桥下街上， 到处都是五香茶干、草炉烧饼、乳儿糕……担着挑子的，提着篮子的，还有各种木车， 上头摆着各色时令物件儿，从杯盏碗碟到绫罗绸缎无一不有。
“这街上实在是比过年还热闹，总觉得半个扬州城都出来了。”
自从和离，罗守淑也不是第一回 下山了， 却实在是第一回见到这样的热闹。
“不是只有一万六千份的吃食， 怎么这么多人都出来了？”
孟小碟拉着陈皎儿的手，笑着说：
“这些人出门未必是为了赛食会， 也是为了凑热闹。有了人就有了摊子，有了摊子就有了人，于是摊子更多了，人也更多了。”
“我知道我知道！‘民之所好者， 莫善于水， 故民之多从水也。’”
皎儿仰着头， 先看了“孟姨姨”， 又去看“沈姨姨”。
从前她唤孟姨姨是“舅母”的，上次孟姨姨上山，娘就让她改了称呼。
“小皎儿厉害呀， 连《孟子》都能背过了。”
“我娘带着我一起学的。”陈皎儿可得意了，两只手一摇一晃的，“我比我娘学得快呢。”
跟在后面， 看着自己的女儿甩了她这个亲娘，左边拉着沈揣刀， 右边拉着孟小碟， 得意得像个雀儿， 罗守淑无奈地摇头：
“她脑袋是聪明，悯仁真人偶尔给她讲书，她一遍就听懂了，隔几日再问都能记着，唯独字练的慢，让她练笔力，她总当是画画。”
听见阿娘这么说，陈皎儿悄悄缩了下脖子。
沈揣刀握了握掌心的小手，说：
“练字是个日积月累的活儿，说着艰难，每日几张写起来也容易了，一会儿咱们去翰墨轩看看有没有好的碑帖，挑着皎儿喜欢的让她回去练。”
说起练字，她想起了之前被自己勒令练字的白灵秀。
“我看白灵秀这几年也历练出来了，想着把寻梅山那一片交托给她，让她当个女庄头，正好她孩子也断奶了。”
孟小碟原本在看皎儿，闻言抬头看她。
“你还真要把寻梅山弄成个专给女子的大园子？老夫人说过，到底太远了些。”
“若真做起来了，远些反而不是缺点，维扬城中日渐拥挤，想寻个清静地方也一日难比一日，往寻梅山去的那条路沿途也都有景色和歇脚之处，山脚下那一片地建了铺子也不是不成。”
“你这口气大得很，仿佛要建个女儿国似的。”
“小小个山窝子哪里能建起什么女儿国？倒能搞些旁的，比如弄个女学堂，又或是你教一些女子做点心，让她们有了能自立的营生。”
沈揣刀头发比寻常女子短些，不拘男款女款的小冠，她都是随意戴的，今日她一身都是被孟小碟定下的，头上是一顶金线梁嵌了贝母的小冠，是孟小碟知道她不喜欢繁复头饰，用老夫人给沈揣刀的大冠子改的。
珠光流溢，与沈揣刀身上的银光缎面大氅相称。
“让我去教人做点心，你倒是会给人安排了差事。”
嘴上是这么说的，孟小碟回头看向罗守淑。
“九姐，你听听，这是让咱俩给她做苦力呢！”
罗守淑失笑：“怎么平白扯上了我？”
心里却如饮热泉，不只暖，还甜。
说话间，已经到了拾趣茶楼的摊子前面。
都无需用眼看，浓浓的香气隔着十几丈都能闻见了。
“榧子和杏仁儿做了酱，遇了油可真香啊。”沈揣刀深吸了一口气，“莫老爷子实诚得很，用的都是好东西。”
“从前听你说拾趣茶楼好从古籍里寻了古方制菜，这用香榧、杏仁做成咸味儿菜的法子如今还真是少见了。”
还是早上，大约是油香逼人，队伍已经排了一行，陈皎儿站在四人最前面，踮着脚歪着身子看前头。
