琴川县学属于朝廷下诏，地方县衙出钱兴办，可如今扩大规模一层层上报上去，很是不容易。
只是如今不同了，县衙得了大笔财力资助，朝廷更是很快就下了诏，未曾耽搁几日。
等正式批文下来，府衙着手拓宽修缮斋舍，崔父这回在众人举荐之下任职教谕。
崔父此番便一心想要请动附近一位隐世大儒——先帝年间曾高中榜眼，如今早已致仕归田的孙老先生前来坐镇讲学。
说来也是崔父平素和善，人脉广，孙老先生辞官后遍历山河，途经琴川时与他相交相识，几番往来竟生出几分投契。
崔父早存了招揽之心，顺势软磨硬泡，哄得老先生索性在琴川定居，宅院还是崔父亲自给他选的，就在崔宅不远处。
只是那孙老先生在朝中为官兢兢业业许多年，身心俱疲之下，铁了心不问世事，谁来上门都无用。
袁大人正在养病，想来亦是闲来无事不知从何处听闻此事，倒是派人朝崔父主动提起此事。
道明孙老先生昔日与自己有旧交，或代为一试。
崔父素来对袁允心存芥蒂，横竖看他不顺眼，可眼下为了全县学子的前程，也只能压下心中成见，捻着胡须勉强应下。
心里暗自揣度，死马当活马医，总归比坐以待毙要好。
崔父带着袁大人亲自前去。
“袁大人若能促成此事，便是琴川万千学子的莫大福气，功德无量。”
.......
孙老先生久居乡野，却并未隔绝世事，自然听闻袁允之名。
哪里知晓这样的小地方，竟还有这般之人来亲自请自己？
瞧着那位身量高广，气度雍容的袁大人入内，孙老先生眼底掠过几分忌惮，连忙叫书童去给袁大人沏茶。
无人知晓二人席间究竟论了何等道理，只知晓一晃便是傍晚，斜阳落日。
崔茵不知何时到了，就在屋外静静等着。
隐隐听见屋里偶尔的棋子碰撞声，再没有旁的声音，崔茵看了父亲一眼，发觉父亲一直摸着胡子，知晓他心里一定紧张的厉害。
崔茵倒是不紧张，她总感觉袁允出山，十拿九稳。
也不知过了多久，一局对弈结束，孙老先生深深看了袁允一眼，长叹一声：“袁大人藏锋不露，终是赢不了大人。”
袁允敛着眸，姿态谦和：“先生承让了，是您本就想出山，故意相让罢了。”
此言一出，老先生吹眉瞪眼，道：“好好好，走罢！答应你的出山便是出山！”
屋外的书童抱着崔茵方才悄悄塞给他的点心，笑得眉眼弯弯，快步走进来：“先生，外头的人等了许久啦，可别再为难客人了。”
袁允抬步跨过门槛，身后忽然传来孙老先生的问话：“袁大人，年少时凌云壮志，如今还剩下几分？”
袁允脚步微顿，声线冷淡：“旧事，不提也罢。”
暮色四合，落日熔金。
春日暖霞漫天，金红光晕穿过交错的枝桠，碎落满地光斑。
他抬眼望去，一眼便望见了倚坐在老树根旁的崔茵。
她身着一身粉紫绣纹罗裙，裙角轻垂在青草之上，乌黑的发髻被霞光镀上一层温润软金，眉眼明媚动人。
崔茵转头看到他，立刻弯起眉眼来，她素来喜欢吹捧人，再说袁允如今这回立下如此大的功劳：“袁大人果真厉害，下棋竟赢了孙老先生！我父亲从未赢过他。”
崔父在一旁连连咳嗽了许多声，袁允才视线移开，拱手道：“崔老也在。”
“方才我在门外听见了，” 崔父心想，他一直都在！且就跟闺女坐一块儿，这小子竟然没看见自己不成？？
崔父开门见山，“老先生问你年少时的志向，不知你早年心之所向，究竟是什么？”
日光穿透层层枝叶，碎金般落在他冷俊的眉骨之上，袁允淡淡道：“此事说来话长。”
袁允不愿意说，崔茵竟是难得好奇他年少之事，忍不住道：“左右时辰尚早，你慢慢说，我们听着。”
若是旁人，袁允想来是不会回一句话，可如今他便也只能说：“朝中曾有一位重臣，姓李，上奏一篇策论，意欲变革旧法，恢复古之封国制。”
崔茵听了大吃一惊，可崔父仿佛早已知晓，不动神色。
