延徽三十年的二月底，大岳朝堂上发生了三件大事。
第一件，是阁相容九淋的倒台。
两年前的盗银案重启卷宗，补充证据，将容九淋也判定为主谋。今年的刺驾案，他是蛊惑皇子的教唆犯。巫蛊案中，他更是豢养方士、布置法器，以厌胜之术诅咒君王，大逆不道，当诛九族。
叶阳辞亲手所书的判词一出，满朝文武震惊不已。
震惊过后，是对局势变天的隐隐恐惧。恐惧之下，人人都想说些什么，为自己鼓气、撇清、牟利、趁机报复，以及重新站队。
按理说本该是一片喧嚣的场面，朝堂上却陷入了诡异的寂静。
户部不敢说话。去年刚上任的尚书又被延徽帝罢免了，内廷有消息流出，新任尚书的人选，圣上属意叶阳辞。无论是不是，他们这一部都是城门失火的重灾区，主官三年两换，属官们也朝不保夕，还是闭嘴的好。
吏部更不敢说话。连尚书兼阁相都被诛了九族，旌旗砍倒，党羽被拔，吏部哀鸿遍野，此时谁为容九淋发声，谁就是附逆。
兵部尚书不说话，麾下也随之沉默是金。因着谈家上位的左侍郎周郁观，以为自己这下终于有了当意见领袖的机会，却被尚书程重山一指头摁下：大战方息，各卫损兵折将，亟待休养，而户部拖欠的粮饷尚未到位。周侍郎这么急着出风头，是想得罪新任户部尚书，自己去筹钱发将士抚恤金？还是希望触怒陛下，连带着厌恶疏远谈家？周郁观当即不敢再上蹿下跳。
礼部不说话是怕殃及池鱼。他们除了掌管国家五礼、科举、邦交，也负责管理宗教。大岳律规定，除佛教、道教、罗马公教、回回教，其余皆为必须取缔的邪教。而京城天子脚下，竟查出方术之士横流，大行厌胜，将相府也做了巫巢，礼部如何没有疏忽职守之罪？现下叶阳辞的判词不提他们，陛下也似忽略了一般，他们不心怀庆幸，难道还上赶着找骂？
刑部有一肚子的牢骚想发。但这三个案子，无不是事关国运的重案，他们一个也没接手，究其根源，还是因为不被延徽帝信任。在其位，不被授其职，这是个极其危险的信号。活多活重时，心里固然骂骂咧咧，但这种骂是有底气的牢骚；而被架空时的心生抱怨，就很难说得清是抱怨还是恐慌了。思来想去，刑部尚书卓炼决定多观望，少开口。
工部不说话。地位本就是六部最低的一个，尚书与侍郎还有些分量，侍郎以下全无存在感，甚至背后被冠以“营造贱役”之污名。拿一样的俸禄，顶着最多的白眼，干最杂的活儿，谁愿意多生事端？
要说平日里最会生事端的，便是言官了。
刺驾案与巫蛊案的审理，完全避开了大理寺与御史台，按理说这长长的一卷判词出来，他们得进行多方位、多角度审判，鸡蛋里也要挑骨头的。
但“大司宪”东方凌，这位身材瘦小、强项又诙谐的御史大夫只说了一句话：叶阳辞是个好小子。
“大司寇”大理寺卿齐珉术更简洁，只撂下一个词：法不阿贵。
于是言官们也熄了火。
整个朝堂万马齐喑足足一整日，终于陆陆续续发出鸣赞之声，颂陛下圣明，赞叶阳学士睿略，骂曾经万人之上的阁相十恶不赦。
皇权、相权、台谏之权，从来互相倚恃，又互相限制。
在这一场斗争中，士大夫们似乎意识到，他们与皇帝博弈的底气在科举上升、在礼教制度、在舆场清誉、在家族资源，若以上四项皆不占上风，那么皇帝完全可以借着律法与道义的两把屠刀，将他们一个一个斩落马背。
而如今这把刀，正操在异军突起的叶阳辞手上。
更可怕的是，叶阳辞没有短板，无论出身、资历、功绩、才能、口碑……都无懈可击。
只除了与奉宸卫萧珩的风流韵事。
但私情不上台面。它上不了台，也就意味着旁人在台上也说不得，说了自己同样不体面。两个单身汉，又无妻族利益争端，旁人除了私下嚼嚼舌根，还真成不了什么攻击利器。
正因如此，第二件大事——叶阳辞被一纸圣旨擢升为户部尚书，也就显得顺理成章，甚至是相当克制了。
你看，他就升个“地官”，都没去争“天官”，更不攀一人之下的麟阁相位。况且平心而论，谁能比“万家生钱叶阳辞”，更适合担任户部尚书？
无人异议。
与前年延徽帝示意宁却尘举荐叶阳辞为户部尚书时，整个朝堂的物议沸腾、竞相攻讦相比，简直是一个天上一个地下。
