最先用上祝明璃所赠之酒的, 是大将军夫人。
她近日设宴频繁，一是想在长安多联络情谊、铺下路子；二是因孙女正在物色婚事，想挑个妥帖人家, 寻位宽厚婆母。万一将来大将军和她不在了, 娘家无法撑腰, 对方人品须信得过。故借宴请之机, 打听各家内宅风气。
长安如今的宴饮被祝明璃卷得很高，旁人费尽心思，也比不上去岁她那场宴席教人新鲜尽兴。想要自创新菜色，更是听着容易做着难。
正觉烦闷时，祝三娘竟赠来一大箱酒。瓷瓶秀巧, 釉色鲜亮, 瓶身雕着花果纹样，瞧着精致可人, 最合娘子们的喜好。
大将军夫人想到先前尝过的烈酒, 虽饮着痛快，却不宜在女眷宴席用, 便开了一小瓶试味。
未料与所想全然不同, 竟是甘甜清爽、极易入口的酒, 便是年岁尚浅的小娘子也会喜欢。
正品酌间, 孙女过来了。一进屋便大大咧咧道：“祖母又在品什么好饮子, 莫不是石榴浆？”
大将军夫人笑骂：“就你嘴馋。不是果浆，是酒酿。不过倒与西域的葡萄酒不太相似。”说罢便斟了一盏递去。
小娘子好奇接过，一饮而尽, 惊讶地“嗯？”了一声：“这酒竟然一点儿不辣，甜滋滋的，真好喝！祖母是从何处购得的？”又见她身后搁着一整箱, 笑道，“难道是为明日宴席专程去西市采买的？从前怎生未曾听说这般好酒，连瓶身也极美，倒像是东市才有的品味。”
大将军夫人摇头：“不是我买的，是沈府祝娘子送来的。不过你莫要往外说，她不愿让人知晓。”
“祝娘子？”小娘子正是对祝明璃感兴趣的时候。
祝明璃与严七娘合著的那册书，先是在小范围内传阅。长辈千叮万嘱莫要外传，毕竟是托了人情才得到的好物，但架不住小娘子们兴奋，私下与好友偷偷分享，一来二去，京中小娘子们几乎都听过此书之名。
本对日后出嫁心怀忐忑，读了这书后倒踏实不少，想着只要用心学、仔细看，应当不至于过得太差。故而对这位过得风生水起的祝娘子颇为钦慕。
如今听得这酒也是她所赠，那份钦佩便又深了一层：“难怪祝娘子著书时还附了南北市价录，也不知是从哪儿打听来这些稀奇物事。这酒，怕是从陇右道觅得的吧，真是耳目灵通。”
“你近来在读书，该晓得她的本事。在送礼上，你可得好好学，这一箱酒，说价值千金倒也不至于，偏偏就是送到了点上，这可比千金难得。相熟娘子里，没一个能做到她这般地步。你呀，有的学呢。”
小娘子正给自己添酒，闻言端正神色：“是，祖母。”
另一边，收到烈酒的祝源、祝清拆箱，见小妹信中说“……这酒极烈”，当即不服，想开坛尝尝。
却见写下一句紧跟着写道：“二位阿兄莫要偷饮，若将这批酒尝没了，正事便耽搁了。”
两人顿觉毛骨悚然，赶忙将手里的酒放下。也不知小妹如何能猜中他们心思，只得老老实实将酒带往雅集。
论人际交往之广，祝源若称第二，无人敢居第一；但论结识郁郁不得志官员的数目之多，祝清怎么也能排个前三，大抵是人一不顺，便格外爱琢磨易经占算吧。
信中交代，祝源负责记录诗词，祝清负责记录醉酒后旁人倾吐的实务难事细节。
二人各司其职，因是去喝酒的差事，倒比以往勤快。
祝源提前到了雅集处，提着酒匣寻到主持郎君，直接将酒奉上：“陶兄做东，怎能无美酒相伴？偶得烈酒，望莫嫌弃。”
对方一听“烈酒”便来了兴致，拔塞一闻，醇香扑鼻，不由瞪大眼：“好酒！你是从何得来的？”
祝源神秘莫测地摇摇头：“不可说，不可说。也只这几坛了，还望陶兄替我瞒着，免得旁人知晓了都来讨要，我可再掏不出了。”
对方顿时觉得他真够义气，拿这般好酒为自己撑场面，对这位好友的信赖又添了几分，当即拍胸道：“好！你我兄弟今日定要畅饮一番。”
