郑大人不会武啊，待会遇到人高马大的蛮子能扛住吗？
因为郑扬之帮过自己，所以荆野不由自主替郑扬之着急，一会说服自己：会武的不一定会打马球，比如自己；打马球不一定需要会武，比如郑大人。
没准待会还要向郑扬之请教球技！
一会又想，要是待会郑大人不是这样，不经扛，自己就多护一护郑大人。
因为思忖，荆野脚下不知不觉放慢。庆福话音落地时就给楚雄递了眼色，楚雄也先荆野两步走到朱雀旗下。
就剩一个名额，荆野急了，再无它想，奔至旗下。
骑在马上的皇帝微压下巴，极慢地扫视自己这一队队友，逐一掠完后面无表情命内侍领仨人去更衣。
三人各入一棚，小内侍要服侍荆野，荆野头摇得快出重影：“不用不用，俺自己来！”
小内侍应声喏退到一边，等荆野卸甲后，递上青锦窄袖。荆野穿好，再递羊皮护臂。制式和武人的护臂不同，荆野戴反，内侍瞧见，不得不纠正：“将军，应该这样戴。”
荆野恍然大悟，“多谢公公！”
他想到方才走得急，没来得及问元万成，便问内侍：“公公，请问这个马球有什么规矩？”
内侍倒吸口凉气，没见过猪跑也吃过猪肉，这荆将军不会从来没看过马球吧？
荒谬得一时不知如何开口。
甚至连隔壁帐中，正系革带的郑扬之闻言手都一顿。
荆野不好意思挠头，对他们这类人而言，马上是铁衣血色，烽烟道上命如浮萍，要么挣功名，要么丢性命，没想过还能锦衣骏马，轻挥金杖，在一小小球上消磨时光，觅得欢乐。
“马球一般分两队对抗，一队四人，俩为先锋，俩为后卫。先锋攻，后卫守，后卫喂球给先锋。”其实还有一个约定俗成的规矩，就是皇帝必为先锋，余下仨队友都要多喂球给皇帝，助力天子攻破对方球门，得分者，最出彩。
内侍不提人情世故，只告诉荆野基本。
“多谢公公提点。”荆野掏出一锭银子塞给内侍。
内侍道谢收下，于是再递幞头时，又多说两句：“马球若动真格，碰撞激烈，须戴武人头盔作为防护。但今日这场协和万邦，点到为止，所以只需要这硬衬幞头。”
荆野戴好幞头后点了下脑袋，也一并记下。
他换好衣裳出帐，才发现自己是最后一个，其余二人早候帐外。
荆野赶紧赔礼：“对不起，让二位久等了。”
窄紧的球袍颇显腰身，郑扬之一身青锦好似青松，又修长如竹，鼻梁如峰，凤眼微挑，天生含情。荆野忍不住多瞥两眼，心道这才是学不来的肆意风流。
三人同行往球场，郑扬之在荆野身侧缓慢开口：“球场如疆场，此战关乎国威，只可胜，不可败。”
荆野闻言一怔：小小马球，这般重要？
他隐约感觉有点不对劲，但体内的热血本能因为这句话点燃，继而又恍若大悟：原来郑扬之志不在方寸球场，而在社稷！他是为国出战！以身护国！
想到自己之前那些小家子气的猜测，荆野不由得自惭形秽，又想，待会自己也不能光顾着试探北狄王，英雄气短，儿女情长，要把为国增光放置首位。
荆野不由自主追着郑扬之走快，楚雄渐渐落单。
荆野凑近郑扬之，几成耳语：“郑大人，实不相瞒，俺其实是头一回打马球——”
“此话决计不可再讲！”郑扬之敛容，神色和语气俱严肃，“万一让对手听见，长他人志气，灭自家威风。”
“是是是，所以还想请大人教教我。”
郑扬之目视前方：“你要实在不懂战术，上了场只管把球传给我。”
荆野应好，点头如捣：“好、好，多谢大人替俺分担！”
到场上，三人再朝皇帝施一回礼，方才上马。皇帝同样目视前方，眺着辽阔球场，未瞥三人，淡淡下令：“朕与荆将军为先锋，余下者守好国门。”
楚雄和郑扬之先后应喏。
场上一青一褐两队，静驻对望。