“沈姨姨，一份儿给四块呢！一块儿有这么大！”她的三根指头并在了一起。
“皎儿像个小探子，再探再报。”
“好！”
四人站在队伍之中，衣着不俗，又都是年轻女子，分外显眼。
还没等排到她们，穿着一身鸭蛋青袍子，头戴小帽的莫老爷子就先迎了出来：
“沈东家，你倒是有兴致，我这把老骨头都快累散了。”
“莫老先生。”
沈揣刀自己行了礼，又对身旁的人说：
“这位就是拾趣茶楼的掌柜莫老先生，这维扬城中，若说谁脑子里知道的古时菜色更多，莫老先生是头一份儿的。”
见几个年轻娴雅的女子给自己行礼，还有个一看就聪明机灵脸蛋圆润的小姑娘。
莫老爷子摸着胡须笑着说：
“沈东家这话真是折煞老夫，您从外头拜了师、寻了灶头回来，她们是何等身份，旁人不晓得，我好歹吃了几十年的盐，总能品出些味道来。”
这话让沈揣刀眼睛微睁：
“老先生什么时候去了月归楼？”
“自然是挑拣了沈东家不在，旁人认不出我的时候，不然怎么偷师呢？”
说着，他眨了下眼睛，自己先笑了。
他年近古稀，仍是谈笑爽朗，还带了些年轻人的淘气，倒让真正年轻的只能笑了。
“既然莫老爷子去过我月归楼，今日我吃您这酥黄独，也必要将底细吃分明。”
“好好好！你今日能把我的菜吃明白了，以后我拾趣茶楼出了新菜色，我都给你下帖子。”
“那可说定了！”
正好几人也排到了，莫老先生自己亲自从油锅里捞了刚出锅的酥黄独，给四人的木碗里放上。
“谢谢莫爷爷。”听见陈皎儿这般唤自己，他笑了，“你是沈东家的小辈，真论起来，她都该唤我爷爷。”
陈皎儿立刻改了：“谢谢莫老爷爷。”
小姑娘实在聪慧可爱，莫老先生喜欢得紧，又让人取了一碟肉冻过来。
“这是羊肉冻，旁人没有，独给你吃的。”
陈皎儿看看自己阿娘，再看看两位姨姨，行了一礼：“谢谢莫老爷爷相赠。”
“酥黄独”是用芋头做的，芋头蒸熟了切片，外头裹了加了香榧、杏仁碎和咸酱的面糊，用足足的油煎炸出来，外头的酥香味道很是霸道，香榧和杏仁香气混在一处，是一种从前没吃过的奇异味道，内里的芋头比起常吃的芋头要更绵软些，入口之后反倒反包了酥脆鲜香的外壳，将原本的香又激出了新的味道来。
吃下第一片，沈揣刀略顿了顿，又吃了一片。
“莫老先生，这芋头是您专为了做这个菜寻来的？”
“哈哈哈！从前只知道沈东家你经营酒楼手段超群，反倒低估了你在膳食上的天分本事，这芋头啊，叫鸡子芋头，我遍翻古籍，方知这所谓‘黄独’正是特指了这黄皮儿白瓤的芋头，为了这道菜，特意用船买了几千斤回来。”
几千斤芋头特意用船运回来，又弄来这赛食会上，足见这莫老先生也不在意什么亏了赚了，满心满眼都想让人知道他于厨艺一道上的用心。
“沈东家，下次我拾趣茶楼再出新菜，给你下帖子，你可一定得来！嘿嘿，我在维扬混了一辈子，弄出过些许名堂，到了这年纪，旁人看的不是我的手艺，是我的岁数，这一场赛食会，反倒让我开了心胸啊。”
说话时候，莫老爷子摩挲着自己的手杖，看着人们吃着他的酥黄独，被烫得嘴皮子都合不上，还在夸好吃，忍不住又得意地笑了。
沈揣刀也笑：“您帖子多写几张，我让我娘师、大灶头都一道去，好好偷师您的手艺。”
“好好好！尽管来！说定了，不来……不来就活该烫了舌头！”
