“明也呢？”
“他啊， 方才被武大人和武公子一左一右架着胳膊拖走了，辜夫人在后头拽着他的衣袍后襟不撒手。”
想到那番滑稽情形，十八娘弯腰笑出声来， 直至笑出泪花来。可笑着笑着，泪花好似断了线的珠子，一点一点往下砸。
她慢慢直起腰，面上是一片荒芜的平静：“黄衫客说，我死的那年， 许夫人最爱去找申美人。子安，眼下所有的线索都指向卫国公府……”
她因为卫国公府含冤枉死， 双亲被迫自尽。
这段血债若想讨还，陆修晏必定会家破人亡。
有时，她会憎恶自己的善良。
譬如今日，前世血仇如火焰灼心， 可当她转身走下城楼，心头挥之不去的， 竟是陆修晏这个朋友。
她怕连累朋友失去至亲。
怕他去不了凉州， 再无披甲为将之日。
她一面唾骂自己愚不可及，竟为仇人之孙悬心；一面又忍不住想到陆修晏的千般好、万般真。
那份好，是真挚的、毫无保留的， 烫得她心口发疼。
巡夜的金吾卫从宫门列队而出， 徐寄春与十八娘只好踏上回家的归途。
走过白马桥， 穿过洛滨坊。
徐寄春牵着那只旁人看不见的手，慢慢地晃着：“我旁敲侧击打听过了。永和十九年前后，陆大将军远在军营。再者，陆太师向来不看重这个儿子。你的死，与陆大将军无关， 断不会牵连明也。”
刑部有位老主事，在各官署间兜转了大半生。
有一回，他提到一桩辛秘旧事，语带唏嘘：“下官平生阅人无数，唯独参不透陆公。明明次子才干心性都远胜庸常长子，陆公却打小将次子丢在别院，长大了又将其往九死一生的边塞军营推。就好似……好似盼着这个儿子折在外头一样……”
一桩坊间旧闻，却让徐寄春想通了很多事。
陆修晏儿时见鬼，陆太师这位祖父未必清白无辜。
毕竟，若无一家之主陆太师的默许，陆延祐这个儿子，怎敢屡引邪道入府作恶？与陆太师知交多年的守一道长，又怎会看不出陆修晏被厉鬼缠身？
一念至此，只觉脊背发凉。
他不敢深想，当年若没有十八娘，陆修晏还能活着长大吗？
卫国公府的旧事一入耳，十八娘顿时收了泪，凑到徐寄春跟前，眼巴巴问个不休：“讨厌鬼陆太师为何讨厌陆大将军，你打听到了吗？”
徐寄春：“主事说不清楚。”
“唉，你真没用。”
“……”
归家时，西厢清静如故。
一人一鬼司空见惯，径直回房安歇。
夜深人静，纸页轻响。
徐寄春斜倚枕畔，手执新得的《庐公登陟遗事》。
正看到入神处，“婴孩”二字映入眼帘。
他放下书，低头看向身侧的十八娘，眸中映着跳动的光：“莫大娘的案子，我总觉着和盗婴案有关。”
闻言，十八娘从被中探出半个脑袋：“若莫大娘真的干过盗婴贩卖的勾当，王家何至于此？横竖盗婴案也悬而未决，依我之见，我们明日不如去查查郑顺娘。”
徐寄春点点头，专心致志地捧起那卷《庐公登陟遗事》。
十八娘白眼一翻，气鼓鼓地缩进被中，暗下决心：“等我还阳，头一件事便是装失忆，将他的闲书全藏起来。”
还阳后，她要做的事堆积成山。
可当思绪沉静，桩桩件件竟都与徐寄春有关。
“十八娘呀十八娘……你果然是坠入爱河了。”
一句嘀咕，从被中深处闷闷地传出。
徐寄春指尖一抖，哪还有心思看下去。
他倾身吹熄榻边烛火，掀被躺平，动作一气呵成。
“我与你同坠爱河便是。”
“……”
郑顺娘。
在盗婴之事未败露前，算得上京城有口皆碑的稳婆。
她手稳心细，能言善道，更难得一副热心肠。
穷苦人家若有胎位不正或难产的妇人临盆，头一个想到的总是她。
久而久之，在这片市井巷陌中，她有了“活命菩萨”的名声，家家争相延请。
只是间或，会有她曾接生过的人家，红着眼眶对邻里窃窃私语：“怎么好好一个人，经了她的手，就没了……”
自古妇人生产，便是一脚踏进了鬼门关。
若再遇上横生倒产，更是鬼差索命，回天乏术。
因而，当这些产妇血崩死在产房，无人会去责问满头大汗的郑顺娘。人们只当她尽了力，·无人敢想，她那双尚在滴血的手，除污秽外，是否还沾着更深的罪孽？
所有的意外，最终都含糊地归因于“命该如此”四字。