司裁朗声宣令：“击鞠之会，以技服人。如蓄意冲撞，暗算伤人之举，无论勋爵，即刻逐出，以儆效尤。今日便立下这堂堂之阵，正正之旗！”
话音一落，禁卫们就在场边插定数只旌旗，中央再立两根比旗更高三丈的空杆。
待事毕，皇帝笑意温润，隔空同斛谷须弥那一队道：“朕为东道，尔等皆是远宾。今日首击，当让客先。”
方彰显我朝礼仪之邦，怀柔之德。
斛谷须弥致举杖礼：“还请陛下赐教。”
言罢，执杖纵马，若一道褐色闪电，避开皇帝，取荆野那路进攻。荆野凛然——只许胜，不许败！
他眼见着斛谷是往左挥杖，马头亦向左，便全神贯注，往左拦截，却哪知斛谷杖球分离，球走右路，马也回旋，电光火石间连球带人，晃过荆野。
行不到数丈，一柄球杖横扫向彩球并斛谷须弥的球杖，势挟风雷。斛谷抬眼瞥向执杖之人，但见郑扬之目光如炬，人马如一，无半分犹疑。
斛谷须弥旋起唇角：“没想到郑大人也会来打马球。”
郑扬之凤目微眯，亦笑容和煦，若春风拂面：“下官司职鸿胪，又奉圣意典客，今番鞠战岂能安坐观礼？”
“郑大人深得大体，上国气象！”斛谷嘴上答，手眼却始终专注马球，欲像方才晃荆野那样晃过郑扬之。
郑扬之早窥破，眼疾手快，严防死守，对斛谷的球、人、马，皆不放过，口中吐字却不紧不慢：“此番会猎鞠场乃古礼之狩，君子之争，唯效兰亭之雅，不在乎输赢。”
话虽这么说，但斛谷须弥要强行再过，郑扬之再次挥杖截堵，用了十成力道，两只球杖碰到一起金石交击之声乍起，火星四溅。
彩球被杖风带得后退，抛向空中，最后被斛谷身后的西齐使节接住。
郑扬之笑意清朗，温文尔雅：“金杖相交，非为碎玉，但求清音。非决雌雄，愿与大王共耀其辉。”
斛谷须弥唇角的笑终于忍不住僵了下，须臾，平复，点头似赞：“郑大人所言极是，能见诸位各展其才，尽兴一场，本王亦同畅快。”
他提起缰绳，令马后退，去接西齐使节传球。球重回斛谷须弥杖下。
他竟然不改变策略，还像方才那样进攻，郑扬之人瞧着瘦，防起人来却俨若铁桶，眼瞅着依旧过不去，斛谷须弥突然凌空一抽，郑扬之眼疾手快，杖明明击中了球，却没有拦住，那球快如穿杨箭，直破球门。
司裁在右侧那根空杆上系上一面三角褐旗。
郑扬之面色沉郁，心知肚明斛谷运了内力，加注真气，却说不得。而斛谷之前那一回回进攻后撤再进攻，是马球战术以慢打快。
另一路的徐恒远处眺着，比郑扬之又更懂一分——斛谷挥杆那招叫“流星赶月”，原是暗器功夫，却用到马球场上。
楚雄回门内捡球，原该喂给皇帝，但见两名先锋，皇帝远而荆野近，他怕中途遭对方拦截，失误算到自己头上，遂挥杖喂球荆野。
荆野一接到球，即刻回传郑扬之。
楚雄眸中明显流露诧异色，另二位却神色平静。郑扬之飞快眺了一眼对方球门，就转看皇帝。二人视线在空中交汇，又速速移开，再未对视。
皇帝和郑扬之的马交叉着跑起来，郑扬之斜传，徐恒上插接球，再传郑扬之，郑再传徐，移形换位，在雷鸣般的马蹄声中，二人无一字交流，无一手势，却能精准切传。
亦不知何时观察好，竟不约而同避开斛谷须弥，齐齐攻向对方球技最差的一名使节。
郑扬之挥杖摆马，吸引住使节，徐恒则左挥右走，亦会斛谷须弥那招声东击西，挥杆一蹴而就。
破门瞬间，四面观礼的嘉宾齐呼万岁，喝彩声如潮袭来，天地共震。其中有懂球的，更赞皇帝和郑少卿传切精妙，配合默契，心照神交如一体所分，同呼共吸，才能使出了若干年不曾见的绝招“二龙出水”。
左侧系上一面三角青旗，再也不是空杆。
