昭武六年， 春末。
未央宫，宣室殿。
春末的风已有灼意，穿过洞开的殿门，拂动明黄色的帷幔， 却吹不散殿内的沉肃。一份边关加急呈递的帛书军报， 被内侍恭敬呈放在宽阔的御案之上。
绢帛摊开， 墨迹犹自带着驿马疾驰的尘土， 刘昭的目光落下， 落在了那枚代表六百里加急的， 几乎要刺破绢帛的赤色火漆印记上。
她的指尖微凉， 抚过那凸起的印记， 这很久违了，自从冒顿一死，边关就静得跟被掐住脖子的鸡一样，绕着大汉走。
毕竟这个时代的主题可不是和平与发展， 将士们都想着建功立业，刘邦的白马之盟明确说了，非军功不侯， 想封侯只有战场一条路，文人都对去战场跃跃欲试。
但是大汉周围小国很不给面子， 南越都不需要陆贾像历史里一样去游说，他们直接降。
他们坚定维护一个大汉不动摇。
南越是不可分割的一部分。
西域就更乖了， 匈奴一没， 他们就跑来认老大了。
这就很无力，人家都这么乖顺了，还能怎么办？
刘昭思绪回来，才缓缓移向这军报。
“臣， 敦煌郡守、护羌校尉李息，昧死以闻：昭武六年三月廿七，持节护商都尉所部，护送由长安西行之大商队，计三十七人，驮马一百二十匹，载丝绸三百卷，蜀锦一百二十匹，上等茶叶五十箱，并瓷器、漆器若干，行至车师国以西约百里之白龙堆险隘处……”
她的呼吸都微微一滞。
“……突遭不明骑队袭击。贼众约两百骑，骁悍异常，来去如风，皆蒙面，操胡语，然阵型颇有章法，疑似匈奴西遁之残部，混同当地悍匪马贼。我护商兵卒虽奋力抵抗，然贼据地利，又以强弓劲弩突袭，激战逾半个时辰，商队护卫战殁九人，重伤十一人，余者皆带伤。所有货物、驮马，尽数为贼所掠……”
“……贼遁去方向，似是往车师国东南之山麓。臣已严令敦煌戍卒加强警戒，并遣斥候往车师方向探查，然车师王遣使来言，称其国境亦曾遭类似匪患，力有未逮，伏惟陛下圣裁。”
刘昭目光最终停在“车师国以西百里处”这几个字上，停留了很久，久到时间已然凝固。
她抬起头，那双眼睛不是平日里朝臣们所熟悉的那种喜怒不形于色的帝王之目，此刻，那眼底深处，像是被投入了火种的干柴，轰地一下，燃起了几乎要灼烧起来的，令人心悸的亮光！
那光芒锐利、炽热，带着压抑已久的渴望与兴奋。
天啊，她养了几十万的战马，终于有用武之地了吗？
“传，”她的声音响了起来，在空旷的大殿中回荡，“丞相陈平，大将军韩信，绛侯周勃，卫尉周亚夫，羽林将军夏侯蓉，即刻觐见。不得延误。”
“诺！”内侍一个激灵，躬身应命，踉跄着快步退出殿门，那急促的脚步声在殿外廊庑间迅速远去。
刘昭缓缓站起身，步履沉稳地绕过御案，走向殿侧那幅几乎覆盖了整面墙壁的巨幅《大汉疆域及四邻山川舆图》。
丝帛制成的图卷微微泛黄，其上以精细的笔触勾勒出河流山脉、郡县城池，以及用不同颜色标注的势力范围。
她的目光，不再是平日里扫过关中、三河，再移至东南吴楚，或北疆草原。这一次她的视线几乎是迫不及待地，径直越过了陇西、河西，投向那片在图卷西侧显得有些模糊、标注着大量陌生名字广袤区域——西域。
葱岭的雪线，塔里木盆地的黄沙，天山南北的绿洲……
