为了秘密调查巫蛊案，主审官叶阳辞深夜出动奉宸卫，排查京城中的方士、术士之流时，偶然撞见一伙鬼鬼祟祟的黑衣蒙面人，潜入原户部尚书卢敬星的宅邸。
叶阳辞心生疑窦，命奉宸卫千户许六指带人尾随而去，果然见这伙人对独居在卢府后园的一名书生暗下杀手。
那么紧接着问题来了：
这书生为何避世而居，躲在荒废的卢府，以至此地闹鬼的流言四起？
又是谁派出精锐高手，只为取一个不会武功的、区区读书人的性命，目的何在？
这个不合常理的杀人未遂事件，与刺驾案与巫蛊案是否有关联？
“臣感恩陛下委以重任，兢兢业业办案，唯恐遗漏重要线索，故而连夜审理，果然发现几个案件之间或有千丝万缕的关系，甚至还牵扯到延徽二十八年的一桩大案。”
叶阳辞一句话，就将悬念提了起来。
延徽帝给“雪狮子”顺毛的手停住，抬眼盯住他：“前年？最大的案子莫过于漕船盗银案了，你是说，与卢敬星贪墨私藏的那二百万两税银有关？详细道来。”
叶阳辞说：“那名书生的身份已查实，名为卢临兆，是卢敬星的外室所生之子，从未带回府中，故而在抄家流放时也没计算在内。他在外浪迹一年多，穷困潦倒，不得已回到卢府，在后园收拾了个地方寄居，但又不敢被人知晓，怕受父案牵连，故意传出的闹鬼流言。他闭门读书，生计无依，便从卢府里拣些抄家漏下的物件，低价售卖，换取盘费。”
延徽帝有些意外：“卢敬星一家都已正法，剩这么个孤零零的外室子，还有什么值得人大费周章去杀的？”
叶阳辞道：“臣也觉得不解，详细盘问之下，从卢临兆售卖的卢府物件中，或许找到线索了。据他所言，前阵子刚卖出了一套文房四宝——廷圭墨、澄心堂纸、龙尾砚、诸葛笔。尤其是廷圭墨，十分名贵，前朝皇帝曾作为国礼赏赐臣子。抄家之人不识货，遗漏了，被他发现后忍痛卖掉。他记得，那墨锭上还有刻字‘砚染青墨，当思江源之润’，像是所赠之人的寄语。臣猜测，会不会是这一笏墨，惹出的事端？”
延徽帝问：“怎么说？”
叶阳辞道：“‘砚染青墨，当思江源之润’，这不是寻常寄语，分明是上对下的警示。‘青墨’暗指为其提供了晋升之基，而‘江源’喻恩情之源，是嘱其勿忘根本。”
“不错，是这个意思。”延徽帝被这么一点拨，顿时反应过来，“江源，这个字眼颇为耳熟……容九淋的别号，不正是‘江源’吗？”
叶阳辞微微一怔，道：“臣倒没想到这个，或许只是个巧合。”
延徽帝哼了声：“也或许就是双关。当年卢敬星升任户部尚书，容九淋的确在朕面前对他多有美言。若有提携之恩，容九淋送套文房四宝给卢敬星，刻字提醒他要感恩图报，倒也说得过去。但为何此物流于市面后，卢临兆就遭遇了暗杀？”
叶阳辞低头，不吭声。
他在关键时刻越不吭声，延徽帝越是狐疑：“容九淋不愿被人知晓他与卢敬星的瓜葛，究竟在心虚什么？叶阳辞，你说说看。”
叶阳辞想了想，说起了嫌犯那边：“那些被现场擒获的黑衣杀手共有九人，嘴硬得很。奉宸卫上了刑，仍是死活不肯招供指使者。”
延徽帝冷笑：“真是训练有素！没点家底，还练不出这般死士。看来不等国法来治余孽，有人生怕旧案暴露，迫不及待就动手了。”
“可是旧案已结了呀，卢敬星在大理寺牢狱内招认，说他藏银是为了保障家族昌盛与子孙后代。”叶阳辞不动声色地说，“当时大司宪也在场，他也听见了卢敬星的遗言。”
延徽帝想了想，吩咐内侍：“传召东方凌。”
内侍领命而去。不到半时辰，东方凌从御史台匆匆赶来。延徽帝觌面就问：“东方大夫，卢敬星临终前说了什么？真的只是尽数认罪，再无他言？”