崔茵脱口而出：“这法子哪里值得推行？前朝因分封乱象四起，战火连年，这些惨痛过往难道都忘了？”
袁允半垂着眼皮，神色有些说不上来的清冷：“在你看来，百姓真正富足安乐是何时？”
“自然是海晏河清，无战乱无天灾之时。”崔茵不假思索，朗朗作答，“君王贤明，官吏清正，徭役轻薄，百姓方能安居乐业衣食无忧。”
“如今朝廷徭役如何？”
崔茵想了想道：“还不算繁重，十取其二。我听父亲提及，前朝末年苛政暴虐，徭役高达十取其六，百姓苦不堪言。”
袁允轻笑了声，似是讥笑：“前朝末年百姓不堪重负纷纷揭竿而起，南方分裂为三国之后，各国徭役几何？再往前溯，七国并立之时，徭役又几何？”
她思索时，袁允已经缓缓道：“十取其一。”
崔茵简直不敢相信，道：“不可能！”
可她的眸光在父亲也幽深复杂的眼神中渐渐变得有气无力，最终道：“那肯定啊，动乱......再高人要怎么活？”
“那又为什么会有动乱？当初提议变法的重臣本就是出身乡野的寻常百姓，无人比他更懂世间实情。南方诸国境内几乎无饿殍流民。只因一国徭役苛重，民生凋敝，百姓便会尽数迁往他国——上古土地，本就无主无属，百姓择良土而居，是最朴素的生存之道。”
袁允忽而沉声问道：“你觉得世族是什么？是吸食百姓脂膏，盘踞朝野之恶鬼？”
崔茵没吭声，显然她曾经有这般想过，如今偶尔也会这样想，但崔茵知晓，她父亲的叔伯兄弟，那可都是正儿八经的世家，总也不好连自己的祖宗都骂。
“若无世家分权制衡牵制皇权，今日看似安稳的徭役，明日便可能被朝廷一纸诏令，抬至十取其七。秦皇之时天下太平？实则百姓不堪重负，宁可背井离乡也不愿留在中原故土。科举寒门能取士，亦不知科举脱颖而出的宰相重臣亦是天子私臣皇权附庸，食君之禄为君分忧。这般便是所谓的太平盛世？”袁允的语气不急不缓，便是说起这些，亦是丝毫不带情绪。
崔茵心头震颤，便连崔父也声音带着几分茫然：“所以，袁大人的意思是，寒门士子一朝登高终究只会沦为皇权走狗？”
袁允道：“非也。读书明辨事理，这世间万事，从来非黑即白，没有绝对的对错之分。”
恰有晚风掠过，吹得他衣袂微扬，身量孤高：“方才那先生问我，为何没了昔年志愿？反倒要断尾求生，为求自保，甚至不惜削藩？”
“可这世间路本就不止一条。”
他话至此处骤然收口，余下未尽之言，崔茵同崔父竟也尽数通晓。
宗室诸王尽数失权，如同被拔去利爪的猛虎，再无割据作乱之力。而当今帝王本就手中无重兵，那些可借兵权制衡朝局的同族叔伯，也尽数折损于此役，再无依仗。帝王本欲徐徐集权，奈何世事无常，终究无人给他从容布局的机会。
崔父叹了口气，赞道：“此次削藩，虽损兵折将，却也正好，各方势力都损伤惨重再不敢轻举妄动。如此一来，百年之内山河无大乱，四海得太平，难道不算一桩好事？”
袁允年少轻狂也曾意气凌云，一纸策论上书力挺变革，险些撼动朝野根基得罪满朝权贵。
彼时连袁家都容不下他这颗生有反骨的子弟。祖父素来将他视作袁家未来期许，自此事后，也对他心生厌弃，日渐冷淡。
所有人触及利益，立刻撕破往昔皮囊，人不人鬼不鬼——连家族都能立刻将他抛弃在外。
他却不知，崔父当年亦是经历如此之事。
只不过二人，选择了两条截然不同的道路。诚然，道路不止一条。
崔茵听了后，满心茫然问：“那百年以后呢？”
袁允轻轻看了崔茵一眼，他眸中似有不解，不解她操心往后许多年的事做甚？或是……他从崔茵身上，看到了当初的自己——
年少时当知晓有许多能安济万民的法子，只需稍加变革，便能让百姓免于饥寒衣食无忧。可世间人人逐利无人愿意让步革新。