车师、楼兰、龟兹、焉耆、疏勒、于阗、莎车、大宛、乌孙……
一个个绿洲城邦国的名字，在图上游移闪烁。
也闪烁在她的眼里。
这些名字对她而言既熟悉又陌生——
熟悉是因为断续出现在朝廷的记载和使臣的口述中，在她历史知识里。
陌生是因为那片土地对中央朝廷而言，始终笼罩着一层神秘的面纱，若即若离。
那里有连接东西方的，流淌着黄金的丝绸之路，有传说中能日行千里、汗出如血的天马，有丰富的玉石、葡萄、苜蓿，有与匈奴迥异却同样值得警惕的各方势力，更有无可估量的资源。
自从昭武元年北征，她将匈奴主力逐至漠北，迫使其小部分西迁后，大部分归降，北疆的压力虽未完全消除，但已从生死存亡的边患，转为需要长期羁縻、逐步消化的问题。
朝廷赢得了宝贵的喘息发展时间。
这些年北疆设立的诸多军马场，在优渥的粮草和精心照料下，繁育出了数十万匹膘肥体壮的战马。
少府和将作监不断改进的冶炼技术，让武库中堆满了更坚韧锋利的环首刀，射程更远力道更劲的强弩与火药大炮。
屯田制的成功推广和水利工程的兴修，使得关中和主要产粮区的粮仓陈陈相因，足以支撑大汉大规模、长时间的军事行动。
兵强了，马壮了，粮足了。钱，虽然办学、水利、边防处处开销巨大，但盐铁专卖和新政带来的财政收入，也已让国库摆脱了多年捉襟见肘的窘迫。
万事俱备。
只欠一个名正言顺的东风。
她不能像对匈奴那样，毕竟当年是冒顿先找她事的，她是正义的反击。
西域诸国，至少在名义上，仍是接受过汉室印绶、遣使朝贡过的外臣藩属。贸然兴兵，不仅可能将那些摇摆不定的城邦彻底推向匈奴残部或其他势力，更会在道义上授人以柄，让国内那些恪守怀柔远的人和反对劳师远征的大臣找到攻讦的借口。
她需要一场事故，一个契机，一个能让她的愤怒显得理直气壮，让她的出兵显得迫不得已、让天下人觉得该打。
毕竟天下将军不出不义之兵。
现在九条汉家儿郎的性命、一百二十匹驮马的嘶鸣、数百卷丝绸的撕裂声，鲜血淋漓地、毫不客气地扔到了她的御案上。
她的商队，在西域被劫了。
人死了，货丢了。
至于动手的到底是谁？
真是溃散西逃、贼心不死的匈奴残部？
还是西域本地见财起意的马贼？
抑或是某个胆大包天，想给汉朝女皇帝一点颜色看看的绿洲小国在背后怂恿？
这些在刘昭眼中，都已不再重要。
重要的是结果，汉家的商队，在天子理应庇护的范围内，出了事，死了人。
这就足够了。
足够她将积蓄多年的力量，化作指向西方的锋利矛尖。
殿外传来了急促的脚步声，奉诏疾至。
丞相陈平，愈发显得老谋深算，只是鬓角有了霜色。
大将军韩信，身姿挺拔如松，他向来是迈着六亲不认的步伐。周勃，老而弥坚，步伐虽不如年轻人迅捷，但那股百战老将的肃杀之气依旧迫人。
卫尉周亚夫，少年英武，是新生代将领中的翘楚。
羽林将军夏侯蓉，她身姿矫健，眉宇间英气勃勃，目光清澈而锐利，她护卫长安宫禁。
“臣等参见陛下！”
“都免礼。”刘昭转过身，平复了神色，开始当影帝，她非常愤怒，“看看这个。”
她将那份军报递给离得最近的陈平。
陈平迅速扫过，眉头微蹙，“陛下，此事……”
