全都剥皮拆骨，赶尽杀绝。”
短暂的激愤过后，贺祎胸口只余下深深的哀怆，最是无情帝王家，真是可悲。
贺祎抬眼看向孟寒舟，真正的兄弟他已没有了，这虚假的表兄弟，多少能说上两句吧？
孟寒舟深吸一口气，脱口道：“我饿了。”
想吃林笙做的汤饼。
“……”贺祎白了他一眼，就知道再多心事，跟他说也是百搭，真想把这个不解风情的家伙扔进河里喂鱼。
孟寒舟伸了个懒腰，终于说起正经话：“时如急弦，万牛不挽。哪有人能回到过去呢？而且人就得靠一把贪欲活着，无贪无欲，那和出家当和尚有什么区别？再说了，人家都贪，就你不贪，难道显得你很高尚了？”
贺祎与他辩道：“那照你这诡言，父皇贪长生，老三贪皇位，都是应该的了？”
“史书由胜家书写。贪成了一切好说，那叫天降大任与斯人。没贪成，该被毒死就得被毒死，该下地狱就得下地狱。”孟寒舟倾过身子，小声问他说，“殿下，你真没有想贪的？”
贺祎眸色动了动：“那就贪……一支写史的笔吧。”
孟寒舟笑了起来，笑得门外经过的林笙都听见了。
他端着一碗浓黑的药进来，往孟寒舟面前一摆：“笑什么呢？”
一看要喝药，孟寒舟脸上的笑容瞬间消失了，他爬起来就要往外溜：“我好像听到席管家叫我。”
“席管家不在。”林笙伸手将他按下，一看他这副扭曲表情就忍不住笑道，“这药是养血药，不苦。”
“信这药不苦，还是信贺老二能飞？”孟寒舟咕咕哝哝，磨磨蹭蹭。
药碗端到嘴边，视死如归地一抬——才抿了一点碗边边，鼻子眼睛就全都皱成了一团。
林郎中一来，霎时拿捏住了孟寒舟，刚才这厮还一副散漫不恭的模样，现在跟见了先生似的，老老实实地端坐着。贺祎幸灾乐祸地道：“寒舟，也就林郎君治的了你。不然你这臭脾气谁能受得了，江雀的鸟不喜你也是活该。”
林笙冷笑一声：“二公子真是好骗，真信他的鬼话了。江雀的鸟头一个学会认的便是他！这个混蛋伤得不成人形的时候，江雀就跑来找我哭，说这家伙临行前私下安排他，要是遇到意外，鸟死了伤了飞不起来了，就算只剩最后一只，也要优先去找二公子，不用管他。他说他自有办法。”
江雀有时候挺害怕孟寒舟的，但他又一向很听孟寒舟的话，他觉得孟寒舟虽然偶尔会凶他一下，但艺高人胆大，什么都会、什么都行，这回也自然听从了孟寒舟的安排，驱着最后一只鸟去找贺祎了。
后来听说孟寒舟差点死那儿，回来后奄奄一息地昏迷不醒，把他吓得魂飞魄散，良心实在过不去，于是跑来找林笙忏悔坦白。
什么江雀不认他，也就贺二殿下这个老实人会信。
“孟寒舟！”贺祎登时一拍桌子，瞪向孟寒舟，没好气道，“你，你十句里面到底有几句真话？”
孟寒舟苦哈哈，心想这都过去多久了，这事怎么就翻不过去了？也怪自己，上船时候干什么非要嘴欠贫那两句，现在报应来了。
“你俩一唱一和的，饶了我吧！我喝药好吧，再来十碗我也能喝。”他赶紧抬手，两口就把一碗药给吞下去了，也不敢提一句苦的事。
再苦也没有他现在的命苦。
正被两人一左一右地谴责着，舱房的门被人笃笃敲了两下。一道细瘦的声音问道：“贵客们，我爹说让我来问问贵客们有没有什么忌口，晚上想吃什么？”
孟寒舟如蒙大赦，忙过去把门打开请他进来：“救星，来的正好！进来详细给我们报报菜。”
谢家少年一躬身进来。
他身上短褐洗得发白、打了好几块粗布补丁，料子薄，风一吹就贴在瘦棱棱的身上。他站住后，规规矩矩屈膝一礼，斯文得不像个山野孩子。
少年从背后拿出块木板递给他们：“现在菜贵，船上备的菜只有这些。要是贵客们想吃别的，可以先说与我，等明天到了下一个码头就去准备。”