一句句轻描淡写的“命该如此”，成了郑顺娘掩盖罪行的完美借口。直到盗婴的勾当败露，百姓才惊觉活命菩萨，原来是个披着人皮、贪财害命的豺狼。
东窗事发，郑顺娘的夫婿与儿子锒铛入狱，终遭流放。
查抄的衙役在地砖下，掘出白银四百二十五两、绸缎数匹，铁证如山。
那些被郑顺娘盗走贩卖的男婴，如今流落何方？用以调包顶替的死婴与女婴，又源自何处？这一切谜团，随着郑顺娘的消失与死亡，被彻底掩埋，就此尘封。
晨光熹微中，一人一鬼朝着武府的方向行去，打算先去找陆修晏。
经过一夜辗转，十八娘此刻心中澄明：她的仇人是陆太师，她会亲手报仇。但她不会让自己变成同仇人无异的恶鬼，牵连无辜的陆修晏。
他们到时，正巧撞见武飞玦一把将陆修晏推出门：“你别来了。”
啪——
一声巨响，朱漆大门在一鬼二人眼前重重关上。
徐寄春目瞪口呆：“明也，你怎么惹到武大人了？”
陆修晏一脸茫然地挠头：“也没说什么……不过晨起劝了舅母一句，凉州地广人稀，正缺好书院。”
凉州与京城之间，横亘着千山万水。
其间孤烟大漠，长河落日，纵是快马加鞭也需奔波半月光景。
辜夫人若真去凉州开办书院，便如孤雁南飞，关山重重，怕是三五年也难有归期。
十八娘：“明也，这事真不怪武大人。”
陆修晏抬脚就往外走：“走走走，查案要紧。我舅父那人，心眼比绣花针还细。”
一鬼二人才下台阶，身后大门忽又打开。
武飞玦探出身，扬声嘱咐：“夜里带上子安，回府吃饭。”
陆修晏忙不迭跑回去，脸上堆起谄媚的笑意：“舅父，赏点查案的钱吧。我昨日出门急，没带钱袋子。子安这身子骨，可经不起骑马折腾。”
武飞玦塞给他几块碎银：“快走快走。”
银子一到手，陆修晏扭头便领着一人一鬼去了南市赁马车。
车轮滚滚出城，他在外执缰驾马，状似随意地开口：“我爹好像知道我下毒的事了，我怕回家挨骂。”
十八娘嚼着糕饼，含糊不清地嘟囔：“那你躲在武大人家，他便不会骂你了吗？”
陆修晏：“能躲一时是一时。”
徐寄春好心出了个主意：“我儿时犯错，直接往姨母跟前一跪认错。她至多打我几下，也就消气了。”
“你们误会我爹了，他不会打我。”陆修晏连忙摆手，眼神却有些飘忽，“我是怕他骂完我，又抱着我掉眼泪。”
记忆中，如山岳般巍峨的父亲，在他面前哭过两次。
第一次是八岁那年。
父亲听闻他被厉鬼缠身，从青州军营疾驰而归。对着他只看了一眼，泪就滚了下来。
泪未擦干，父亲一言不发地抱着他，牵着娘亲，翻身上马，直奔军营。
第二次是在知晓伯父一家毒计的当夜。
娘亲在前厅声嘶力竭，父亲在书房紧紧抱着他，肩膀颤抖，反反复复只有一句话：“明也，是爹对不住你……”
这一回，他不必踏进家门，便知父亲又要哭。
无非是那个“孝”字，压在父亲身上，却累得他日日要去祖父跟前，领受那些早已听惯的斥骂。
他话中的未尽之意，十八娘与徐寄春听懂了。
徐寄春抬手撩开车帘，一人一鬼索性陪他坐在车外。
陆修晏：“我昨夜问过舅父了，他说京城这两年，拢共死了四位稳婆。四人死在回城途中，财物尽失，死状各不相同。”
四名稳婆，死状各异，毫无瓜葛。
官府草草查了几日，便以劫财杀人结案。
十八娘眉心紧蹙：“劫稳婆能得几个钱？城外那些泼皮，算盘打得叮当响，专挑过路行商下手，一劫便是几十两几百两。”
徐寄春：“这四人的死，恐怕得重新细查。”
很快，马车到了城外庆来村。
闻听二人因郑顺娘而来，当年那位赵姓产妇的夫婿张五郎，气得咬牙切齿：“都道她是活菩萨，救过不少难产的妇人。为了请她，我咬牙多付了五成的定钱！”
可他倾尽所有多付的接生钱，非但没能买回妻子的平安，反将她的性命送到郑顺娘手中。
那日，他若是跑慢一步，怕是连妻子用命换来的孩子也保不住。
徐寄春：“张五郎，有件事想向你打听。赵娘子生产前，身边可曾有人断言，她腹中所怀必是男胎？”