与这位老顽童作别，几人顺着人流往文昌阁去，陈皎儿看着自己碗里的羊肉冻，举起来给自己“沈姨姨”。
沈揣刀笑着吃了一块儿，羊肉被炖到酥烂，一丝膻味也无，汤冻在舌尖化开，竟是将一道荤菜做出了清爽开胃的味道来。
“这味道确实好。”
她忍不住夸赞。
“炖肉的手艺好，火候也足，这羊肉作冻，留足了鲜美之气，却不曾做大菜，倒是跟肴肉和玉版白肉仿佛，是荤菜新法，能在凉盘中镇场了。”
正好看见有卖鞭打陀螺的，她掏钱买了最精巧好看的一套，转身对陈皎儿说：
“羊肉冻是莫老先生给你的，你给我吃，我也得拿好东西与你换了才好。”
陈皎儿没想到陀螺是买给自己的，陀螺连同鞭子都揣在怀里，身前鼓鼓囊囊的。
这一对陀螺算是开了头儿，沈东家偷来片刻清闲，掏银子的手就停不下来了。
风车、布老虎、脂粉香药、各式肥皂……
路过一家银楼，沈揣刀一手拉住罗守淑，一手拉着孟小碟，把人半拉半拽了进去，反倒是皎儿举着自己新得的玩器，当了个快乐的小尾巴。
“先打四十个金项圈儿，再要十支金头簪子，都要一两金的分量，至于款式……要这几个意头好的。”
多少金项圈儿？
银楼的伙计匆匆忙忙从后头唤了掌柜出来，那掌柜一见是沈东家，先行了个礼：
“沈东家今日真是大手笔！我在月归楼吃了的钱，今日算是一遭都回来了！”
沈揣刀连连摆手：“若您真是要拿您这些宝贝换月归楼的饭食，那您给我几样好东西，随便您天天去。”
掌柜抚须大笑，问清了沈揣刀是要给自家的伙计发“生女项圈儿”，便道：
“不如做十二花神款式，花随月来，也能有个分辨，您不是说有那一家好几个女儿的？也省得撞了样式。”
这主意好，沈揣刀连连点头。
眼见她听着人家店家说什么都觉得好，孟小碟与罗守淑互相看一眼，将她挤到一旁：
“你只管掏银子吧，余下的我们与掌柜的来算。”
“不同花色自是有不同的工费，咱们定了这许多，又有款式相当的，自然得在工费上多省出些来，十二花神都是匠人做熟了的，再精巧，也不是什么新奇样子，用不了许多的开销。”
沈揣刀被两人联手推坐在交椅上，正好与翘脚坐在那儿玩布老虎的陈皎儿一排。
“沈姨姨，你怎么也坐下了？”
“嗯……我在许多事上，还是生疏。”她弹了下布老虎的脑门儿。
“贵客可要看看我家新出的多宝钗？”一个眉间有颗黑痣的姑娘自内间出来，手里端着些多宝簪子。
沈揣刀看她与掌柜容貌有几分相似，轻声问：“敢问你是……”
“被您那两位同伴打得溃不成军的正是我爹，我知晓贵客您是月归楼的沈东家，因您会做生意，我爹也让我来银楼里历练历练。”
说着，她将由碧玉堆成了梅花形状，又有翠绿珠子垂连其中的金底多宝钗托在手心给沈揣刀看：
“您看这款，维扬城里仅此一套呢，您要是喜欢，我们还有玉簪款式，能做一整套的头面。”
孟小碟与罗守淑在前面攻城略地，却不知后方失手，最后看沈揣刀掏出了好几张银票，面色都沉了。
“这家的多宝钗实在好看，祖母一套，娘师一套，你一套，守淑姐姐一套……”
沈揣刀摊着两只爪子极力狡辩，终于是被人捏了脸。
“那个金丝麒麟纹镶了红宝的冠子，一整套包了来，送去沈宅。”孟小碟从手中取了银票出来，“整日给旁人买，也该让让你吃些头面苦楚。”
“哪有花钱让人吃苦的？”
嘴上啰嗦又啰嗦，沈揣刀到底是笑着，看孟小碟花了自己赚来的三百两银子，给她买了头面。