“用不上那么麻烦，有什么吃什么。这不是有鱼吗，烧条河鱼，新鲜。”孟寒舟随便道。
林笙拿过木板看，板子像是船上哪里拆修余下的，上头工工整整地码着些菜名，字写的还挺不错，横平竖直，有一股不似这个年纪的稳重，他问：“这是你自己写的？”
少年点点头：“就顺道练练字……平常没机会写字，我爹也不让。”
林笙纳闷：“为什么，会写字是好事，你爹为什么不让？我看你还藏了几页书，你爹也不让看？”
少年支吾了一阵，头愈发低垂：“我爹说，我们这样的人读书写字没有用，不如学学掌舵，再能会多炒两个菜，以后继承这条船，早点当艄公。”
林笙：“你不想当艄公？”
少年紧紧抿着嘴巴，沉默片刻说道：“艄公也很好，我们谢家村祖祖辈辈都是靠洢水吃饭。可，可我不想，我想……读书。但读书太贵了，我家供不起。”
孟寒舟眺了眼木板上的字：“那你这些是从哪学来的？”
少年道：“是跟着我做工的小少爷家偷学的。”
跑船这活不是每天都有，而且白沙渡没落以后，谢家村的船通常是半年不开张、开张吃半年。平时不上船的时候，他就跟着老爹去一个大户人家里做兼工。
那家有个和他年纪差不多的小少爷，家里请了先生来教读书，他干活之余就在檐底下偷听。谢老爹知道他想读书，奈何家里没钱供，既然能蹭着听两句，也就随他去了，左右不过自己当爹的多干点。
主家心善，知道了这事也没制止，还故意留了个后门让他进去旁听。
这么一听就是两三年，他就这么莫名其妙地开了蒙，读上了正经的四书五经。
结果天不遂人愿，一伙冒充三角军的匪人打来了，一夜之间把小少爷家抢了精光、杀了精光，还打进了附近的谢家庄。要不是赶上桑子羊过去平乱，把匪徒给剿灭了，这会儿整个谢家庄都已经不复存在。
少年小小年纪叹了口气：“我后来从主家废墟里捡了几本书回来。我爹说晦气，索性全部烧了一了百了，省的再生出读书这种不切实际的念头。”
这仅剩的几页纸，还是他从火盆里抢出来的。平时也不敢看，恐惹老爹生气，只有没活的时候才拿出来翻两眼。
几人不约而同都有些沉默。
贺祎朝他招招手：“你过来，你同我说说，现在都读了些什么？”
少年往前走了两步，回忆道：“之前跟着小少爷家的先生，刚读到了《四书集注》和《困学纪闻》，《礼记集说》也略读了一两篇简单的。”
“读这么深？”贺祎吓一跳，一般这年纪的小孩都还在背“天对地，雨对风，大陆对长空”呢，“你都看懂了？”
少年很是惭愧：“不是很懂，半知半解，因为还没读完……少爷家就出事了，先生也跑了。”
贺祎又从他看过的书里挑了几句问了问，他都对答如流；实在答不出的，贺祎稍一点拨，他就迅速能举一反三。这样聪明会学的孩子，若是生在世家大族，必是要被当做好苗子重点培养的。
可惜了，生在乡野。
“大蛋！谢大蛋！！”外面响起谢老爹怒喝的一嗓子，“这死孩子，让去问个菜，问哪去了？！”
少年被连叫几声“大蛋”，脸色嗵的就红了，恨不能把自己一股脑挖个坑埋了，这名字实在是有碍观瞻。他匆匆应了两声“这就来了”，就朝几人行个礼告辞。
“上船的时候你见过我身边的安瑾吧？”见少年点点头，贺祎道，“他读书是我教的，还算不错，教你应该绰绰有余了。你回头不忙时若是遇到他，可以让他教你。你身上藏的这几页，他也都会，让他默给你。就说是我说的，去吧。”
少年脸上先是一诧，旋尔就洋溢出大大的笑容来，连连鞠了三大躬给贺祎：“谢谢贵人，谢谢贵人！”