严府那边自不必多说，连酒的来头都无须遮掩。众人一品这稀罕酒，便觉是严翁人脉广、弟子满天下，自有门路得好酒，连打听的念头都无。
许是喝惯了低度浊酒，又因冬日温酒盛行，度数更低，中年文士一尝这烈酒，立刻直呼过瘾。
没几杯下肚，皆醺醺然。一醉之下，不免感叹“烈酒浇愁愁更愁”，一盏接一盏饮着，从宴初的惊叹，到各自唏嘘，从年少有志说到中年踌躇。纵是官途顺遂之人，亦有自个儿的烦忧。众人醉意朦胧，在曲水旁枕石而卧，把酒作诗，倒也有几分潇洒不羁名士之风。
严家自要防着这些人喝得太醉，也没放多少瓶进去，又令仆役时刻看顾，故而这群人虽醉，却未醉得糊涂，反觉畅快。不少人提笔赋诗，留下不少诗作。
一场聚会散了，仆役们将写着诗的绢帛、纸张，乃至直接题在石块上的诗词归拢来，送至严七娘处。
严七娘翻阅，这些诗多为抒愁，许多篇都未提及“酒”字。偶有几首带了，却也未点明“长安酒”。
几场宴会下来，只筛选出五首带“长安酒”的——这还是严家奴仆反复在旁提醒“长安酒”三个字的结果。
不过虽然免费文案没有捡到多少，这酒的名声倒是传开了。
严府有好酒，女眷这边也掀起了小范围的风潮。大将军夫人宴席上那低度甘甜的果酒，深得女眷们喜爱。
小娘子们饮至微醺，心情畅快。夫人们略饮几盏，既不上头失态，又不会不过瘾，皆赞这酒妙极，厚着脸皮向大将军夫人讨要。
大将军夫人却为难：“是好友相赠。”
众人一听便知求购无门，颇觉遗憾。
将军夫人孙女见状，心里憋着话。但因家风严谨，并未漏出口风，只是每回宴上总忍不住将话题引到祝娘子身上，旁人笑她：“瞧你，读了她的书，整日‘祝娘子、祝娘子’地念叨。”
她便笑道：“你们难不成还没看那书？既看了，便知书中道理皆非夸夸其谈。再者……不也亲眼见了吗？”
旁人只道：“你去赴了沈府的宴，我们可没去。到底有多好，终究没亲眼见过。”
手里的酒却是一杯接一杯放不下来，将军府小娘子被逗笑了，怀揣秘密，只能努力忍住。
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祝源每回出手都不敢太多，跟倒卖赃物似的，只带两三坛，全然不够尽兴。
名声虽未大噪，却让众人心里惦念着。
他瞧着吊儿郎当、没个正形，但别人旁敲侧击问这酒来历，他总是滑不溜秋地绕开话头，再作出一副为难模样，倒让问的人不好意思起来。借此与主办之人拉近了情谊，在长安文人圈中更吃得开了。
不过对祝源而言，他是真为难。
本以为这是个吃酒的轻省差事，真做起来才知并非如此。为防酒后误事，他不敢多饮，免得舌头一麻，什么话都往外倒，每回只敢浅尝一口便搁盏。
有人劝酒，他也只抿一抿，饮不尽兴，心里跟猫抓似的难受。
偏小妹给的酒跟刻意算过一般，数目有定，不够他偷藏一坛在府上彻夜酣醉的。
有人酒量浅，饮这般高度酒易醉，在席间躺得横七竖八，嘴里喃喃感慨。众人被这气氛感染，也生出几分“不为酒醉，为愁醉”的意味。
唯祝源一人格外清醒，挺直脊背坐着，旁人还赞他：“祝兄，怎一个冬日不见，酒量竟进益这般多？莫非在家中偷练，将自个儿灌出来了？”
祝源呵呵一笑，并不答话，心里有苦说不出。
看着这群人，他倒没太多愁绪。虽在官场上爬不上去，却也做到了自身极限，若再进一步，莫说光耀祝家门楣，只怕惹出大祸，得不偿失，还是不搅进去为妥。
如今有小妹相助，阿翁的书卖得红火，名声传开，自己和二弟著书亦得了些许名气，有了银钱，又真切地帮到了学子，比从前快活许多。
偏偏这些心事只能藏在肚里，不能外扬。
