厨艺复比之地选在了聚宝门内的开阔处，场中分四列，每列有十个棚子，棚子下面是刀案灶台。
每个厨子可以带三个帮厨，帮厨可切菜、烧火、备料，不能掌勺调味。
花百香带了三个帮厨，她娘，她姨母，她三婶。
学着别人的样子站在灶台边等着，花百香抬头想摸摸自己的脑袋，被她娘手疾眼快拍了下去。
“别乱动。”
“脑袋痒痒。”
“忍着！”
花百香瘪了瘪嘴，她过了初选回去那日，啥也顾不上了，只记得把自己得的两个肉饼给娘。
肉饼好香好香，她娘生了火，将一块石板放在火上烤热了，又把肉饼贴上去，带一点肉香的面味儿一下子炸开，轰得她脑袋都晕了。
她说自己吃了两个二合面的饼，也香甜得很，不肯再吃肉饼，她娘就也不肯吃，不光不吃，还要把饼扔了。
好容易得来的好东西，哪里能吃了？
花百香就只能吃了一块儿。
然后，她娘掰了一小块自己吃了，又掰了一块儿喂她，娘俩儿到底是将一个饼分了吃了。
带回家的两个半截萝卜也被他娘煮了汤。
盐也金贵，阿娘没舍得放，放了一撮晒干的河虾片，煮出来的汤水实在是鲜美非常，在舌头上张牙舞爪了一会儿，又滚滚烫烫浩浩荡荡地下了肚子，不光让人不饿了，也不冷了。
剩下的米足有一两，留着，冬至的时候熬粥喝。
“娘，那边儿好多穿着黑衣裳的小姑娘，看着跟我年纪差不多，每个都好气派，跟我说等我下一场去，能让我带了许多剩下的吃食回来。”
说这话的时候花百香眼睛亮晶晶的。
她在陈家食铺当烧火丫头，因为年纪小，又有个学徒的名头，一个月不过拿四五十文，还经常被克扣，连剩饭菜都轮不到她往家里拿，家里都靠着她娘给人织补和浆洗衣裳来撑着，为了贴补家里，她娘又养了一头羊，本想着明年将羊买了能得些钱好把家里房子修补了，结果她不争气，刚入冬就生了一场病。
那日，她缩在门边，看见她娘用柴刀把小羊杀了，把羊皮扒了，又把羊皮略擦了擦就裹在她身上。
娘一个人拉着借来的板车往城里去，花百香张了张嘴，出口只有喑哑无力的声，被风淹没了。
她是真觉得自己要死了的。
肺里像是有个洞，要把她的命都吸走了。
羊死了，家里的房子修不了了，又在外头欠了一二百文，还不如死了，不用她娘这么辛苦。
昏昏沉沉睡过去，一觉醒来，她闻到了药味儿，还看见了一个有山羊胡子的大夫。
她娘说是遇到了个极大方的仙女娘娘，直接给了一块上好的雪花银子，换了八百文钱，这钱不光能治了她的病，还能把之前欠了的钱都还上。
头又有些痒，娘在身边盯着，不能挠。
花百香叹了口气。
前天夜里，陈家食铺的人找来问她是不是过了初选，花百香刚要说这好消息，她娘就先抱住了她，说孩子什么都不懂，切切菜熬个粥。
陈老爷冷笑了声，说陈家掏钱报名去遴选，这名头自然是陈家的，复选也得陈家去。
花百香不愿意，想要争辩，被她娘紧紧抱着。
可她们娘儿俩忍了、让了，陈老爷还是不肯放了她们，说要么花百香做了陈家的媳妇，要么就让花百香的娘嫁了陈老爷。
听见后面这句，花百香气疯了，扑上去要跟他们拼命，那些人用棍子打她，把她头上都打出了血。
要不是有人来救了她们，她们娘俩就死了。
来的人穿着黑色的漂亮袍子，看着跟给她面饼的姑娘们差不多，只是要大些，不是小姑娘，是大姑娘。
就好像那些小姑娘一下子长大了，腰上有了刀，还能骑高大的马。
有个很高的姐姐将她抱起来，还给她的脑袋上了药。
