胡内监背着人，埋怨了夏内监好半晌，好端端的往金陵写什么信？
夏内监也是肠子都悔青了，他写信是想哄长公主多拨些银子过来，哪想殿下把这活祖宗给拨过来了……
膳桌上如今跟打仗似的，小少爷和二少爷，都是不肯让人的，两人隔着桌沿拌嘴，没一刻消停。
夏内监往口里塞了粒定心丸，长公主这不是嫌他命长吗？
庄瑜一顿接风宴吃得心满意足，拿帕子擦了擦嘴，往椅背上一靠：“哥，明儿一早我要进宫给皇舅舅和皇外祖母磕头，你与我同去。”
“滚。”庄珝喝着茶，眼皮都懒得掀，这一顿接风宴，他耐心已经见底。
叶勉眼见庄瑜脸色开始不对，那双眼睛一耷拉，马上要开始发癫，他忙抢在前头，揽下活计，“我去！明儿我同你去慈寿宫用午膳！”
庄瑜立刻变了脸色，看向叶勉笑嘻嘻道：“怪不得家里人都劝我，叫我对嫂子恭敬些。说家里日后是万万指望不上我哥的，嫂子才是这府里当家做主的人，先前我还不信，如今瞧来......他们当真是高瞻远瞩。”
叶勉嘶了一声，瞪他道：“我又不是大姑娘，叫什么嫂子？”
庄瑜一脸茫然，困惑道：“我不叫你嫂子，该叫什么？”
他看了看庄珝，小心问道：“难不成......我哥是嫂子？”
庄瑜肉眼可见地慌张起来，问叶勉，“那我以后怎么叫你？”
叶勉只觉三昧真火都要烧穿天灵盖了，双手往桌上一拍，站起身，瞪着庄瑜恶狠狠道：“叫我爹！！！你不是要加入我们吗？从今往后咱各论各的，你管庄珝叫哥，管我叫爹！咱们仨父慈子孝！从现在开始，你若再敢犯一句贱，老子就上家法，抽烂你的腚！！！”
公主府这一晚上，热闹得和花果山似的。叶勉夜里做梦都在和庄瑜互挠。
第二日去宫里，庄瑜还偏要蹭他的车，俩人一路拌嘴，从公主府掐到了宫门口。
“我一会儿得去澄晖堂办个要紧差事，晌午再去慈寿宫。”过了掖门后，叶勉与他说道。
庄瑜点头，“那晌午我叫慈寿宫的太监去东宫接你。”
叶勉没好气地应下他，回东宫点了个卯，又收拾了个点心盒子就往澄晖堂去了。
他这些日子差事繁多，不止要忙碌北境骨戎边案，与各方会商、廷议，还要撰写呈给梅丞相的札子条陈。
棉政一案牵涉极广，叶勉一连几日，抽空就揣着东宫牙牌和太子手令，在户部、工部、司农寺之间来回跑，调阅历年垦荒、水利、农税的案底。
各部堂官倒也不敢刁难东宫来人，只是卷宗堆积如山，翻得他头昏眼花。
澄晖堂里，梅丞相正在等他。见叶勉带了点心，也不客气，直接吩咐人沏壶上好的花茶来配。
梅含章身上穿的是素服，叶勉小心翼翼地道了恼。
老爷子点了点头，没多说其他，只温和地示意他坐下说话。
祁景清笑道：“丞相嫌家里闹乱，没用膳就早早躲进宫来了，叶舍人带的这盒子点心倒是正好。”
叶勉忙乖觉道：“梅相大人多用两块，下官挑的都是好克化的松软细点，正适宜早上配茶用。”
几人一起用完早茶，梅含章坐在正位上，拿着叶勉的条陈细看。
半晌叹气道：“三十年过去，竟是比当年还不如了。”
叶勉恭敬回话：“下官近来查考农书与地方志，心中亦十分困惑......棉物御寒胜过麻，价格又远低与丝，如此利国利民之物，为何朝廷百年来只是小修小补，从未倾全国之力加以推广？”
“如今北地边军，年年为冬衣苦寒所困，普通贫户亦需以芦花塞衣御寒。大文朝百年来能臣干吏数不胜数，下官绝不相信他们瞧不见棉的好处。梅相大人三十年前那场心血，怎地就落得个无疾而终的下场？”
梅丞相缓缓摇头，“你只看到了棉物之利，却没看清这利后之网......”他嗟叹了一声，神情怅然，“朝廷诸臣也并非不知其好，实在是一个‘利’字，牵制住了他们的手脚。”
叶勉躬身：“丞相所言‘利后之网’，下官只窥其一角，未能洞明全貌，还请丞相大人指点迷津。”
梅丞相将手中茶盏搁去一旁，正色教他。
“这首当其冲的，便是‘粮赋’之利。我朝财政，根基在于田赋。一地官员考绩，上等是‘粮仓满’，中等是‘粮价稳’，下等才轮得到桑麻棉丝。你让一地官员把良田改种棉？届时粮产减量，米价上涨，民怨一起，朝廷必问其责，轻则记过，重则罢官。于官员而言，种棉之利是朝廷的，荒粮之责却是自己的，他何必拿自己的前程去赌？”
