城西田庄灯火通明。
夜色一片寂沉，几条家犬的吠声刺破静夜。
庄上家奴的房间原本是通铺，但不少家奴是夫妻，戚振与刘氏便还是修了小屋子，供拖家带口的住单间。明月与花朝因为年纪小，后头又得钟嘉柔照顾，住的也是单间，紧邻李阿婆的屋子。
此刻，屋中地面染着斑驳鲜血。
微弱烛光被残风吹得影影绰绰，让屋中怀抱着妹妹的明月陷在这阴冷的昏暗之下。
钟嘉柔到时，被地面蜿蜒染过的鲜血吓住。
对着蜷缩在榻上，紧紧拥着的姐妹二人，钟嘉柔都不忍看，眼眶涌起滚烫泪意。
明月望着她来，紧咬的嘴唇终于一点点松开，大颗的泪水不停滚下。明月强撑太久，守在门口的妇女说明月一直不开口说话，也哭不出声来，只紧紧抱着妹妹不松手，也不让她们给花朝好生穿戴，换上殓服。
钟嘉柔一步步蹲到明月身前，望着被她搂在怀里的花朝。
小丫头额头青紫，脸色有猩红的巴掌印，干燥起皮的唇角渗着血，衣裳也染着血，暗色的血迹成片凝固在缝着补丁的粗布衫上。
钟嘉柔深吸着气：“告诉我，花朝为何会这样，何人害了她性命？”
一直不说话的明月终于望着钟嘉柔，颤抖的睫毛挂满泪珠，她发出哑声的哽咽，而后是哭声，所有悲痛冲出喉咙，终成嚎啕的恸哭。
钟嘉柔眼眶一热，偏过头擦掉掉出的泪。
她那日没有这样抱过陈以彤。
明月的痛，她知道。
“我会为你做主，明月，别害怕。”
明月终于在痛苦的哭声里，带着浓烈的恨意说出今日晚间发生的一切。
陈香苗一来就指派她与花朝去干重物，嘴中也频繁问关于钟嘉柔的一切。
钟嘉柔好不好看。
钟嘉柔是不是表面装和善，私下里看不起她们低贱农奴。
明月与花朝闷声不回，陈香苗就罚了她们去拉肥车。
两人徒步紧赶慢赶去了城南的庄上，把重重的肥车拉出庄子，一路驮着板车粗绳，走一段，歇一段，很快便入了夜。路上早无行人，偶尔有远处亮着微光的人家，为姐妹俩驱散了一些寂夜的惶恐。
花朝力气没有明月大，但也帮着明月驮起板车的粗绳，远处遥遥传来一阵马蹄声，花朝靠拢明月说“阿姊，我怕”。明月忙安慰花朝，路上有骑马的人经过很正常。
两人把板车驮到道旁，让出路来。
那靠近的马蹄声渐渐响在眼前，五六名策马的男子明明从他们身前疾驰而过，却忽然勒停下来，一人调转马头，将灯提到她们两人身前，哈腰瞅她们二人说“是两个雏”。
那五人哈哈一笑，为首的人道：“好嫩的雏，才八。九岁。”
他一歪头，明月与花朝就被两只手臂拎上了马。
两人拼命挣扎，还是敌不过成年男子的力气，很快就被带到一座楼里。
屋里装潢富丽，五人都在瞧她们，灯光亮了些才见明月年纪似乎大出很多，他们有些恼羞，转头睨着花朝。
……
屋中寂静，夜风都被浓烈的悲伤凝结，明月咬牙的泣声断断续续，继续颤抖说起：“他们就去欺负妹妹，撕她的衣裳，妹妹身上有小刀……”
花朝常带雕刻用的小刀，她拿出小刀伤了一人，那人愤恨地夺过刀，拎起花朝就刺进去，还不解气扇了花朝几个巴掌，将花朝扔出窗，扭头找明月撒气。
钟嘉柔听着，面颊早因愤恨涨红，泪水蔓延得更多。
这是人做的事么？禽兽都不如。
京中竟有如此放肆之人！
明月紧紧抱着怀中僵硬的花朝，被牙齿咬破的嘴唇发着抖：“他们给我松绑了，扑过来的时候我跳了窗……”
明月只想去死，但那窗外大树接了她两次，摔在地上时她只有皮肉伤。