“朕不想听西域诸国送来的解释，”刘昭打断他，声音斩钉截铁，“也不想知道到底是匈奴残部还是马贼，又或者是哪个小国在背后搞鬼。”
那都不重要。
她走到舆图前，手指猛地戳在西域的中心位置，力度之大，让绢帛发出沉闷的响声。
“朕只知道，我大汉的子民，带着我大汉的货物，在我大汉势力应及之处，被杀了，被抢了。”
她的目光扫过殿中每一位将领，“朕的商路，朕的威严，被人踩在了地上。”
韩信的眼神锐利起来，他太熟悉刘昭这种状态了——
周勃老成持重，沉吟道，“陛下，西域路远，补给艰难，诸国分散，若大军远征，耗费恐巨，且……”
草原已经让国库年年贴钱了，西域明显也是不毛之地啊。
“且什么？”刘昭看向他，“且可能师老无功？还是且可能激起西域诸国联合抵抗？”
她不等周勃回答，便继续说道，“西域诸国，分散弱小，互不统属。匈奴西迁残部，更是丧家之犬，惶惶不可终日。他们敢动朕的商队，无非是以为天高皇帝远，朕鞭长莫及。”
“那朕就让他们看看，大汉的鞭子，到底能伸多长！”
她的声音在殿中回荡，刘昭的目光首先落在韩信身上，再目光如鹰隼般扫过阶下肃立的五人。
殿内烛火摇曳，将她玄色朝服上的龙纹映照得忽明忽暗，亦在她眼中投下跳动的火光。
“白龙堆的血，不能白流。我大汉商贾的冤魂，需有祭品。西域商路，必须重归太平，且要比以往更加畅通、稳固。”
“大将军韩信，”她声音都高了，“朕命你为西征大元帅，总领伐西域一切军政事务，假节钺，可临机决断，先斩后奏！”
韩信猛地抬起头，眼中爆发出锐利的光芒，他就知道，有好事轮到他了，他抱拳应道，“臣韩信领旨！必不负陛下重托！”
刘昭微微颔首，继续分派，“绛侯周勃，老成持重，久经战阵，朕命你为副帅，协助大将军统筹全局，总督后方粮秣转运、民夫征调，务必保障大军无后顾之忧！”
周勃亦肃然，“老臣领旨！定竭尽全力，确保粮道不绝！”
“卫尉周亚夫！”刘昭看向这少年，她让父子两一起出征，“你为前军都督，率陇西、北地精锐骑兵三万为先锋，逢山开路，遇水搭桥，扫荡沿途不服，直逼车师！朕要西域诸国，第一时间感受到我大汉兵锋之利！”
周亚夫难掩激动，重重抱拳，“末将领命！定教胡儿闻风丧胆！”
“羽林将军夏侯蓉！”刘昭的目光落在殿中唯一的女子身上，带着鼓励与期许，“你率羽林精骑一万，并河西善射之士五千，为中军策应，随大将军行营。此战，不仅要扬我大汉国威，更要让天下人皆知，我大汉巾帼不输男儿，也能驰骋疆场，建功立业！”
夏侯蓉深吸一口气，英气的脸庞兴奋得泛红，她声音清亮坚定，“末将夏侯蓉，领旨谢恩！必不负陛下期望！”
最后，刘昭看向陈平，语气稍缓，“陈相，你坐镇中枢，协调各部，稳定朝局。檄文要即刻拟定，昭告天下：我大汉为护商路，平匪乱，拯黎民于水火，不得已而兴义兵！凡西域诸国，顺我天威，助我剿匪，开放商路者，既往不咎，且有厚赏。凡阴结匪类，阻我王师，或阳奉阴违者，视为同谋，天兵所至，玉石俱焚！”
陈平应道，“老臣明白，定将陛下仁德之威，征伐之由，晓谕四方。”
刘昭看着他们，“此战目标非仅车师，非仅剿灭区区马贼。”她眼中燃烧着征服欲，“朕要的是——尽得西域！”