见他琢磨，旁人劝道：“唉，莫发愁了，快喝快喝。”
祝源笑道：“这般好酒，还需人劝吗？”
“此言倒是在理，没人劝，我自个儿喝！”
众人哄笑成一团，复又开始谈天。祝源坐了一会儿，见无人留意，佯装醉酒想要去外头透气，实则寻了个空隙，悄悄溜了。
倒非不想参与这雅集，实是行程太满，还得赶赴下一处呢。
唉，人一忙起来，真是连发愁的工夫都没了。
最后一场设在暮间，祝源从马车里抱出剩下的四小坛酒，装入木箱，令仆役自偏门送入。他掐着时辰进去，与雅集主人招呼了一声。
待酒坛被搬出时，正是夕阳最浓之时。黄昏虽美，却最易惹人愁思，几盏烈酒下去，席间三两下便醉倒一片，絮絮叨叨、断断续续地开始随口赋诗。
有人赞叹：“吴兄此句甚妙！”
有人挑刺：“虽妙，但这个字用得……”
也有人就着这诗续作下去。
在场唯一游离于这片愁云外的，便是祝源。他缩在角落里，偷偷拿纸笔记录。
没法子，这是小妹交代的差事。
一首诗作完，确是佳作，但未点“长安酒”三字。祝源惋惜地搁下纸，预备听下一首。
却听下一人一开口，嗓音极耳熟。祝源自角落抬头，发现是个俊美如玉的郎君。
还真是熟人，姬十三郎。
哦哟，他也来了。听说他近来混得风生水起，连自己这等闲人都听过大名，当真是出息。
姬诤随口吟得一首诗，比刚才那首还要妙，才气极盛。
祝源心下感叹，难怪小妹当初会对他倾心，可惜二人终究不是一路人。比如此刻，若小妹在场，纵他诗作得再好，她怕也会当面道一句“未突出‘长安酒’三字，打回重写”。
想到这里，祝源忍不住轻笑一声。
这一笑在一片愁诗声中格外突兀。姬诤转头看来，正好与祝源四目相对，祝源一时有些尴尬。
虽有先前的纠葛，但终究是表亲，多少得顾念情面。
姬诤起身朝这边走来，祝源忙收起记小抄的纸笔，起身迎上，一副风度翩翩、神清气爽的模样，瞧着半点儿愁绪也无。
姬诤有些不解，他从前见祝源，知此人表面散漫，内里实则一直愁绪满怀。
他阻挠三娘与自己，表面是因祝翁遗愿，怕也有瞧不上姬家的意思。祝家日渐式微，偏偏祝源自身无能，三娘需上嫁方能勉强维持门第。
祝源却似未瞧见姬诤神情变化：“十三郎近来才气名动京城啊！”
姬诤轻笑，面容越发温润儒雅：“终究是未入仕之人，不过吟些闲诗、空谈抱负罢了。比不得祝兄在朝为官，为民做事。”
这话实在好笑。祝源那闲职哪谈得上“为民做事”？当年钦点的探花，如今混到这地步，也算是愧对名头了。但祝源全然不理会他话中带刺，因为他确实在做事，只是未走朝堂那条路罢了。
话不投机半句多，寒暄完，祝源便欲绕开他，继续寻个角落偷记诗词。
刚要擦肩，姬诤忽然道：“近日读祝翁的书稿，感触颇深。”
祝源一怔：“是从旁人处借阅的，还是……买的？”他对姬诤得来的路子很是好奇，因小妹说，他与二弟主写的文萃墙和探花心得为书肆引来许多客人，方令阿翁的书得以传扬。
如今姬诤都知道了，他便想，喝不了酒，听听好话爽一下总行吧。
姬诤语气平缓：“从旁人口中听得名声，于是去书肆买的。”说到此处，他目光定在祝源面上。
姬诤听得此书名声时，正是阅览院开张那几日，声势颇大。长安消息稍灵通的文人，多少都有耳闻。姬诤起先并不感兴趣，后听得“祝翁”二字，才前去一观。
一到书肆，见其间手笔，便忍不住浮现三娘的脸。
偏生那掌柜口风紧，怎么也探不出。此书甫一运来便售空，还须凭号预留。姬诤便从购书学子那儿探听，才知此书在国子监风行，名声颇著。
他心绪复杂，谁都知晓国子监的重量。抓住了国子监，也就在长安少年郎中扬名了。