花百香和她娘就这么被人带走了，到了一处宽敞住处，住在那儿的除了她们娘俩，还有个张婶子，一个刘嫂子，跟她一样都是得去复选的。
第二天一早，之前给她素面饼的小姑娘来了，给她们带了许多的包子，都是肉馅儿的，香喷喷。
啃着包子，花百香知道了许多许多之前不知道的。
那个小姑娘原来叫张小婵，是公主府的女卫。
她们是新的女卫，所以个头小小。
昨天夜里那些是大的女卫，所以都很高大厉害。
原来复选的时候要把一道菜做给一千位婆婆吃。
那一千位婆婆吃高兴了，她就能去给太后婆婆做饭了。
原来她切菜熬粥的本事很厉害，许多许多厨子都被她比下去了。
头上被包了好几圈白布，花百香晕晕乎乎，听了个似懂非懂。
肉包子真好吃，馅是三分肥七分熟的好肉，皮是暄软的白面。
她想藏起来几个，被她娘拦住了。
张小婵走了，她娘拉着她，两只眼都在发光，跟她说她一定要好好比。
“那陈家逼迫咱们娘俩，就是因为这个遴选前四十名的名头，你比得越好，咱们娘俩就越有活路了。”
花百香点头。
下午时候又来了个穿着黑色衣裳的年轻姑娘，她说自己叫刘静渊。
花百香也记住了她，因为她带来了好多干净漂亮的衣裳！
“你身量与我们差不多，这些衣裳是我们凑的，都是干净洗过的，也没穿过几次，比外头买的要好些。”
“这几件衣裳是给婶子的，都是成衣，若有不合身的，还得劳烦您自家改改。”
刘静渊把每一个包袱都说得很明白，她甚至还真的带了改衣裳用的针线。
“这一包，是沈东家……沈司膳给的，沈司膳听说你被人打伤了，特意给你买了暖帽和棉靴。”
暖帽是一整块灰色的兔子皮！棉靴里面也是一层兔子皮！
花百香欢喜坏了，她嫌弃自己脚脏，不肯穿那个靴子，顶着暖帽在屋里转了百来个圈儿。
她请人捎信给姨母和婶娘，回来屋里拉都拉不住她。
等她欢喜完了，又来了个小姑娘，这次还是花百香认识的——她这辈子都忘不了那两个肉饼的。
给她肉饼的小姑娘叫朱妙嬛，她不像之前那般的和气样子，一板一眼给她们讲了复选时候的章程，每个人得二百斤生料，其中三十斤的佐料是定死的，一百二十斤的主料和五十斤的配菜可以选。
猪肉、羊肉、鲫鱼、猪排骨、猪头、咸肉……
豆腐、豆芽、腌菜、雪菜、梅干菜、矮脚黄青菜……
隔壁住着的张婶子眉头紧皱，说：
“这能选的也太少了。”
花百香只觉得自己在做梦，她竟然能选是猪肉还是羊肉？！她配么？！
“娘，我干脆炖个猪头吧！”
她娘看着她：“你做过吗？”
没有，她只看着陈家做过一回。
她回过神来：“娘，我没做过肉啊！”
她都没怎么吃过肉！哪会做哦？
“怎么办呀？”
她娘摸着她的脑袋叹气。
“你就……觉得怎么能做了好吃，就怎么做吧。”
哦，就是瞎做。
决心瞎做一通的花百香站在灶前，她娘在她身后，她的婶子在小声跟她小姨商量一件棉袄怎么能改了两件小的出来——对，她的婶子愿意来，就是因为知道能得一件半旧的棉袄。
姨妈不要棉袄，还给她带了一条咸鱼干。
花百香想着到时候剩下的肉分给姨妈一斤。
她正在心里盘算肉是红的好吃还是白的好吃，应该怎么切怎么留，忽然看见有人从大道上骑了马过来。
那是一匹金色的马。
马上坐了个极为漂亮的大姐姐，早上的晨光里，大姐姐蓝色的裙摆翻飞，有一阵阵的金光跃起。
花百香直愣愣看着，都舍不得闭眼了。
大姐姐手里拿着一卷东西，是太后婆婆的旨意，花百香不懂什么意思，只看别人都跪下了也连忙跪下。