这四个字，掷地有声，回荡在宣室殿内。
“自玉门、阳关以西，凡日月所照，绿洲所及，城郭之国，行商之路，皆须插上我汉家旗帜！车师、楼兰、龟兹、焉耆、疏勒、于阗、莎车……乃至大宛、乌孙！要么臣服纳贡，开放商市，接受都护，要么……”
“便从这舆图上抹去！”
不管能不能消化，她要先拥有，给后人来一个从古至今都是大汉的疆域。“韩信，朕予你精兵十五万，战马二十万匹，随军民夫辅兵三十万。武库器械，粮草辎重，倾力供给！朕给你三年时间，三年内，朕要看到西域都护府建立，看到丝绸之路上再无匪患，看到西域诸国使者，齐聚长安未央宫，向朕俯首称臣！”
韩信沉声应诺，声音铿锵如铁，“陛下放心！三年之内，臣必为陛下取回西域，使其永为汉土！若有不臣，臣纵万里追袭，亦必犁庭扫穴，绝其后患！”
刘昭满意地点了点头，目光扫过周勃、周亚夫、夏侯蓉，“诸卿皆是我大汉肱骨，此乃开疆拓土、名垂青史之良机！望尔等同心协力，奋勇争先！待功成之日，朕必不吝封侯之赏！”
“臣等谨遵圣命！万死不辞！”
“去吧！”刘昭挥袖，“即刻开始准备！秋高马肥之时，便是大军西征之日！朕在长安等着你们凯旋的捷报！”
“臣等告退！”
帝国的力量，将如洪流般涌向西方。
刘昭独自立于殿中，望着他们离去的背影，又转头凝视舆图上那片即将染上汉家颜色的土地，她志在必得。
养兵千日，用兵一时。
她韬光养晦，积蓄力量，等的就是这样一个机会，一个能将帝国疆域和影响力推向极致的契机。
西域，这片连接东西方的枢纽，富饶而关键的土地，她势在必得。这不仅是为了商路、资源、战略纵深，更是要向天下，向历史证明，她刘昭统治下的大汉，不仅能守成，更能开拓，其武功之盛，将远超历代圣皇！
殿外，春末的风似乎也变得炽热起来，卷动着未央宫的旌旗，猎猎作响，在为即将到来的远征壮行。
从关中到陇西，从北地到河西，无数的粮草开始集结，无数的兵器被擦拭锋利，无数的战马开始加料喂养，无数的将士摩拳擦掌，等待着西出阳关的那一天。
夏夜。
未央宫的灯火，在夜深时分依旧璀璨。
宣室殿中，刘昭遣退了所有侍从，只留殿角两盏宫灯，她刚沐浴，只着一身素色深衣，长发松松挽起，倚在窗边，望着夜空中稀疏的星辰。
脚步声响起，熟悉得无需通传。
韩信一身玄色便装，踏入殿内。他眼神依旧明亮如星，他看到窗边的刘昭，脚步微顿，拱手。
“陛下。”
“不必多礼。”刘昭转过身，脸上没有前几日的激昂决断，只有淡淡的，卸下防备后的倦意与柔和。
她走到他面前，没有言语，只是伸出手握住了他的手。
韩信的手掌宽厚温暖，带着常年握剑留下的薄茧。
刘昭的手指微凉，蜷缩在他的掌心。
这个动作很自然，他们做过千百遍。
韩信反手握紧，将她微凉的手完全包裹住，传递着自己的温度。
殿内一片静谧。
“朕有时候觉得，”刘昭的声音带着夜露般的凉意，“这未央宫，这天下，很大，又很小。大到朕穷尽一生，也未必能走遍。小到……能让朕毫无顾忌说几句话的人，屈指可数。”
她抬起眼，望向韩信，那双承载着江山万里的眼眸，此刻只映着他的身影，清晰地映出他的模样。