轮到番邦队，斛谷须弥不做专美凌众，独逞一路的球霸，这回带着本队球技最差的那名使节守好左路，互相照应，发球传球则尽数交给右路队友。后卫将传先锋，皇帝就策马斜截，杖往前一掏，勾球前走，先晃先锋，后欲晃后卫，那后卫是黑夷国的勇士，壮硕异于常人，足高九尺，身形如墙，展臂要拦，皇帝身侧不远处的荆野这会有点看懂了，纵马疾驰，背一侧马一横，用身体挡住黑夷勇士。
黑夷勇士的防守战术被打乱，不得不同荆野硬拼起力量。皇帝趁机绕过二人，入无人境后千里单骑，再进一球，锦上添花。
这招叫以快制胜，和斛谷须弥方才的以慢打快是同一套战术，阴阳两极。
万众齐呼，喝彩声如惊雷炸裂，四面滚地入球场。
左杆上再系一面青旗，数量超越褐旗。
倏尔金鸣，司裁扬旗，宣道：“漏刻为期，半局既毕。诸君暂歇一刻，待角鼓重闻再战。”
便至中场歇息。
众人下马，陆续去往彩棚歇息。
斛谷须弥缓缓走来青队这边，右掌抚上胸口，笑道：“陛下击鞠若惊鸿照影，翩翩游龙。”
皇帝亦笑：“阿弥亦是人马合一，神乎其技。”
斛谷躬身：“陛下过奖。”
这时郑扬之从斛谷须弥背后擦过，斛谷回首笑赞：“郑大人也不遑多让。”
郑扬之旋即扬高唇角：“大王金口一赞，郑某三生有幸。”
荆野走在郑扬之后面，听众人你一言我一语，不由默记学习这些彬彬有礼的词句。
斛谷须弥又再侧首，主动同荆野搭话，这回竟敛了三分笑意：“将军实力不凡，下半局不妨多尝试执杖触球，其实鞠场攻防，与行军对阵异曲同工。”
荆野自己也有点觉出打球如打仗，正琢磨呢，闻言忙拱手：“多谢大王启发！”
身份有别，没再多言，跟随皇帝等人拾级退出场外。
久候的庆福为皇帝递上巾帕，皇帝拾起擦额上浮汗，离斛谷须弥远了，方才用漫不经心地语气下令：“喊她来瞧。”
除却庆福，周遭队友也俱听见。
*
兵部。
王玉英合上刚浏览完的乡试录取名册，里面有一位凉州的举子唤作赵定荣成绩最优秀。其次印象深刻的，是益州毕蟠、淮南张大成。
三人当中，二人系出寒门，张大成虽然祖辈有从龙之功，但那也是百年前的事情，如今上数三代，一贫如洗。
这一届，榜下寒士较去年多了四成。
并不寻常。
廖清进门施礼：“上峰，您找属下？”
王玉英点头：“坐。我想问问你，今年巡察，可有人另辟蹊径，以私干公？”她之前已经打听了，去年曾有世家试图行贿，保录族中子弟，那一届旁的考官打点了许多，皆睁一只眼闭一只眼，让那子弟一路混到会试。
而后卡在这一场，督察廖清拒收礼金，还检举揭发，招了尤怨，世家发难，最后皇帝保下廖清。
“你若有难处，可与我明说。”王玉英续道。
廖清阖唇良久，方才低轻开口：“陛下深知上峰耿直刚正，恐有掣肘，所以早早就为上峰肃清诸鬼，毫末不容。上峰，其实今年监考比您以为的更森严，无一起贪墨事。”
王玉英垂首沉默。
不一会，门外来一内侍宣旨：“王大人，陛下口谕，请您即刻赴北苑观赏藩使鞠战。”
片刻，王玉英提口气，起身：“那我先去了。”
廖清拱手。
王玉英便随内侍出宫去往北苑，离得近了，听见鼓声喧哗，眺见搭起的棚顶，她不禁忆起自己从前看过的两回。
一胜一败。
本朝对番邦的鞠战有百年历史了，向来有胜有败，这是堂堂之阵，礼乐之威，重风范而轻胜负。一道观战的征西将军也说：铮铮天朝好男儿，胜负不过等闲事，唯以热血骋骊场，不负昂藏七尺身！
纵有圣谕，也需除了兵械，才能入场。王玉英侧着身子解佩剑上交，未瞥场内，四道目光却自两侧彩棚，齐齐投向门洞，或冷瞥或噙笑，皆期待着她转回身后看向自己，也或多或少想知道她最先寻觅谁。
“好了，可以走了。”禁卫话音一落，王玉英就转回身大步流星穿过门洞，先眺向中央旗杆，见本朝的青旗比褐旗多一面，暂时领先，不禁泛笑。