当年那位寒门出身的李姓臣子呈上利民策论，满心赤诚欲改旧弊，以为先帝如何也会站在百姓一边，却不想素来以仁慈著称的先帝看罢未有半分斟酌，断然下了满门抄斩的诏令。
时隔多年，先帝那句冰冷傲慢的话语，依旧清晰——
“竖子，是朕养万民，而非万民养朕。”
也便是那一刻，年少气盛的袁大人彻底看清世道真相。
想要真正的太平，需要的从不是一个自诩善良的天子，而是斩断老虎的利刃爪牙，绝不能让朝廷沦为一言堂，让天子也害怕，让世家互相牵制，让寒门看破真相，择良木而栖，所有人牵一发而动全身，所有人都不敢轻举妄动。
如今这样便很好，世家互相制衡，天子左右无人自然知晓安分守己——这才是真正的太平盛世。
“当年你是不是因此被先帝贬谪，被袁家也厌弃的？”沉思的袁允耳畔忽然出现她迷惘的声音。
崔茵其实那时候十分好奇，崔茵以往真以为是自己的本事，自己爹厉害，能强迫他娶了自己。
可后来，也不是傻子。
高门嫡子，再怎么也不会同自己成婚——如今想来，或许也是袁家害怕袁允再同家族扯上关系，所以婚事才如此随意含糊。
所以，他的父亲更是如此随意，说定下就定下了，也是着急甩开袁允？
袁允没有否认。
被贬谪永州时，满心心灰意冷，那些昏暗无光的日夜他真的很厌恶，除了是厌恶自己，更是厌恶所有人。
世间最灰暗一面，被他参透，可偏偏改变不了。
不该早早削藩，就应该再拖几年，拖到藩王们一个个拥兵自重，拖到一切时机成熟，鹬蚌相争渔翁得利，不该是越乱越好么？
可后来，袁允早早不想天下大乱了。他有了软肋，他只想平安。
一百年太平，护身后人平安。
足够了。
……
崔茵一路都没有说话，路上很沉默，直到回到了崔府门前，她还是顶着父亲不善的眸光，对袁允道：“还记得上回文水县卖馄饨的铺子吗？”
“隔了许多年，永州来的百姓都记得袁大人，永州的张大娘上回我看见她了，她跟孩子这些年都过的很好。虽然战乱过，可只要属于她们的土地还在，只要熬过一春，第二年就能恢复如常。当年她们家都穷的吃不上饭了，可你却分给了她们田地。”
“当年我也不知你成日做什么，被人一骂我就觉得你不是做什么好事，如今想来我当时应该要相信袁大人的，你看，过了许多年，所有人都知晓你做的是好事。”
“上回战败他们不也骂你吗？如今他们也知晓夸赞你了…….我上回还听说，他们说没有你永州早就没了。没有袁大人，叛军都打到皇城了。”
崔茵说完，似乎有些不好意思，便也匆匆提着裙子回了府里。
......
以往每每谈起昔年之事，那些旧事全都积攒在心头，沉重如何也忘不掉。
如今这日，袁允倒是眸中带着笑——他其实知晓的，知晓崔茵真正想说的是叫他不要难过。
不要怨恨那些曾经的流言蜚语。
是啊，早就过去了。
而且，他没有骗她，除了她能让自己有多余的情绪。会生气，会伤心，会悔恨……
其他人，从来无法调动他的一丝情绪，什么骂名，他从不在意。
袁允踏入府门，眸光却又落在府门前的一串马蹄印上。
一众护卫已经走了过来，纷纷道：“大人，三老爷同七爷来了，如今正在后堂等您。”
话音刚落，七爷却已经早早越过长廊，迎了上来。
“二哥，身子可养好些了？”
袁允眸光扫过众人，道：“你们怎么来了，京中近况如何？”
七爷一时间语气难掩兴奋：“一切都如二哥所料。郭氏一族谋逆事发，却也将功抵过，最终只被削去爵位，此番平叛兄长居功至伟，为圣上肃清叛逆，稳固朝局。三叔顶了先吏部尚书的职，便是我如今也受封中郎将。”
“圣上下旨召兄长回京复职，加封晋爵，兄长却因病迟迟未归......这病拖了许久不见起色，我与诸位叔伯着实放心不下赶来探望——”