孟寒舟看他蹦蹦跳跳地出去了，喝着茶问贺祎：“一个乡野小儿想读书，你能把他推给安瑾糊弄。那要是一百个小儿，一百万个小儿都想读书呢？你能分出一百万个安瑾来么？”
“你当我听不出来，你这是在激我。”贺祎讪笑，“你不过是想问，这事谁该管，谁能管？”
贵族子弟十岁就已能通四书、作诗文，而寒门乡野别说浅近读物，连告示和契约都看不懂，更有甚者自己的姓名都不会写。
大梁上下割裂如此，以后朝上岂不是只剩下彼此蝇营狗苟的世家大族？
“何不办义学？”孟寒舟趁机提议道。
贺祎不解：“何为义学？”
孟寒舟比划：“以几十户到百户为一坊，每坊设一所义学塾，强制要求十五岁以下孩童，在农闲工闲时入学读书识字。办学的钱由朝廷出一部分，当地官府出一部分。把每年坊内孩童的识字率纳入官员考绩标准。读过义学后就各归营生，有天赋的官府再出资部分奖学金、助学金，继续送到县学、府学去读。”
官员为了自己的升迁，自然会尽心尽力地去操办义学的事。衙门穷的，还有乡绅富户，凡是能为义学出资出力的，可减免一定赋税。要是坊里推举的义学书生出了两榜进士，则另行奖励。
如此一来，只要朝廷发个令大力推行此事，底下人自然会给办起来。
贺祎好像听懂了，又好像没听懂：“我虽听明白了你的意思，可你说的这些词，太过蹊跷新鲜。”
孟寒舟调笑道：“蹊跷就对了，因为这压根不是我想的，是林笙之前说的，如今英华垌、黄兰寨的诸多作坊，都在这么做。我不过是结合你的处境再改良一下。”
林笙连连摆手：“也不是我想出的，是……”
他噎住了，总不能说是现代来的。
孟寒舟自然地接过话来，把后半句给盖过去了：“我们工坊里挣的钱，会扣留一部分作为识字金，定期请先生去教书识字。凡是工坊里的工人和子女，都可以去学。工坊的管事要对自己坊里工人的识字率负责。林笙说，这叫……义务教育。”
“他逼着我这么做的，花老钱了！”孟寒舟悄悄凑过来说道，“不过，也就一开始阵痛，后来大家识字率上来了，再给些什么配方啊图纸的，都马上就能上手，也不用再派人一遍一遍地解释，反而省了不少事。有聪明的，还能触类旁通。不然你以为，我那些石脂提炼、弩机研究、灯油改良，是只靠我或二郎就能成吗？那背后都是诸多工坊在出力。”
孟寒思忖道：“工坊尚是如此，想来一国也大差不差。林笙还说过，要多多消除文盲，读书更是要从娃娃抓起，因为少年弱则国衰，少年盲则国盲。”
他这一口一句“林笙说的”。
把林笙捧的无地自容，心说：你可快别吹了，我什么都没干过，我只是搬运工。
贺祎“腾”一下站了起来，吓了两人一跳，只见他围着茶几转了两圈，突然道：“说的太好了！我得把最后那两句话裱起来，挂头顶上！”
一国兴盛，系于百姓，而非天子一人。
那短短十二字，真是直接戳在贺祎心窝上了。
孟寒舟：“……”
“大惊小怪的，你把我们家林郎中的脸都吓白了。”孟寒舟胡诌完，意识到不对，又回头去观察林笙，紧张道，“林笙，你脸色怎么不好，是哪里不舒服？”
“我有什么不舒服的，我自己就是大夫。”林笙摇摇头，捡起桌上喝完的空药碗，“这屋里有点闷，你们俩聊吧，我出去看看厨舱的鱼烧得怎么样了。饭好了来叫你们。”
孟寒舟正要跟上，却被刚听得上头的贺祎给一把抓了回来：“寒舟，你且再与我详细说说……”
“我——”孟寒舟左右为难，早知道就不跟他扯这个。
看到林笙钻出舱房门后，就遇上了二郎，两人说说笑笑地一起走了，孟寒舟只好按捺着坐下来：“行行行，你说你说。”
作者有话说: