上午巳时初刻，四太太听闻夏芙大包小包回了秋香苑，急得赶过来问,
“你怎么这么快搬了回来？”
夏芙将包袱交予丫鬟们，自个儿过来搀着四太太进屋落座，笑吟吟道，“那边无事，自然搬回来陪您。”
四太太却晓得她的性子，叹道，“你呀，也操之过急了些，这不是还没到月底嘛，万一没怀上呢。”
夏芙是盼着怀上的，不过面上却是云淡风轻，“届时再搬回去嘛，这月十八到下月十四，还有近乎一月的光景，我一个人住那不习惯。”
四太太觉得有理，“好。”
四太太喝过茶，见屋里周嬷嬷在帮着收拾，也不好多留，便先回去了，“你别送，这几日你也累了，在屋里歇着，明日再来陪我。”
夏芙连着四晚被程明昱折腾得不轻，着实腰酸腿疼，也就不推辞了，“您慢走。”
刚进屋没歇多久，那厢秋蕖赶了回来，原来昨个她与文宁去了一趟街市，寻了一家首饰铺子，欲搁在那儿寄卖或干脆收给人家老板娘，老板娘到底识货，一眼相中了耳坠，只是价钱方面给的不太地道，
“还是文宁厉害，听说只给一两银子一对，便拉着我要走，说是再寻旁的店铺，言语间不经意将程家透露出来，那老板娘没多久便追了出来，好说歹说将咱俩劝了回去，最后许了二两银子一对，还说往后叫咱们有货，再拿去她那儿卖，呐，二奶奶，整整八两银子，全在这了。”
秋蕖有一姑表亲戚在西市一家酒肆当差，秋蕖得了夏芙准许，去亲戚家住了一晚今个方回。
银子交给夏芙，主仆俩皆是十分欢喜。夏芙将银子收好，又拿出四吊钱，打赏秋蕖与文宁，这一日只管歇息无话。
次日十九，夏芙先去四太太房里请安，随后听说孟氏不适，便带着文宁往六房赶来。
一进屋，便见孟氏卧在炕床直抹眼泪，
“婧姐姐，这是出了什么事？”
孟婧见了她，一把将人拉着往旁边坐下，哽咽道，“芙儿，漕运出事了，听说淹死了十来人，我夫君恰在监管此事，撞在这个档口，恐怕是要受牵连了。”
夏芙一惊，“死了这么多人？”夏芙常年养在深闺，没怎么经过事，何时听过这等骇闻，十条命便意味着十户人家家破人亡。
她听了心里头惴惴的，“什么时候的事？”
“前日的事。”
“查出是什么缘故了么？”
“还在查，我已两日没有夫君消息，不知他如何了？”
夏芙忽然回想起前夜程明昱似乎也有些心不在焉，莫不是因为这档子事？看来她当真是误了他的事啊，一时心里戚戚的，苦笑道，“有家主在，必不会看着三爷出事。”
孟氏拭了拭眼角的泪，“我婆母这两日，日日去给大伯母请安，就盼着能从大伯母那儿打听些消息。”
夏芙见她两日便瘦了一圈，心疼道，“可有眉目了？”
孟氏摇头，哽咽大哭，“芙儿，我公爹说，死亡在十人以上，负责官员要被问罪，重则下狱，轻则罢官，我夫君好不容易考上进士，这才去那边没两月，若是下狱罢官，往后我们六房便完了，我也完了。”
夏芙也知此事非同小可，见她眼泪簌簌而落，不知该如何劝她，“好姐姐，你别慌啊，家主不是一向器重三爷么，程家子弟同气连枝，家主不会看着他出事的。”
孟氏无论如何静不下心，恰在这时，外头响起脚步声，她勾着脑袋望去，只见婆母六太太疲惫地进了屋。
孟氏慌忙下床。
夏芙搀她一把，一道给六太太见礼。
六太太摆摆手，神色恹恹在对面落座。
“娘，大伯母怎么说？”孟氏忙不迭问。
六太太脸色蜡黄，眼下泛着青黑，连着两宿没怎么阖眼，此刻只觉头重脚轻，太阳穴突突直跳，漫不经心回，“家主昨日一早赶去了泰州，还无消息递回来，你伯母叫咱们宽心，只说明英刚去不久，只是副贰，当不会被问罪，叫咱们别乱了方寸。”
孟氏听了心底稍稍安了两分，刚要坐回去，又听得六太太叹道，“只是此事若料理不妥，明英这仕途怕是艰难了。”
往后这一桩命案便成了他的污点，想要升迁是难于登天。
族中优秀子弟一大把，程明昱不可能将心思全搁在他身上，说白了，也得程明英争气，程明昱那厢方能大力扶持。
这个道理，孟氏也懂，两下里均陷入沉默。
片刻孟氏又道，“娘，我想明日去寺庙给夫君求个平安签。”
六太太看着她消瘦的面孔，皱着眉道，“你这两日受了惊，胎象不稳，再往外折腾，落了红怎么办？”
孟氏说着又红了眼，“我去一遭，没准心里便踏实些，否则日夜悬心，也不是个事。”
六太太何尝不是如此，见她可怜见的，最终软了心肠，“成，马车里多垫几床褥子，路上慢些....”末了，瞥了一眼外头乌黑的天，“等天晴了再去。”
“好。”
恰巧夏芙也有意去求个送子符，“我陪你一道去。”
两日倏忽而过，至八月二十一，天公作美，总算赏了个大晴日。晨光初透，夏芙一早便过来接孟氏出门。
马车足足垫了两层褥子，车壁一旁搁了绵软的秋香大引枕，孟氏半坐半卧，舒舒服服出了门，夏芙就坐在她身旁，握住她的手，一行不紧不慢往隆宗寺去，因孟氏有孕在身，不宜行远路，二人商议就在城内的隆宗寺请个平安符。
巳时初刻，马车抵达寺前，隆宗寺地处弘农郡西，毗邻郡学，是人烟阜盛之地，香火十分旺盛，比起城外寺庙恢弘气派，这里布局便显得紧凑许多，进门没几步便是大雄宝殿，往后绕过一个小院便是观音娘子的庙前。早有程家仆妇进内打点，知客僧亲自接引孟氏去佛殿旁的小殿烧香祈福，夏芙借口去捐香火银子，带着文宁匆匆赶来观音庙前，求了个送子符。
程家是弘农第一门户，每日均有不少程家妇来寺庙祈福上香，寺庙特意开辟了一间小院，供程家女眷歇息，这里平日是不许旁人进的。知客僧客气留二人用了斋饭，方送她们出门。
有了平安符在手，好似挂念有了寄托，孟氏回程脸色好看不少。
夏芙呢，静静将那个送子符搁在袖下，盼着许愿灵验。
马车不疾不徐往程家堡赶，行至牌坊下时，孟氏随侍的婆子忽然叫停了马车，奔来窗口唤道，
“奶奶，奶奶，家主回府了，此刻人就在前方。”
孟氏一听，心弦一紧，慌忙掀开车帘往前方望去，但见一人一袭紫色官袍，矗立在牌坊下，好似正与郡衙的一名官员话别。
不是程明昱又是谁？
孟氏心头突然涌现一个极为大胆的念头，放下车帘，拽着夏芙道，“芙儿，家主就在牌坊下，机会难得，我想去寻他问个究竟。”
夏芙既惊且慌，“你要见家主？”
她记得程家素日有个规矩，不许女眷唐突家主。
这个规矩孟氏自然知道，只因有一年一年轻的少妇对着十几岁的程明昱心生爱慕，佯装昏厥卧倒在程明昱脚前，此事引得周氏震怒，随后便下了这条禁令。
谁私下拦截家主，为人所不齿，会招人诟病。
夏芙心惊道，“大庭广众之下，若传回程家堡，你名声还要不要了？”
孟氏急哭，“现下整个程家堡，谁不知道我夫君深陷漩涡，我半路拜见家主，问明夫君处境也在情理之中，况且，正因是大庭广众之下，我才不怕人诟病。”
说罢便起身下榻。
夏芙愁的拉住她手臂，“万一被大伯母知晓，必定招她不喜，你可不能因一时之急，而断了将来的路。”
孟氏眼泪如线般滑下，“我明日再去给大伯母赔罪。”
“不管了，我必须去！”
孟氏手忙脚乱地便要下车，夏芙唯恐她摔着碰着，没法子，只能硬着头皮跟上她。
二人慌慌张张下了车来，一抬眼，那厢程明昱立在斜阳下，已与人作揖告别，正打算掉头回府。
孟氏见状，脱口唤道，“家主！”
话落便快步往前要去拦人，夏芙见她脚步踉跄，紧忙上前掺了一把。
隔得远，程明昱似乎没听见，他头也不回缓步往程家堡大街深处走去，边走边低声吩咐随侍。反倒是一名身着棕褐家丁服的侍卫，面目精悍，手按刀柄疾步上前，横身拦在了跟前。
孟氏眼看程明昱越走越远，急得要哭，提着衣摆朝那名侍卫屈膝，“这位大哥，我有要事禀报家主，可否容我与家主说句话。”
侍卫面无表情，丝毫不为所动。
孟氏急如热锅蚂蚁。
夏芙余光瞥向那道清隽的身影，有那么一瞬想替孟氏开口将人唤住。
但她最终按下了念头。
自己这般做，算什么，仗着那点露水情缘逼他破例？
当初说的明明白白，除同房要个孩子外，绝不牵扯旁事，她不能越界。
与其在此纠缠程明昱，遭人非议，还不如明日去求见大伯母，铁定能从大伯母口中得个准信。
于是，她垂下了眸，眼神不再错望一处。
但程明昱身侧的管家还是发现了夏芙，低声提醒道，“家主，夏夫人在此。”
自程明昱兼祧夏芙后，身旁亲信再不管夏芙唤四房二奶奶，而是唤夏夫人。
程明昱脚步一顿，朝管家所指方向看去。
一眼看到了夏芙。
斜阳铺下来，软软地笼在她周身，将原先那身秋水绿的褙子染成金黄，给那张炽艳的面孔更添了几分浓烈风情，如烈酒兑蜜，艳而不灼，柔而不媚，美得叫人不敢直视。
程明昱从来不知，她若着艳色的衣裳，是这般绝艳。
孟氏见他停下脚步，只当是听见了自己的呼唤，连忙再度屈膝，扬声道，“家主，我乃明英之妻，有事请教家主。”
程明昱背着手，视线从夏芙身上移至孟氏，猜到孟氏意图，朝侍卫摆了摆手。
侍卫立即退开两步，孟氏便拉着夏芙往程明昱跟前来，行至五步远的距离，也不敢再前，伏低身子，恭敬行了个礼，便哽咽道，
“家主，妾身冒昧打搅，想知道我夫君明英现下如何了，可有被问罪？”
孟氏说这话时，手指深深握住夏芙，险些揪疼了她，显见紧张地不能自己。
夏芙也将头埋得低低的，目光落在他那袭深紫衣袍。当今大晋，紫衣为贵。平素见惯了他穿素净常服，不承想这一身紫袍加身，愈发衬出几分逼人的威赫。
夏芙哪敢看他，屏住呼吸，尽量降低自己的存在感。
程明昱回孟氏道，“案子已有端倪，有人故意陷害，与明英无关，眼下他正马不停蹄张罗人手重新疏浚河道，安抚遇难家眷，不得空回府，你多担待。”
程明昱记得程明英提过家中妻子有孕在身，也猜到孟氏定因此寝食难安，故而给她吃了颗定心丸。
孟氏从他嘴里得了准信，才彻底松了一口气，转念听到那句“你多担待”，激动得要哭，家主不仅不责备她莽撞，甚至替明英与她赔不是，世间怎会有这般善解人意的族长，心里那份敬畏转为敬重与感激。
“我无碍的，我只是担心他罢了...”被人体谅的感觉真好，孟氏忍了许久的泪终于滚滚而落，又恐自己在族长面前失礼，忙不迭掏出帕子擦，弄得手忙脚乱。
反观她身旁的夏芙，文文静静站着，一言不发。
程明昱目光最后在夏芙身上掠过，未做停留，稍稍颔首，便转身离去。
孟氏对着他背影再度行了大礼，这才拉着夏芙重新登上马车，一坐进去，便将程明昱夸得天上没有地下无双。
心里石头落了地，孟氏又恢复了往日神神气气的模样，“芙儿，你今日是头回见家主吧？惊艳吧？”
夏芙脸一僵，不知如何回这话。
若叫孟婧晓得夜里与她兼祧的男人是程明昱，她岂不要掀了这马车顶。
“嗯...”她握着茶盏，低头软软糯糯应了一声。
孟氏浑然不觉她的异样，“不怪那些女人惦记家主，这样的男人，谁嫁了他不是享福。”
夏芙面颊微微染了些红，听不下去了，“你还是好好想想，明日怎么跟大伯母请罪吧。”
这话如同浇了一盆冷水，叫孟氏气焰全无。
翌日清晨，六太太便带着孟氏与夏芙来给周氏告罪，
周氏昨夜已自下人嘴中听说了此事，脸色就不大好看。
“你素日也是个稳重的，何以昨日这般沉不住气？国有国法，家有家规，若人人与你这般，遇了事便往族长跟前奔，那他这个族长还当不当了？女眷有事寻族长夫人，这是程家规矩，你昨日过于莽撞了。”
孟氏被骂得讪讪的，红着脸认错，“昨日全怨侄媳不稳重，因夫君一事乱了章程，芙儿是被我强拉着下去壮胆的，此事与她无关，大伯母要罚就罚我一人。”
六太太也在一旁指着她可劲儿责备，“全赖我对她疏于管教，这段时日见她有孕，纵了她的性子，昨日她一回来，主动禀报此事，我便骂了她一宿。”
换做寻常，人家婆母说了这话，周氏就该顺着台阶下，不过孟氏之举，着实触了她的逆鳞，周氏便没给面子，只静静喝茶，没接六太太的话。
直到夏芙见局面僵持，轻声道，“大伯母，此事芙儿也有错，昨日就该拉住她的。”
周氏看她跪在孟氏身侧，有些不忍，“今日看在芙儿面子，我不多说，你们二人起来，不过此事孟氏要记过。”
所谓记过便是要在戒律院记上一笔。
程氏家族庞大，枝繁叶茂，家规森严。族中特设戒律院，秉持祖训家规，约束上下言行，凡有违例逾矩者，皆据实录于簿册。每年年底阖族分红，便依此簿册所载，定各房应得之数。如今戒律院记下这一笔，便意味着六房今年的分红，怕是要短去一截了。
相比昨日家主的宽宏，今日大伯母给她上了一课，告诉她程家家规不容触犯。
孟氏懊悔不已。
二人起身，退去一旁。
六太太深知周氏脾气，平日待人虽亲善温和，有说有笑，可一到关键处，从来说一不二，眼下求情是无济于事，只得踏踏实实认了错，又说了几句便宜话，带着人离开。
周氏赶在她们离去的档口，打着药茶的名头，将夏芙留下。
随后又把丫鬟婆子全打发出去，拉着夏芙坐在自个身侧，笑融融问，“昨日去哪了？”与方才雷厉风行的模样判若两人。
夏芙腼腆地坐在她身侧，十分不好意思，“回大伯母话，我去了隆宗寺祈福，顺带求了个送子符。”