东方凌下意识地瞥了旁边的叶阳辞一眼。
叶阳辞叹气：“大司宪，今夜又出了一桩杀人未遂案，或与当年的盗银案有关。你就将卢敬星的遗言如实禀报陛下吧，然后你我一同请罪领罚。”
东方凌不知今夜为何突然提起此事，但凭借多年官场上摸爬滚打的经验，意识到叶阳辞这是想借力打力，自己无论是如实掀开，还是继续瞒着，恐怕都是一场冒险。
他还在斟酌，叶阳辞又道：“大司宪，直言不讳，是为言官立身之根本。”
东方凌听他第二次示意自己照实说，最终下了决定，跪地请罪道：“臣有罪。当年卢敬星的遗言，臣担心犯上，故而没有禀报。他的确认罪了，但最后说自己也是落人彀中，说自己能坐上户部尚书的位置，全是受对方恩惠。事发后对方却对他不管不顾，是要等他死后接手他的十年成果。还说他是对方池塘里养的最大的那条鱼。臣问他，那人是谁？卢敬星最后只回答了一个……‘天’字，就咽气了。”
延徽帝愣了好几息，勃然大怒：“污蔑！信口雌黄！他身受皇恩还犯下此等罪行，反倒是朕的错了？竟然说朕设局杀他，是为了收缴藏银？朕什么时候在朝堂上养鱼了！这话简直大逆不道，合该凌迟！”
叶阳辞也连忙跪地，温声道：“陛下息怒。”
东方凌既然将当年隐瞒之事都说出口，反倒没了顾忌，继续道：“臣也认为卢敬星信口雌黄，不愿将此等悖逆之言拿来玷污天听，故而没有上报。”
延徽帝气得把猫都摔了，雪狮子尖叫一声，蹿出殿去。他指着跪在面前的两个重臣：“朕知道你们在想什么！你们也认定盗银案是朕设下的局，是朕把卢敬星养肥十年后再宰杀，好将国税转移进内帑，是不是？你们想着为尊者讳，于是案子就此了结，还觉得替朕隐瞒了丑事，有功于朕，是不是？！”
他此刻不仅愤怒，而且委屈——他是天子！至高无上的帝王！竟然替真凶背了这么大一口黑锅，还蒙在鼓里一年多，简直岂有此理！
叶阳辞在此刻开口，为东方凌分摊了天子怒火：“此事陛下没做，是德行昭彰；陛下若是做了，是责任在肩，不得不顾全大局。而我们身为臣子，无论陛下做没做，都必须维护圣誉，实际上并无分别。”
延徽帝被他左手德行、右手大局这么一托，气消了些，但仍恨恨然：“卢敬星拿来挫骨扬灰也不解恨！你们也是糊涂，一个‘天’字，就一定是‘天子’吗？就不能是‘天官’——”
他倏然收了声。
户部尚书是地官。而天官，是吏部尚书的代称。本朝吏部尚书，兼麟阁丞相，唯有一人——容九淋。
这可是你自己说出口的，叶阳辞暗道，君心见疑，由疑心生怨恨，比其他任何人出言指控，都更加有效。
延徽帝一把抓起桌上茶杯，砸在地面，脆响中瓷片四分五裂：“叶阳辞，你尽管用手段，撬开那几个黑衣杀手的嘴，看究竟是不是容九淋的人！倘若真是，卢敬星手上必然留有对他不利的证据，他是怕卢临兆把那证据像廷圭墨一样流出来，才要杀人灭口。”
叶阳辞伏地：“臣必竭尽全力。之前隐瞒卢敬星遗言，还求陛下宽恕。”
延徽帝余怒未消：“虽然你们糊涂，但念在一心维护圣誉的份上……罚俸一年，下次不准再犯！将来有什么涉及朕的私密事，及时来禀报。”
“是！”两人同声道。
出了殿，东方凌用袖口揩了揩额汗，叹道：“叶阳大人，你这是吓死人不偿命啊。”
叶阳辞微嘲：“头上一滴冷汗也没有，不用假装擦拭了。大司宪是何等胆略的人物，敢在御前犯颜直谏，难道还怕这点小场面？”
东方凌这才露出个转瞬即逝的戏谑笑容：“一进殿见到你，又见皇上劈头盖脸来问，我就知道你挖了个坑，但那时还不知你想埋的是谁。”
“如今知道了？”
“你真是太大胆了！为此不惜触怒龙颜，就不怕将自己也折进去？”
叶阳辞哂笑：“不入虎穴，焉得虎子。多谢大司宪助力。”
东方凌侧目而视，摇头：“前任户部尚书栽在你手里，现任吏部尚书即将栽在你手里。今后其他尚书们恐怕一见到你这副脸色，就要开始惴惴不安了——你这后生仔啊，是想当‘尚书杀手’吗？”
叶阳辞谦逊地拱手：“不敢。下官秉公办事，对尚书们而言，则是‘平生不做亏心事，夜半不怕鬼敲门’。”
东方凌嗤地一声轻笑：“那好，你继续给这朝堂刮骨拔毒，我就继续瞧好戏。”他一甩丧服大袖，迤迤然走了。
叶阳辞转身回到了天牢，对负责行刑的奉宸卫千户许六指说道：“严刑拷打若不管用，便将他们的画影图形贴满全城，悬赏知情者。我就不信了，这些人难道就整天龟缩在屋内，从没在京城露过面？”
这一招果然管用，画影图形很快被人指认出来，暗中来告密领赏，说是容相府上养的护院。
容九淋自然也看见了悬赏。
派出去的人彻夜不归，他心知不妙，还自我安慰也许撞上了那夜潜入府内的贼人，点子扎手，以至于折损人员。再等等，也许剩下的就回来了。
怎料第二日午后便在集市的告示栏上看到一张张熟悉的面孔。管事来报时，他当即下令清除这些人在容府的所有文契、记录，另换一批护院，回头无论谁查问起来，都是矢口否认。
没有确凿证据，仅仅是口头指认，就算闹到有司也是被当作诬告处理。他贵为阁相，谁能奈他何？
没想到，召他前去质问的并非有司，而是延徽帝本人。
傍晚时分，容九淋前脚进宫，叶阳辞与宁却尘后脚就带着奉宸卫大批人马，包围了容府，说接到举告，来核查嫌疑人的身份。
管事赶着将那些护院的存在痕迹消抹干净了，也不怕他们核查。况且自家相爷什么身份，就算奉宸卫来查，也是走过场罢了，不必太过担心。
奉宸卫查来查去，并未查到嫌疑人出身容府，且受容相指使的铁证。
却是在后园一座牖窗封闭的三层小阁楼里，翻找出了不少木雕泥塑的煞神、满满几盒闹香、悬挂的七星灯，以及戴脑箍、套枷锁、穿钉子的草人。
其中一个真人等身的草人，身穿黄衣，右边胳膊上还挖空了一块，额上贴的黄符上的年庚八字，俨然与天子同。
管事吓得面如土色，连连道：“府上从未施过厌胜法，也从招揽过术士之流，不知这些法器怎么来的？竟神不知、鬼不觉地出现在阁楼里，这太诡异了！”
宁却尘冷冷道：“不知怎么来的？总不能是自己长翅膀飞进来的。”
他拎起旁边书架上的藏书，翻了翻，发现几乎每册书的纸页上都涂画着符咒。那些符咒画得有模有样，一看就不是乱涂鸦，且数量众多，没一两个月，根本画不出这么多纹路精细的符咒。
“这些画满符咒的藏书又怎么解释？上面可都盖着你们容府的藏书印章！”宁却尘咄咄逼人地问。
行厌胜之术、造巫蛊之祸，这罪行可比意图杀一两个落魄书生严重多了！管事汗如雨下，忙不迭地撇清关系：“真不是我们画的！我们府上哪儿有人会画这些东西呢？请两位大人明察！”
宁却尘追问：“不是你们府上豢养的术士所为，还能有谁？难道这座阁楼里还住过府外人？”
管事急道：“还真住过一个名叫韩鹿鸣的书生！我们老爷看在他先生的面上，好心招待他，谁曾想他身怀巫术、包藏祸心，竟趁机在藏书上画了这么多符咒！那些泥塑、草人，定然也是他制作的，与我们容府并无干系！”