他绕着阅览院踱步，明白这书肆定有作为。一边叹服这间书肆巧思，一边又觉这手法格外熟悉，忍不住想：这书肆是三娘的营生，还是有她在背后出力？照此下去，祝翁定会在学子心中占一席之地，纵不及严翁，也能将自身著述传下去。
听上去多么轻巧。他当初在塞北扬名，吃了多少苦头，食宿盘缠还是向三娘借的。费尽心血才搏得些许名声，到了长安，又得继续攀爬。
而到了三娘这儿，只轻轻一拨，便想出另一条路子。
他问：“那间书肆可是贵府的营生？若是，我有一不情之请。有本书一直未能购得，想托个人情，为我留一册。”
祝源倒不介意，但他在此事上说话也没什么分量，且不愿为姬诤专门去打招呼，含糊道：“此事再看罢，我也难做主。”
姬诤眼睫微颤：“那谁能做主？”
祝源虽不擅官场应酬，于人情交往上却极通透，一见姬诤这般情态，便知他在想什么。唯恐席间那群醉醺醺的文人听去，传出不好听的，将姬诤拉到一旁：“你在想什么？纵使你与三娘缘尽，也当顾念旧日情分，莫再生事了。小妹如今日子安稳，越过越好，你也该早早放下，往前看。”
姬诤苦笑：“祝兄想岔了。我难不成还会坏她名声？你觉得三娘曾看中的，能是如此不堪之人？”
祝源面色稍缓：“是我多虑了。只是爱妹心切，望你体谅。”
姬诤这才换个方向道：“先前三娘让我还银子，我还了一半。她若急需银钱周转书肆营生，我可先去赊借，将另一半还上。”
祝源闻言，心下感叹，道：“长安居，大不易。我知你如今也难，还钱之事莫急，三娘眼下应不愁银钱。”他也不便细说小妹如今营生有多红火，只得含糊带过。
姬诤语气有些别扭：“也是。以三娘的性子，无论嫁与谁，皆能过得好。”
祝源此时倒似缺了心眼般，故意脱口刺道：“嫁给你，怕也不能如眼下这般。”
姬诤被刺得心口一紧，险些维持不住那温润模样，这样子瞧着倒比以前真实讨喜。
祝源一副“咱俩同出一外祖家，我与你说掏心话”的神态，拍拍他肩：“你想，三娘如今嫁入沈府，有更多工夫施展抱负，做实事也有人支持……”
姬诤面色一变，抬眸便欲反驳。
祝源忙止住他话头：“我知你我误会颇深。你以为我拆散你们，是瞧不上你家门第，实则并非如此。阿翁与我皆欣赏你才华，认为你必有作为，但十三郎，你可曾想过，三娘并非只求平淡度日的娘子。”
“有她在，得银钱容易，扬名也容易。”
姬诤指尖一颤，忍不住顺着祝源的话想：若当初娶了三娘，如今是否仍需在雅集上汲汲营营，苦求声名，指望伯乐相中，举荐入仕。可入仕后呢？任一微末小官，既无人脉又无钱财，还不是要处处逢迎？最终能否爬到祝源如今的官阶都难说。
他的思绪被祝源打断：“你才气纵横，日后必能名动天下、官爵加身，可这些都不是三娘的，她也有自己的抱负。三娘多行商贾之事，你官场打点能忍住不用？她多行善事，你又能忍住不拿来做文章，挣个虚名？”
见他面色佯怒，祝源忙道：“官场之事，你我皆知，这些并不可耻。若我有那个本事去挣，怕是也忍不住拖累小妹。”
祝源起初也不懂阿翁深意，只是愚孝追随。对姬十三郎，也确实带着偏见，如今想来，只能说是“有缘无分”，不合适。他轻叹：“十三郎，我相信以你的才华与手腕，能走得很远、更高，锋芒毕露。”
他往后稍退半步，夕阳余晖全数洒在姬诤身上，只在自己周身投下一片暗影。他真心实意地问：“但‘锋芒毕露’的娘子站在你身后，她又能分得几分光？放下罢，莫再想了。”
说罢，自姬诤身侧擦肩而过。若在从前，还会因这般情境生些感叹，如今却是半点儿心情也无了。忙着去记诗，若空手而归，都不敢想小妹的表情。
留下姬诤一人背对夕阳，孑然而立良久，终是低低一叹。