“父皇走了，萧相走了，张良先生走了，母后年事已高，张敖……”她顿了顿，声音更低，“也走了。陈平老成谋国，周勃等将忠心可用，然终究是君臣。曦儿还小……”
她握着他的手紧了紧，“韩信，朕的身边，真正能托付一切、不必设防的……只剩你了。”
这句话很轻，却重逾千钧。不是帝王的命令，也不是盟友的拉拢，而是她在最孤独的时刻，向最信任之人袒露的心声。
韩信听了这话，心像是被什么狠狠撞击了一下，滚烫的热流瞬间涌遍他的四肢百骸。
骄傲如他，自负如他，曾几何时会想到，有朝一日，这天下至尊之人，会将这样的话，说与他听？
这不是情话，却比任何情话都更动人心魄。
这是毫无保留的信任，是生死相托的倚重，是将最脆弱的软肋，亲手交到他掌中的托付。
“陛下……”他的声音有些发涩，喉头滚动，千言万语堵在胸口，最终只化作郑重的承诺，“臣在。只要臣一息尚存，必护陛下与殿下周全。这江山，臣愿为陛下守。”
他单膝跪了下去，抬起头，仰视着刘昭，目光灼灼，如同宣誓，“韩信此生，得遇陛下，已是莫大幸事。能得陛下如此信重，纵肝脑涂地，亦无憾矣。”
刘昭俯身，双手将他扶起。
她的眼中，有晶莹的泪光闪动，却并未落下。她看着他，看了很久，仿佛要将此刻的他，深深镌刻进心底。
诉衷肠的话不必太多，彼此心意已明。
“大将军，西征之事，朕交给你，朕放心。”刘昭的目光投向殿外深沉的夜色，缓缓道，“朕欲立曦儿为皇太子。”
立刘曦为太子？
大汉自立国以来，刘昭是第一个继承人，她成了皇帝，她的能力向天下人证明，女儿比儿子靠谱。
毕竟看看扶苏，看看胡亥，相比秦二世，汉二世简直开挂。
刘曦是她的独女，是将来的皇帝，这是公认的，但争议声也从来不小。
这些年针对刘曦的黑手，也未曾停止，她是独生女，如果出事，这帝国就得换人，她的安危，一直是最受重视的。
刘昭继续道，“曦儿是朕唯一的骨血，她聪慧果敢，心性纯良，虽年幼却已显担当。此次刘驹之事，她固然冲动，却也见其血性。”
“韩信，她是我的女儿，也是你的女儿，你要帮我。”
“陛下！”韩信的眼睛都亮了，曦儿是他们的女儿，“立殿下为储，乃固国之本，安社稷之基！臣誓死拥护！”
他抬起头，眼中迸发出比得知西征任命时更加璀璨的光芒，“西征西域，陛下已交付于臣。臣向陛下保证，三年之内，必犁庭扫穴，尽收西域万里疆土，重开丝绸之路，令诸国俯首！”
“而此战之功，臣不要封赏，不图虚名！”他字字铿锵，如同宣誓，“臣愿以西域全境之功，作为献给殿下被立为皇太子的贺礼！”
“臣要用这开疆拓土的不世之功，用这威震西域的赫赫战功，为殿下铺就通往储君之位的通天坦途！让天下人看看，陛下选择的继承人，有怎样的威势与后盾！让那些迂腐之臣、心怀叵测之徒，在臣的西征铁骑和煌煌战功面前，统统闭嘴！”
“西域之土，将是殿下最坚实的基石！臣之剑，将是殿下最锋利的护卫！”
这番话，气吞山河，掷地有声。
刘昭看着他，眼中终于漾开了真切而温暖的笑意，“好！”
西征的号角即将吹响，有韩信此言，有西域之功，曦儿的太子之路，更顺遂了。
刘昭靠在他肩上，他抱着她，抱得很紧……
夜未尽，路还长。