叶阳辞用两年时间，百万赋银，三桩大案，牢牢把住了朝堂之“势”。
“叶阳大人怎么就这么会当官呢？”韩鹿鸣拈着棋子，唉声叹气，“晚生只要一想到要与衮衮诸公打交道，就头疼欲裂。本来晚生立誓绝不入仕，此番形势所逼，就算为了大人，也得赶鸭子上架了。”
叶阳辞轻笑一声：“衮衮诸公都是人。你不要想着是和衙门、六部、朝堂、宫廷这些庞然巨物打交道，你只要想着是和一个一个‘人’打交道，与你一样有血有肉、有贪有嗔的人。自然就会了。”
韩鹿鸣听着觉得很有道理，但仔细想想还是摇头：“宦海凶险，今后，还请大人多多照拂了，韩鹿鸣胸无大志，唯吾主马首是瞻。”
叶阳辞含笑落子：“茸客这是自谦，还是揶揄我呢。能扳倒容九淋，全赖茸客出谋划策，设局陷敌于绝境。我是真没想到，你从踏进城门，被容九淋拦住带走的那一刻起，就开始给他挖坑了——”
被囚禁于阁楼的两个月，韩鹿鸣表面上无奈绝食，暗中花费大量时间心血，将楼中尘封的藏书画上厌胜符咒。
他若能脱困，这便是能为他所用的复仇利器；他若不幸亡命于此，也能为容府埋下一颗不知何时会爆炸的诡雷。
雷雨夜被叶阳兄妹救出容府后，他僦居裴府，调养身体的同时也没闲着，与叶阳辞合议了“三案交错”之计，以自身为诱饵，引容九淋上钩，又利用帝与相各自心底不能见光的秘密，让他们一个被步步牵着鼻子走，一个搬起石头砸自己的脚。
卢府后园的独居书生不是卢临兆，就是韩鹿鸣本人。
当年盗银案发，卢敬星一家伏法，卢临兆闻风而逃，哪里还敢在京城露面？就算他真敢回京，对叶阳辞而言，收服他需要宝贵的时间，而不知深浅底细之人，仓促之间也绝不能委以重用。
于是叶阳辞想到了萧珩那一手惟妙惟肖的易容术。
他打动萧珩，只需一句话：“唐巡检，要不要同去打秋风？”
萧珩梦回夏津，冷脸道：“叶阳大人如今是何等身家地位，还需要卑职陪着去打秋风？”
叶阳辞走近几步，压低了嗓音：“你想升官，我也想升官，我们都想升官。”
萧珩明知他在打感情牌，明知答应他会显得自己更被动，却难以抗拒，无论是重温旧梦的感觉，还是高位大权的诱惑。
他在这一刻恨不得将叶阳辞攮死，好让自己从这段无望的单恋中彻底解脱出来，可到底舍不得，也打不过。最终还是如他们初见时那般，扯了扯嘴角，露出个未成形的笑：“何时，何处？”
叶阳辞将萧珩带到连夜布置好的卢府后园，根据打探到的卢临兆的容貌，将韩鹿鸣化了个七八成像，足够用了。
所以才能骗过容府护院首领那般的高手的眼力，因为对方踩点时看到的正脸，与动手之前所见的背影，就是同一个人。
柔仪殿花盆铜盒内的连体双鼠，是叶阳辞夜探精研院时带走的，本想暂时养着作为证据，但韩鹿鸣提议用在此处能发挥最大效果。
延圭墨上的刻字寄语，也是叶阳辞杜撰的。
用自消墨水书写的密信，是韩鹿鸣亲笔捉刀，他模仿起容九淋的台阁体，比朝堂上任何一个跟风者都更加以假乱真。
奉宸卫在容府阁楼上搜查出的厌胜法器，也是萧珩让手下巧匠赶工制作，叶阳辞仗着月黑风高、武功高明，当夜悄悄放进去的。
而到御前对质那日，隐于幕后的韩鹿鸣终于现身城门，自称奉师命入京觐见圣上，“正巧”被袁松撞见。
这场倒阁之仗，叶阳辞是先锋大将；宁却尘甘当副将；韩鹿鸣为军中谋士；萧珩做了后军总督；袁太监全程游离，但关键时刻神来一笔；延徽帝则像晴雨不定的老天爷，被摸透气象，借了东风。
明面上看是叶阳辞独挑大梁，实则每一环都有人在恰到好处地施为，如此精心谋划的死局，容九淋这座高台着实倒得不冤。
第三件大事，延徽帝收到了来自总兵师万旋与兵部暗探分别传回的密报，证实渊岳军覆灭于暴风雪中。于是他挑了个黄道吉日，向天下各省发布公告：
北壁战败后，余孽退缩回固伦山外，伏王殿下勇追穷寇，奈何天时不利，与所率军队一同葬身于赤马古道。
山高路远，战骨茫茫不可收，朝廷会请真人在大祀坛开设水陆道场招魂，以期数万英灵归乡。
消息一传开，举国大哀，百姓心中悲痛之意犹胜皇后的国丧百倍。