花朝就在她面前，在冰凉凉的地上，口吐好多鲜血，早已不省人事。明月也不知哪来的力气，抱起花朝去寻马声，她爬上马，也不管会不会骑马，横冲直撞闯出了那处院门。
后面一直有人在追她们，她才在林间弃了马，背着花朝闯出树林，走了好久的夜路才碰到田庄上赶车出来寻她们的人。是李阿婆担心她们久久未归，派了人出来接应。
说完这些，明月好像终于可以放肆地哭出声来。
屋中都是她的嚎啕大哭。
钟嘉柔擦掉眼泪，对同样在流泪的春华与秋月道：“你们一人拿我的牌令回永定侯府，将此事告诉父亲，让他找个信得过的仵作过来。”
春华忙应下，转身出去。
钟嘉柔交代武夫：“这些人如此作恶，必有背景，恐怕今夜势要寻到两人。你们去路上伏着，若有形迹可疑之人尾随查看，摸到他们来处最好。如今不知他们身份，切莫露了我们两府的底。”
领头的武夫钟帆拱手，忙带人出去。
“陈香苗在何处？”
秋月：“已押在院中。”
钟嘉柔起身行出房门，吩咐秋月：“你留下陪明月。”
院中几名家奴押着一个妙龄女子，正是陈香苗。因陈香苗拒不服从，身上便被绑了绳索。她五官还算秀气，但一双眼睛尖利，带着几分攻击，冷眼训斥众人。
钟嘉柔的出现让陈香苗失魂了半晌，一双尖利的眸子里似有惊艳，又似嫉恨。
钟嘉柔坐在李阿婆抬出的扶手椅上，夜风惊扰，让她的声音都和这凉夜一样寒冷几分：“你是何人。”
陈香苗微愣，恼道：“你既绑了我还问我是何人，我就知道你是故意的！你当着我阿姊和越哥的面装温柔好人，现下待我这么冷漠……”
“我在问你话。”钟嘉柔打断陈香苗，“你是何人。”
钟嘉柔待人接物一向温和，少有动怒，她真正动怒话会说得很少，也不显怒容，玉面平静，让人看不出她在发怒，但却让人觉得彷佛是窥见晴天阴云笼罩，暴雨即将覆城。
陈香苗被钟嘉柔气势震慑几分，被绑着终是羞耻，她只能昂起头给自己抬高点气势：“我是阳平侯府大少夫人陈氏的亲妹妹！陈香苗！我阿姊乃侯府长媳，你不过是刚入府的新妇，长嫂如母，你竟连长嫂的亲妹都敢绑！你还不给快给我松绑！”
目无规矩，自私狂妄。
短短两句接触，钟嘉柔已知些这香苗姑娘的底，冷声道：“你在戚家田庄任何职？”
陈香苗被这话问住了。
虽然陈香兰让她管了城南的田庄，但城南的管事也不算是她，她每日也不干什么活儿，除了化妆打扮便是使唤田庄家奴，听几个机灵姑娘的捧。
陈香兰挺胸抬头：“我是副管事！”
钟嘉柔：“跪下。”
陈香苗一愣，还容不得她的“不”说出口，李阿婆和几个妇人踹了陈香苗膝弯，强押着她跪在了钟嘉柔身前。
“我是阳平侯府世子正妻，你既是田庄副手，既犯了错，见了家主理当跪下说话。”
陈香苗张口要辩驳，钟嘉柔不想给她讲废话的机会，冷冽问道：“我城西田庄上的家奴何时轮到你城南庄上的家奴来指派？何人许你这样做事？”
“我不是家奴，我是我阿姊的妹妹！她们不服管教，顶撞我，我怎么就不能指派她们做事？”
还好，陈香苗答的不是钟嘉柔想的最坏的答案，不是陈香兰的意思。
今日害了人命，钟嘉柔断不会允许陈香苗轻易揭过，就算这人跟戚家沾亲带故也不行。
钟嘉柔道：“明月说她没有顶撞你，四处也有人可以作证。”
李阿婆同几个妇人出来作证，说是陈香苗刁难姐妹二人。
钟嘉柔问：“花朝死了，此事与你可有干系？”
