霍北山手里的猎枪端平了，枪口随着他的视线，一寸寸扫过前方的灌木丛。
他弓着腰，身上的肌肉贲张，隔着厚棉袄也能看出轮廓。
姜甜甜就在他边上，能感觉到男人全身的紧绷，吓得她不敢出声。
只能伸出手，用指尖极轻地拽了下他的棉袄一角。
“别动弹。”
霍北山的声音低沉，“都给我在原地待着。不想死的，就把嘴都闭严实。”
勘探队几个人有点懵。
靳成刚想问咋回事，话到嘴边，一股猛兽特有的腥臊味，混杂着血气顺风灌进鼻子里。
紧跟着，脚下的冻土传来一下下沉闷的震颤，力道从脚底的鞋钉传到牙根，让心脏都跟着共振。
“吼——！！！”
一声咆哮在耳边炸响，直接贯穿了头骨。
声浪掀起的风雪扑打在脸上，震得人耳膜嗡嗡作响，眼前发黑。
前头的雪窝子里，一头黄黑条纹的庞然大物撞碎了灌木丛，冲了出来！
是老虎！
这头猛虎体型庞大，皮毛油亮，脑门上一个黑色的“王”字。
它巨爪深陷雪地，每一次扑纵都让地面震颤。
“啊——！！”
林曼丽在队伍中间，正对着老虎扑来的方向，发出一声尖叫。
她死死抱住装仪器的铁皮箱子，牙齿打颤，身体抖个不停。
“跑！快跑！”
王工吓破了胆，手脚并用地爬向最近的一棵大树。
勘探队其他人也乱了套，有的僵在原地，有的转身就跑，结果一脚踩进深雪，向前扑倒。
只有一个人没退。
老虎蹿出来的同时，霍北山猛地后撤半步，手臂向后一圈，直接将姜甜甜整个人遮住，用后背将人死死护住。
“咔嚓！”
子弹上膛。
霍北山单手端枪，枪托抵在肩窝，目光专注，紧盯着扑来的猛兽。
十米。
五米。
三米！
老虎喷出的腥风直扑霍北山面门，森白的獠牙在林间反射出寒光。
姜甜甜脸颊紧贴着男人坚硬的后背，两手用力抓着他的棉袄。
她怕得小腿肌肉痉挛，可愣是咬紧牙关没吭声，连呼吸都屏住了，生怕弄出一点动静让他分心。
不能出声。
她脑子里只剩下这一个念头，不能让他分心。
恐惧让她的手脚冰凉，但一只手却凭着本能，摸向了自己腰侧。
手指在棉衣上摸索，终于握住了一截刀柄。
她将防身的短刀抽了出来，紧紧攥在手里，刀锋朝外，手心全是冷汗。
就在这时，霍北山扣着扳机的手指顿住了。
不对劲。
这老虎的黄眼珠里没有捕食者的杀气，反而透着焦急。
当它趴低身子准备扑击时，霍北山眼尖，瞅见它脖子下方的皮毛有些杂乱，有一圈长期摩擦留下的浅色印子。
“吼呜——”
就在大伙儿以为要见血的时候，林子深处传来一声响亮的喝骂：
“二雷子！你个狗日的给老子趴下！”
这一嗓子下去，那头猛虎硬是刹住了前扑的势头。
庞大的身躯一矮，脑袋耷拉下来，喉咙里发出低低的呜咽。
然后收起爪子，温顺地趴在地上。
身后几乎有婴儿手臂粗的尾巴在雪地上左右摆动，讨好地扫起几捧雪沫。
这……是老虎？
刚从雪里爬起来的王工，眼镜片碎了一边，人看傻了，嘴张得能塞个鸡蛋。
这转变太快，所有人都懵了。
“谁？谁在那儿？”靳成哆嗦着问。
一阵踩雪声后，一个披着羊皮袄、戴着狗皮帽子的小老头，背着杆老式步枪，骂骂咧咧地从林子里钻了出来。
老头个子不高，背有点驼，满脸的褶子。
左眼戴着黑眼罩，剩下的右眼却异常明亮，目光锐利。
他看都没看地上的人，直直走到老虎跟前，抬脚就冲它毛茸茸的屁股蛋子来了一下。
“叫你巡山！瞅见人就扑，能耐了你？没点出息！”
老虎挨了一脚，也不生气，反倒用硕大的头颅去蹭老头的裤腿，喉咙里发出满足的呼噜声，全没了百兽之王的气势。
刘强指着老虎，又指着老头，结结巴巴开口：“孙……孙大爷？这……这是……”
被叫孙大爷的独眼老头，这才斜了他们一眼，从鼻子里哼了一声。
“咋呼啥？我儿子，二雷子。”
他拍拍老虎的脑袋，说：“几年前它娘叫偷猎的给打了，我捡回来时还没断奶，就养着了。”
“刚才我和它在林子里转转，估摸是闻着生人味儿，它过来瞧瞧。”
虎儿子……
众人瞅着那头刚才还吓得他们屁滚尿流的猛兽，这会儿正乖乖让老头挠下巴，一时不知该哭还是该笑。
林曼丽回过神，脸还白着，小声抱怨：“这么大的老虎哪能随便养……”
“行了，别在那戳着了。”
老孙头，孙德海，把烟袋锅往嘴里一叼，也没点火，冲霍北山扬了扬下巴。
“你这后生不错，刚才那光景，手都没抖一下。是条汉子。”
他又瞅了眼从霍北山身后探出脑袋的姜甜甜。
小姑娘脸是白的，但眼睛清亮，没哭没嚎。
手里还攥着把不知何时掏出来的短刀。
“这女娃也行，比地上趴着那几个老爷们强。”
孙德海一摆手，“都跟我进来吧。”
说完，他也不管大伙儿跟不跟得上，背着手，领着叫二雷子的老虎，大摇大摆往木屋走。
霍北山的目光在孙大爷和老虎身上扫了扫，确认没有危险，这才松了劲。
他关上枪栓，把枪甩到背后，随即转身把姜甜甜搂进怀里。
他摸了摸怀里人冰凉的手，手心里全是冷汗。
然后抬起另一只手，蹭了蹭她的脸，声音放低了些：“吓着了？”
姜甜甜靠在他身上，腿肚子还在发软。
她瞅着前头一人一虎的背影，小声嘟囔：“刚才心都快跳出来了……现在再看，这大老虎怎么有点憨？”