周氏洞穿她心思，笑得意味深长，“这么急啊。”
夏芙红了脸，垂眸道，“嗯，盼着快些怀上，不再耽误家主的正事。”
周氏笑得合不拢嘴，“子嗣也是正事。”
夏芙便不说话了。
又为方才的事道罪。
周氏却心知昨日程明昱驻足，怕不是为了孟氏。
“怎么就这么急着从听雨阁搬回去了？往后那院子就是你的，这话我也与明昱说过了。他没有异议。”
夏芙消受不起，苦笑道，“大伯母，族人皆知那儿乃家主私地，我住着不合适。”
“待孩子记上族谱，兼祧公布于人前，不就名正言顺了？”
夏芙从周嬷嬷口中得知，那片荷池紧邻程明昱的书房。即便往后族人知晓了兼祧一事，自己若住在那儿，终究是瓜田李下，惹人闲话。她倒不在乎旁人怎么说自己，反正已担了兼祧的名，再落个觊觎族长的名声也不意外。她只是不愿程明昱因她而受人诟病。
夏芙越本分，周氏越心疼，也只能随她。
招呼人打点几盒子点心，安排人妥妥帖帖送回去。
快到月底，每近一日，夏芙心便悬一分，每每如厕总总要多瞧几眼，唯恐来了月事。
可惜天不遂人愿。
八月三十这一日，夏芙月事准时驾到。
满腔的期待落了空，夏芙卧在软塌，嘤嘤哭了好久。
四太太虽也失望，到底比夏芙沉得住气，是日，便去长房寻周氏，通告了此事，顺带便道，“大嫂，一月四回实在少了些，女人家怀孕可没个定数，保不齐哪日便上了身，总归两人已好上了，睡个十回与四回，能有什么分别？还不如快刀斩乱麻，争取下个月怀上。”
话糙理不糙。
周氏无言以对，“我回头与他说说，叫他下个月多去几回。”
周氏这边没给准话，四太太便没给夏芙交底，只吩咐她过几日照旧搬去听雨阁住。
夏芙恹恹躺了几日，九月初十便被四太太催着回了听雨阁。
九月十二这一日，程明昱打京城而归，他如今半月在京城，半月在弘农，神龙见首不见尾，便是周氏也不容易逮着他。
这回可巧是程明昱为了躲泰州一路的官员，昨日半夜归家，今日一早来给周氏请安，周氏将人给使出去，提起这事，“芙儿那边没怀上，这个月你多去几日。”
程明昱听了这话，神情有一瞬的凝滞，“没怀上？”
似乎有些不可置信。
周氏冷笑，“怎么，程家主对自己这么有信心？”
倒不是有信心，是盼着结束此事。
程明昱一双漆黑瞳仁掩在暗处，沉默不语。
已搭上了这条船，半路下船是不能，不然便是将夏芙置于不利之地，显得他欺负了人。
只得颔首，“好，我得空多去几日。”
周氏晓得他朝务繁忙，兼祧一事多少拖了他后退，只能开导道，“也不拘泥哪一日，你若是得了闲，随时过去，也别耽误你的正事，芙儿那边我去说道，少不得叫她受些委屈，夜夜准备着，多体谅你一番。”
程明昱却摇头，“这个月去六日，从十三到十八，首尾各添一日，别叫她空等。”
小娘子本就委屈，一日日的为这事耗着，实在可怜。
周氏心里其实盼着他能多去几日，可自己也清楚儿子的脾性，终究拗不过，只好作罢。
消息送到听雨阁，十三这一夜，夏芙便预备着。
比起上月，这回夏芙学了聪明，特意将程明佑那几册书给捎了来，闲来无事，便抄抄诗集，以来打发时间。
平日程明昱是戌时三刻来，她抄到戌时二刻便可打止，怎奈今日她尚未停笔，廊庑外响起了熟悉的脚步声。