陈香苗这才惊惶地摇头，脸上也有些后怕的惨白：“跟我没关系，我绝对不会害她们性命的！我是让她们去城西拉肥了，可我怎会知道她们路上能出事，跟我没关系啊！”
陈香苗后怕地推卸完，忙问：“到底出了什么事啊，谁敢害我们侯府的人啊？我们可是侯府，有功的世爵之家！”
钟嘉柔冷冷望着陈香苗，面前之人一脸小人的惶恐，提到侯府功勋又傲得挺胸。
花朝之死不是陈香苗直接导致，但和她也脱不了干系。
“城南家奴陈香苗越界干涉城西庄上事务，间接害死人命，先罚二十柳条，明日等候发落。”钟嘉柔起身离开院中。
陈香苗嗓音尖利：“你凭什么打我？我阿姊都不会打我！我阿姊是侯府长媳，你个新妇算老几？你夺了她的掌家权还要来谋害我，钟嘉柔，你都是装的！你的温柔善良肯定是装的，越哥知道了不会让你好过的！”
柳条已划破夜风，惊起破空的声响，落在陈香苗身上。
她痛嚎着：“我本来是要嫁给越哥的！本来就是我先和越哥好的，你算老几，你怎么敢打我！”
钟嘉柔还真被这声给定住了，回眸瞧去一眼。
这么个牙尖嘴利，心思毒坏的姑娘，竟还是戚越的相好？
她还以为她这郎君对外对内都愿维护她，给她正妻之尊，人品该是不坏。未想戚越看上过这么一个品性低劣的姑娘。
钟嘉柔觉得烦，音色清冷：“堵住她的嘴，污了庄子。”
这一夜钟嘉柔都在田庄，歇在临时收拾出来的屋中。
春华带来的仵作已在三更时漏夜赶来，仔细验了花朝身上各处伤，证实花朝是死于失血过多，高楼摔伤。
仵作陈有声道：“死者左下肋骨断裂，左侧腹腔按压有硬块，口鼻淤血堵塞，按我经验她是脾脏破裂出血，致命伤是高楼坠下所致。但未解剖，此论断还不足以写进格目中，不能当作证据。”
陈有声是男子，他的出现让明月有很大的防备，春华是安慰了许久才让陈有声简单为花朝的尸体做了表面的检查。
钟嘉柔是想将此录入尸检格目中，存为案底，以便为花朝讨回公道，惩治恶人。
春华道：“明月她一夜都没合眼，一直抱着妹妹不撒手……”
秋月哭着，举着手上的桃木簪子道：“这是花朝给我做的，奴婢上次就是随口那么一说，她竟都给我做好了，一直放在身上……”
花朝记着秋月的夸奖，记着秋月上次说她手艺这么好，不如帮秋月雕支簪子吧。小姑娘便找了庄上能寻到的最好的梨木，为秋月雕了这支梨木簪。花朝一直贴身放着，方才明月沉默地把簪子递给秋月时，秋月直接哭得接不上气。
钟嘉柔看了眼那梨木簪，花瓣雕刻精致，却凝结了血。
她无声行入房中，明月还抱着僵硬的人。
钟嘉柔看过陈以彤的样子，那双脚也是绷直僵硬的。
她轻声道：“明月，我请来的仵作会做一些看起来让花朝会疼的检查，可花朝走得冤屈，做这些检查才能保存证据，让恶人伏法。”
“若是信我，你且将妹妹交给我。好吗？”
明月的小脸上满是凝结的泪痕和贴着花朝脸颊时染上的血痕，她僵硬，空洞，许久才干涩地道：“可是妹妹会流血，妹妹会流血……”
“会有一点流血，但是不会弄脏了花朝。”钟嘉柔说，“会让她换得清白。”
许久之后，明月放声哭泣。
钟嘉柔终于劝动了她把花朝交给陈有声。
钟嘉柔未让陈有声回衙署检查，就在此处派人整理出一间房，让陈有声剖尸查验。
尸检格目拟好时，天边朝阳升起，金光洒落，田野间鸡鸣起伏。