“韩鹿鸣？人呢？找到其人，才能证明你们的清白。”
“我们也不知啊！前些日的雷雨夜，有贼人潜入容府，将那韩鹿鸣挟持走了，不知去向。我们也在查。”
叶阳辞冷不丁道：“查到了，他就躲在卢府后园。来人，将韩鹿鸣带过来，当面对质符咒之事。”
有奉宸卫领着个瘦削书生过来，往管事面前一站。管事定睛看去，当即错愕道：“这人？这人不是韩鹿鸣！”
叶阳辞作疑惑状：“不会吧，他就是住在卢府后园之人。你们踩点时不是认过脸吗，就是他。”
管事顿足：“咳，真不是！之前是认过脸，可不是这张脸啊！”
叶阳辞笑了笑：“原来真是踩过点、认过脸的，所以你们派人去卢府后园，想杀的是饮溪先生的高徒韩鹿鸣，是吧？”
管事自知情急之下被套了话，矢口否认：“不不不，我们没杀韩鹿鸣，方才实是被大人绕晕头了。”
叶阳辞又道：“不是韩鹿鸣，那你们想杀莫不是这位公子？”
“也不是，我们真没想杀任何人。”
“既然住在卢府后园的并非韩鹿鸣，那谁又能证明在容府阁楼上画符咒、制巫蛊的是韩鹿鸣，而非你们的人呢？”
为了证明自己与厌胜无关，就得证明韩鹿鸣的存在。为了证明韩鹿鸣存在，就得承认自己在卢府后园认过脸、下过杀手。不承认杀人，就要把活生生的人找出来。可是住在卢府后园之人又不是韩鹿鸣。那韩鹿鸣去哪儿了？韩鹿鸣真的存在吗？
简直是个死循环！管事陷入了绝望。
永安殿中，容九淋也几近陷入绝望，延徽帝问他：“你派手下去卢府后园杀人灭口时，是否想过对方手里的东西早已寄存在别处，你就算费尽心机也取不回来？”
容九淋心凛，当他说的是韩鹿鸣与其手上的举荐信、御赐信物，竟这么快就捅到御前了？只能装傻道：“臣不知陛下说的何意，什么卢府后园杀人灭口，臣从未做过此等违法之事。”
延徽帝嗤之以鼻：“他一个小辈，又不是从小待在身边的，能知道些什么？你是揣了多少见不得光的心虚事，才担心被他拽下马来？”
他是年轻，才求学数年，但毕竟天分高，又是唯一的关门弟子，将来必将继承大儒衣钵，位列朝堂更是个威胁，如何不担心。容九淋继续装傻：“陛下，臣愚钝，着实听不懂。”
延徽帝皱眉含怒：“容九淋，再睁眼说瞎话，朕就治你欺君之罪！你敢说你与他那个无人不知的老子毫无瓜葛？”
自己与他老师的关系，朝野上下皆知，这个隐瞒不得。容九淋道：“饮溪先生名满天下，无人不知，臣自然也不例外。且论辈分，他是臣的师祖，臣自然尊敬。除此之外再无瓜葛，经年未见，对他弟子也并无了解。陛下忽然说什么杀人灭口，臣惶恐至极。”
延徽帝一怔：“你说宋涉，宋饮溪？”
容九淋觉得哪里不对：“陛下问臣与他老师的瓜葛，臣照实答。但杀人指控，臣的确一头雾水，臣从未见过饮溪先生的弟子，又何来的杀人灭口？”
延徽帝也觉得哪里不对：“什么饮溪、弟子？朕说的是那个监守自盗、臭名远扬的卢敬星，和躲在卢府后园的余孽卢临兆！”
容九淋心里咯噔一下：坏了，派去的人杀错目标！对卢敬星的儿子下了手……
延徽帝脑子里转了几个弯，琢磨过来了：“你以为朕说的是宋饮溪与他的弟子？原来你的目标是他们！”
容九淋强自镇定：“陛下明鉴，臣从未对想过加害谁。方才是臣误会了陛下的言下之意。”
“不是误会，是混淆。”延徽帝断然道：“宋饮溪弟子、卢敬星儿子，你下毒手的是哪个？”
“臣没有，臣不是——”
“或许两个都是——容九淋，你一手遮天，想杀谁就杀谁，还要叫朕给你背黑锅，真是完完全全不把朕放在眼里啊！”