张五郎迟疑着点了点头：“她爱在村头闲谈。自打肚子隆起，村里但凡生养过的嫂子婶子皆摸过她的肚子，人人都说是男胎。”
“还有，起初是郑顺娘先找到的我们。”
“此言何意？”
据张五郎回忆，其妻赵氏临盆前一月，他陪着进城看郎中。医馆门口人来人往，一名妇人不小心撞了他一下。
对方未语先笑，态度热络，边赔礼边说自己姓郑，是名稳婆。
他心怀戒心本欲走，恰有几个过路的百姓围过来，七嘴八舌地夸郑顺娘手艺好、心肠善。
那些奉承话，他已记不真了。
独独有一句“她手里救回过好些个难产妇人”，说得格外恳切响亮，被他牢牢记在心中。
临盆当日，看着妻子挣扎良久，气息渐渐微弱。
情急之下，他想到了郑顺娘。
“我去请她前，问过同村另一位稳婆。”说到此处，张五郎以手掩面，泣不成声，“李稳婆说，郑顺娘手上最稳，有她在，绝不会出事。”
他焦急又期待地去了。
郑顺娘并未多言，回房挎上药箱，提上竹篮便跟着他出城回家。
土路坑洼，竹篮显然不轻，她走得有些踉跄。
他几次伸手欲接过篮子，她却总是侧身避开，执意不肯让他碰那篮子分毫。
徐寄春：“张大郎，这位李稳婆在何处？”
张五郎：“你们随我来，她住在村尾。”
年过半百的李稳婆得知几人来意，脸涨得通红，话语中满是悔愧与不解：“她那双手，是真稳，心也善。我真是瞎了眼，怎就没看出她是那种人啊……”
为赵娘子接生的原是她。
可她一摸胎位，竟是凶险的足先露，任她怎么揉按推转，胎儿就是不肯掉头。
她不敢硬来，才硬着头皮催促张五郎另请高明。
张五郎六神无主，只憋出一个名字：郑顺娘。
她一听，心便落定几分。
郑顺娘手法老道稳妥，是能化险为夷的。
她哪里能料到，这郑顺娘竟有另一张面孔！
当日郑顺娘逃之夭夭，留下她独自面对全村猜疑的目光。张家人的怒火无处可泄，烂菜叶子伴着污言秽语，隔几日便劈头盖脸地砸来。
十八娘一针见血：“不是她们找到了郑顺娘，而是郑顺娘挑中了她们！”
妇人或稳婆间闲谈，不免谈及女子孕事，揣测腹中胎儿是男是女。
郑顺娘藉此探听，择定怀有男胎者。
而后，她寻机布局，或假作偶遇，或施以援手，或于危难时现身。一番经营，便在坊间博得个善解难产、慈心济世的稳婆慈名。
一切就绪，她只需静待。
待那些妇人当真临盆艰难，第一个想起的稳婆，必定是她。
她的本事是真的，否则在同行面前，只怕片刻都遮掩不住。
真才实学，却用之邪途，可叹可悲可恶。
徐寄春看向李稳婆：“郑顺娘接生时，你没在跟前吗？”
李稳婆摇头：“她支我去烧水。我离开时胎位已正，还笑着夸她本事好。”
这行当里有些紧要关窍，是绝不外传的立身之本。
她心知肚明，也绝无偷师之念。
为免瓜田李下，让人看轻了去，便爽快地走了。
谁知，火刚旺，水未沸，郑顺娘已抱着死婴推门而出。
她暗叫不好，心知张家必会发难，当即丢了火钳，跑出去为郑顺娘辩解。
如今想来，她委实是瞎了眼！
眼见张五郎怒容满面，徐寄春试探道：“张五郎，你可知郑顺娘已死？”
张五郎脱口反问：“她真死了？”
徐寄春颔首。张五郎立刻拍手称快，脸上不见半分心虚，唯有大仇得报般的淋漓痛快：“我这就带上小郎，去娘子坟前报喜！”
张五郎又哭又笑，跌跌撞撞地走远。
一鬼二人随他走出庆来村，在一阵断断续续的悲声中，踏上归程。
返程的路漫长无比。
马车驶入城门时，天际只剩一线残光。
陆修晏驾着马车直奔恭安坊徐宅：“过年时，姨母塞了不少压岁钱给我。今日正好，借花献佛。”
马车方一转过街角，在不远处徘徊的徐执玉一眼瞥见徐寄春，赶忙挥着手快步跑过来：“子安，我打听到一桩要紧事！”
陆修晏一勒缰绳，马车应声而止。
徐寄春利落地跃下车辕，伸手轻轻扶住徐执玉，将她接进车厢。
马车颠簸前行，车厢随之晃动。
胸中堵着一团不安的浊气，徐执玉捂着胸口，缓了好一会儿，才艰难挤出一句话：“莫大娘……她也做过同样的脏事！”
“什么脏事？”
“四年前，她儿女病重。为了钱，她帮郑顺娘偷过一个男婴！”