大姐姐声音也好听，掺在寒风里，像是她家不远处那个道观门前的一串铜铃。
铜铃上面早就有了绿色的锈斑，春风东风吹过的时候，还是会有很好听的声音。
只有春天才那么好听。
只有东风才那么好听。
文绉绉一团讲完了，花百香没听懂什么，她娘把她从地上提起来，她还抻着脖子去看那个大姐姐，看她大步向前，走过许多人，最后坐在了最高处。
哇！
真是顶顶厉害的大姐姐！
伴着一阵铜锣声响起，花百香开始切肉了。
时间只有一个半时辰，她要做的菜是猪肉，要的都是猪五花，选的辅料是豆腐干和小青菜。
好几年前，她爹曾经带了一块肉回家，她娘用酱将肉炖了，炖出来的肉汁又放了豆干进去，等肉好了，豆干也好了，她娘又把一把霜打过的青菜烫了下，浇了肉汁。
一锅一块肉，做了三道菜出来。
在花百香记忆中仅有一次的丰盛一席，她爹笑呵呵的，没有打人，也没有骂人，反倒说起来马上就要赚钱了。
娘笑了。
花百香自己也高兴。
第二日，爹就不见了，一起不见的还有她娘陪嫁的银镯子，家里最后的几百文钱。
她爹当长工坏了差事，地主找上门，收走了她家所有的地。
还想把她收走的，都快把她拖进院里了，小姨牵着夫家的两头羊来换了她。
之后年年岁岁，那一锅里出来的三道菜成了花百香的念想。
许多不认识的调料瓶瓶罐罐摆在那，之前花百香就看见斜对面的那个婶子在把那些料一样样看过去。
现在那个婶子在配调料了，花百香忍不住去看，把婶子抓了的调料一样拿一颗，凑在一起，闻一闻。
“百香，你干什么呢？”
“娘，对面那个婶子，一定是个顶顶厉害的厨子。”
花百香瞪大了眼睛跟自己娘说，那个婶子配的料好香啊！
她娘也不怎么识字的，只看见斜对面挂着个幡子，上面有三个字，打头是个“月”。
旁人都在忙着切菜生火，唯独年纪最小的那个小丫头伸着脖子像个小狗，不知道在捣鼓着什么。
场外不少金陵显贵人家坐在高处看热闹，有人就看见，嗤笑一声：
“配料都认不齐全的贱民，要不是背后有依仗，哪里配来了这地界？”
安毅伯世子吴延荣坐在他旁边。
太阳越升越高，照进场中。
听见“依仗”二字的时候，他的目光正好越过了棚子，看见了那穿着衣裙的女子。
她真像是一根在发光的刺。
主座上，卫谨轻轻摩挲了下手，笑着说：
“戚典膳手艺高超不输当年，难怪会被沈司膳看中，做了月归楼的灶头。”
沈揣刀笑着说：
“卫提督放心，月归楼只是来混个名声，不入排名。”
让戚灶头跟她一起入行宫一年，月归楼自个儿的生意怎么做？只是借机在金陵打打名声罢了。
至于望江楼，是曲老爷子自己亲自来的，他也没打算进行宫伺候，显然也是为了扬名。
“沈司膳，咱俩打个赌可好？”
“赌什么？”
“你我二人分别绕场一周，猜猜这些人要做什么菜，再猜猜谁是今日的魁首。”
沈揣刀微微抬眸，看见卫谨含笑看着自己，笑意掩不住战意。
她也笑：
“卫提督，我毕竟有地利之便，知道的本地菜色和典故比你多了太多，既然要比，我就让你五个，你猜对五个，我得猜对了十一个才算赢你，如何？”
卫谨眉头一挑，看向沈揣刀的目光都深了几分。
沈揣刀知道自己挑动了他心底的傲性，脸上笑意更盛。
“好，若我这般还输了，沈东家，来日行宫里，我在厨艺上自认下风。”
“那咱们击掌为誓。”
沈揣刀伸出手，卫谨看着布满老茧和伤痕的手掌，也伸出自己的手。
上面同样是老茧和刀伤、烫伤。
“啪。”
“啪。”
“啪。”
三掌为誓。