“其二便是‘税’之利。丝与麻皆是千年旧业。从种桑养蚕，到缫丝织麻，每一环皆有以此为生的万千农户。朝廷的丝帛税、麻布税，更是岁入的固定进项。若骤然以棉取而代之，府县的税基必然动摇。一朝变革，府库动荡，地方不敢不慎呐。”
“再者，便是‘商’之利。江南一匹上等湖丝，运至西北，北方一车麻布，贩至南方，这中间早已形成盘根错节的商路。掌控这些商路的巨贾，乃至沿途的榷关，他们的富贵全系于此。棉花物美价廉，必冲击丝麻，断人财路，犹如夺人性命。这些人虽无官位，却早已渗透地方，他们的反对声，朝廷岂能充耳不闻？”
“最后便是‘人’之利了。朝廷要推行棉政，且不说官员与商贾，便是百姓们自己也不愿意。”
叶勉听到此处十分困惑，与丞相讨教。
“朝廷推行棉政，不就是为了百姓的‘人’之利？官员与商者为利纷纷阻挠，下官能明白，贫苦百姓们又是何苦？”
梅丞相笑了笑，指点他道：“棉一旦普及，丝业与麻业背后无数以此为生的农户、织工，又该往哪儿去？那是他们祖祖辈辈传下来的手艺，砸了人家的饭碗，他们必以死相逼。”
他无奈叹声，“百姓哪里会看那么长远，今岁吃饱，明年不饿，才是他们所求。棉政这等大事，本就不是三年五载能见成效的，他们就算懂其中道理，也不愿等。你方才说贫苦百姓......老夫告诉你，越是贫苦之人，越怕变动，譬如那最贫弱的卖炭翁，一旦棉花普及，冬季木炭少卖几担，第一个来骂你的就是他！”
叶勉欠身受教。
梅丞相又道：“除却那些利益纠葛，还有诸多琐碎难处。譬如棉粮争地......”
梅含章毫不藏私，一桩一件掰开揉碎地给他讲，直把叶勉讲得脑袋都耷拉了下去。
他原以为棉政是有利无弊的好事，纵是有阻，也不过是些蝇营狗苟之辈，总能收拾。
如今才知，这摊浑水，深得他连底都摸不着。先前的自己，当真是见识浅薄，不知天高地厚。
“行了行了......”梅含章从盘子里捏了块点心塞进他手心，温声劝慰。
“三十年前，老夫花甲之年，自诩历经风雨，万事可掌，一腔热血扑上去，结果还是栽了个大跟头。你才十几岁，人嫩得什么似的，札子条陈能写的这般入骨，已实属不易。”
叶勉敛了方才的颓丧，正色道：“丞相所言，下官都记下了。太子殿下既看重此事，东宫便不会因难而止，况且如今东宫上下有梅相指点，总有一日，能让大文百姓都能穿上暖衣。”
梅含章捋着胡子，声音里带着些许寥落，“老夫老了，再没精力折腾，若是在闭眼前，能看到大文官员将棉政推成，老夫下了九泉，也与先帝有话说喽。”
叶勉在澄晖堂一待便是两个时辰，午前方回东宫。
庄瑜倒是言出必行，早早派了慈寿宫的小太监，俩门神似的，候在东宫门外，生怕他跑了。
叶勉把手中公文送回值庐，连口水都没顾上喝，便随他们往慈寿宫去了。
慈寿宫后殿里，除了庄瑜，五皇子竟也在座。
太后娘娘一手拉着一个孙儿，正乐呵呵地听他们说话，眉眼间满是欢喜。
见叶勉来了，太后极热情地向他招手：“好孩子，快来快来，就等你了！咱们去东暖阁用膳，今儿个哀家叫御膳房加了几道好菜，都是你们年轻人爱吃的！”
叶勉规规矩矩给太后行过礼，趁太后不注意，飞快地朝庄瑜使了个眼色，无声质问——他怎么也在？
庄瑜回了他一个“我怎么知道？”的眼神。
要说厌恶五皇子，庄瑜比叶勉更甚！
长公主府早在好几年前，就因为江南盐利和嘉贵妃结过仇，这么些年，两家虽离得远，不至于针尖对麦芒的，可暗地里一直在较劲，从未曾消停过。
移去东暖阁用膳时，五皇子脸上挂着敷衍太后的假笑，他也没成想能在慈寿宫遇上这俩瘟神，心里正堵着。
太后倒是格外高兴，不住地吩咐宫女给孙儿们布菜，竟还破例亲手拿筷子给庄瑜挑鱼刺。
她向来偏疼外孙，庄瑜虽不如庄珝有爵位在身，太后却是一般看待，甚至因他不常在身边，心里更记挂几分。
五皇子暗暗撇了撇嘴，倒也没敢说什么。
因隔着一辈儿，暖阁里少了几分拘束，小辈们哄着太后唠家常，十分热闹。
太后随口问起叶勉上午忙什么去了，怎地这般晚才过来？
叶勉笑着回说，去了澄晖堂梅丞相那处，替太子殿下办差。
五皇子一听这话，当即撂下脸子：“你又去我曾外祖那里做甚？他老人家年纪大了，精神不济，连我父皇都不敢轻易去扰。你这人怎地这般没眼色？”
叶勉和庄瑜闻言，皆缓缓抬头，二人默契地对了个眼神。