皇后高居殿宇，素未谋面，于百姓而言只是一个象征国母的记号。而渊岳军数万将士，却是千千万万个父母的儿郎、妻子的丈夫、儿女的父亲！
渊岳军的少帅秦深，亦是百姓心目中的英雄秦大帅的仅存血脉。子承父志，又与父一同血洒疆场，为驱逐侵略中原的北蛮，为保卫他们的家园性命而牺牲，永远葬在了异国冰冷的凶山恶水之间，怎不叫人捶胸惋惜，憾恨难平！
家家户户这下才是真正的恸哭声一片，纷纷在城郊自发设置起灵堂。每个城外灵堂的祭拜队伍都绵延数里，白幡如林，哭声震野。
各城的衙役驱不散他们，也不愿冒风险去驱，万一在这种时刻起争执、犯众怒，被群殴而死，就是白死，无人偿命。
所以各府只好睁只眼闭只眼由他们去，层层上报，说“民心如海，自发国丧”。至于这个国丧是国母之丧，还是国军之丧，就隐而不提了。以至于延徽帝与京城朝廷的大半官员蒙在鼓里，而朝堂上的知情者，对此也保持了心照不宣的沉默。
渊岳军及其统帅的民间声望，在此时此刻达到了顶峰。
叶阳辞也在这个时候犯了胃疾。
叶阳归闻讯赶来为他把脉，埋怨道：“叮嘱过多少次，要饮食得宜，三分治七分养——你这是不遵医嘱，喝了多少酒？！”
叶阳辞面色苍白，冷汗涔涔，腹中绞痛、刺痛、裂痛，但都不及心痛之万一。他咬牙说：“我无妨，缓过这一阵便好，载雪不必担心。”
叶阳归知道他为何借酒浇愁，苦口相劝：“截云，你若不顾惜自己的身体，痛的不仅是你，还有心疼在意你的人！就算为了我，为了爹娘，你也要振作起来，好好地活着。”
叶阳辞盯着窗外白梅落尽的枝杈出神，并未辩驳，也未落泪，许久后低声道：“我明白。载雪，你为我开几贴药吧，我自己总写不对方子。”
叶阳归怀疑他只把劝解听在耳中，并未入心。但到底个人情绪，主要在于自己看开放下，旁人也只能尽量开导，无法以身相代。她重重叹了口气，说：“我去写药方，回头拜托萧大人多看着你点儿。不准再饮酒！否则我……我不管你了！你疼死了算！”
她气呼呼地留下药方后走了。
叶阳辞望着她的背影，从蹙眉忍痛间挤出一丝苦笑：“……我还和茸客说，别得罪大夫，这下好了。”
“你还笑得出来！”萧珩在廊下送走叶阳归，进屋来拿药方，见状忍不住责备，“胃疾这么严重，为何从来不对我说？”
叶阳辞觉得他的关心过了界，侧身面向壁里，不说话。
萧珩恨他对自己冷情，又爱他这般冰冷坚定，如雪如霜、如松如梅。
杀意与爱意日以继夜地交织，翻沸在心里，他觉得自己也离疯魔不远了。简直像秦温酒临死前要将他带下地狱的诅咒，在他身上应了验。
萧珩深吸一口气，挨着榻边坐下，伸手想去擦拭叶阳辞的额汗，中途又收回来，说道：“叶阳，接受现实，你会好过很多。我知道你始终不信秦深已死，说实话，我也不太相信。但他若活着，此时早该回来了，何必徒留你忧心空等？”
叶阳辞不吭声。
萧珩又道：“叶阳，你可以不爱我，但你要爱自己。”
叶阳辞微微颤抖了一下，似乎被这句话打动。萧珩趁热打铁地说：“你要等他，可以，我就看着你等。你一日不死心，我也就一日不提情爱之事，只当盟友，如何？”
叶阳辞转过头来，轻轻浅浅地瞥了他一眼。
这一眼让萧珩将心思沉淀到更深处，继续劝说：“独木难支，没人能真正做个孤臣。如今你已是户部尚书，更需要臂助，才能在朝堂上屹立不倒。延徽帝绝非明主，迟早要日落西山，八皇子死了，尸骨无存。九皇子被送入精研院，恐再难见天日。剩下十、十一皇子，都是体弱多病，就材质而言并无多大分别。唯一不同的是，十一皇子有长公主这个亲家姨奶，又有你妹妹这个看着他长大的侍医在侧，多少与你更亲近些。就算你不偏向秦泽墨，在朝臣们眼中，你早已是他天然的支持者。”
叶阳辞的脸雪白如瓷，此刻亦如白瓷般易碎，蹙着眉尖，审视萧珩的目光却依然锐利。他翕动血色浅淡的嘴唇，轻声说：“涧川若真的不在了，在我眼中，无人配为天下之主。国器无主，我自取之。无论延徽帝还是皇子们，谁也不能阻挡我。楚白，到时你若还是不肯放弃摄政野心……我会杀了你。”
萧珩怔住。
他一直以为，叶阳辞是辅佐枭雄的治世之臣，直到这时才真正意识到——叶阳辞就是枭雄本身。