按陈有声的结果来看，花朝的致命伤是脾脏破裂，失血而亡。但万幸在她指甲中发现几缕丝线，青色丝线中缠绕着一股金丝绣线。
钟嘉柔仔细辨认，推测该是苏锦与蜀锦的料子，上等的锦缎才会在其中掺入金线，供达官显贵穿戴。
上京中能穿得起这样锦缎的人家实在太多。
钟嘉柔朝陈有声扶身行礼，请他先将此案保密。
送走陈有声，钟嘉柔让李阿婆准备花朝的后事，命众人照顾好明月。
她交代春华：“天既明，回府去禀报家主吧。将公公，大嫂嫂，大哥都请来。”
钟嘉柔微顿，淡淡道：“若世子回府了，将他也请来。”
……
这么大的事被钟嘉柔一夜处理了大半，阳平侯府中众人知晓时都火急火燎地赶来田庄。
戚振满脸恼怒，憋着不发，冷睨跪在屋中的陈香苗。
陈香兰又惊又恐，睨着血衣沾身的陈香苗，既想心疼扑过去，又恼于她闯下的大祸，嘴唇都颤蠕着。
戚礼平日都站在陈香兰身旁，这次听完钟嘉柔与钱管事、李阿婆的话后恼羞瞪着陈香苗，看了眼陈香兰，站到了戚振身旁。
陈香苗在向陈香兰哇哇大哭，说钟嘉柔狠狠打她，说她疼。
戚振端坐椅上，嗓音格外的沉：“闭嘴。”
戚振少有对儿媳们发怒，从来都会给儿媳脸面，这次陈香兰是头一回见公爹发怒。
戚振这怒火不像平日里训诫儿子时的暴躁，五旬的人沉容不语，浓眉下一双眼狠厉恼羞，比暴雨来了还阴沉。
他先是看向钟嘉柔：“此事嘉柔辛苦了，你处理得妥帖，我戚家有你这么办事利落的儿媳妇是我戚家的福气，你且先歇着。”
钟嘉柔敛眉行礼，退到了一旁椅上落座。
陈香兰忙跪到戚振面前：“爹，都是儿媳的错，是儿媳没有管教好妹子，我这就将她严加看管起来！”
“怎么看管？”戚振问。
“我，我将她锁在城南田庄，不让她出门半步，让她好好反省！待反省好了多在庄上干活，将来许个庄上的人家！”
陈香苗哭着道：“阿姊，我不要嫁庄上的农夫，我户籍都已随你变成京民了，我不嫁给农夫！”
戚振皱起眉，终是恼了，声音格外沉：“这里没你说话的份。”
他话音刚落，身边侍从便将陈香苗一左一右钳了出去，也不管她身上有什么伤口。
陈香苗被拽得险些昏死过去，疼得话都再喊不出。
陈香兰泪珠子挂了一脸，对公爹到底惧怕起来，泣声道：“爹想如何处置，儿媳都没意见。这事是她错了。”
戚振好半晌才道：“香苗是你妹子，我知道你跟娘家不睦，在娘家和妹子都受了不少苦，所以叮嘱你娘一直都要好生待你，多照拂你些。咱家入京你要带妹子来，我也同意了。我知道你今日看她一身伤，或许会觉得此事小惩大诫，但我已说过，此事嘉柔做得很好。”
“你妹子虽是想来狐假虎威，没想过害人性命，但一条人命没了，她推脱不了责任。”
“给她五日养伤，五日后把她送出上京，永远别再回来。”戚振沉声说。
陈香兰哭得很凶，眼泪大颗地掉，却不敢再有异议，埋首说是。
戚礼朝戚振道：“我这几日就安排好，让爹受累了。”
钟嘉柔在一旁一直不语，便是想看一看戚家人处事是否公允。好在公爹明辨是非，长房听话，行事还不算偏颇。
戚振正要再问钟嘉柔一些话，钱管事道：“世子来了。”
庄上回侯府去请人时，戚越还未归府，此刻他得到消息快马赶了过来。
钱管事话音刚落，门口映入戚越高大的身影。他薄唇紧绷，面色有些担忧，视线梭巡一圈落在钟嘉柔身上，似乎见她无恙才放下心，朝戚振行了礼，来到她身前。