阿什利的书房里暖意融融。
大理石壁炉里火焰安静地跳跃着，柔和的火光铺满整个房间。厚重的绒帘垂在高高的法式窗前，隔绝了将外面的世界。
空气里弥漫着一种淡淡的气味，那是一种旧纸、木烟、雪茄，还有抛光皮革混在一起的味道。
高大的书架沿着四壁一直延伸到雕刻精美的天花板。书架上整整齐齐地摆满厚厚的皮面书卷。几尊半身雕像立在旁边，比书架本身还要醒目。
书桌后站着一名男人，背对着门。
薇薇安的目光不由自主落在他的衣服上。
他身上没有一丝黑色。淡色长袍，衣襟与袖口用细密银线滚边，在火光下闪着冷冷的光。金色丝绸马甲，织纹精致。
宽大的书桌也挡不住灯笼裤上的缎带。那双光洁的皮鞋上，银制鞋扣闪闪发亮。
整个人站在那里，仿佛一幅宫廷肖像画。华丽，从容，又带着天然的威严。
听见管家进来通报，男人才慢慢转过身来。
他看起来大约四十出头。修剪得体的胡须衬着一张轮廓宽阔的脸。没有夸张的长假发，但那顶中等长度的假发依然十分明显。
“啊，洛克先生，你们来了。”
他的声音平稳有力，说话的时候挥了挥手，袖口层层叠叠的蕾丝，随着他的动作轻轻晃动。
而最引人注目的，是他手上的戒指。一枚宽厚的金戒，上面鸽子蛋大小的红宝石闪闪发亮。单就这枚戒指，已经价值连城。
这就是市井传闻的那位排场十足、作风奢华的财政大臣，安东尼·阿什利·库珀。
只是……他的眼白微微泛黄，脸色也带着蜡黄，看起来似乎身体欠佳。
洛克微微低头，“勋爵。”
阿什利示意书架旁的两张单人沙发椅，“请坐。”
他的目光落在薇薇安身上。
薇薇安深吸一口气，行了一礼。“见过勋爵大人。”
阿什利打量着她。“你就是威廉·布雷特？这就是那个让福克斯先生替你留意的男孩？”后面这句话他是对洛克说的。
洛克仍站在薇薇安身旁，点了点头。“是的，勋爵。”说着从薇薇安手中接过羊皮纸，递给阿什利。“这是布雷特抄写的关于贸易的手稿。他是个很好的帮手。”
阿什利随意翻了几页，便把手稿放回桌上。“很工整。” 他看向薇薇安。“辛苦你了，布雷特，做得不错。”
“能为洛克先生与大人效劳，是我的荣幸。”薇薇安熟练地说着套话，一点也不荣幸，这个时代的笔迹对她来说太难认，彼得甚至怀疑她不识字……
“听洛克先生说，你只有十六岁？”
“快十七了，大人。”
阿什利轻轻点着桌面，“有人向我报告，说你在行医，却没有执照？”
薇薇安心里一紧。看来在他面前，什么都瞒不住。她佯装镇定地回答，“那只是误会，大人。我只是偶尔给邻居一些健康建议，并不算行医。”
她顿了顿，又接着说：“很多方法都是从洛克先生那里学来的。能得到洛克先生的教导，又蒙大人照拂，是我的幸运。”
她当然没忘顺便恭维自己的“上司”。
阿什利微微眯起眼，像是在判断她话里的真假。
片刻后，他话锋一转。“既然如此，我们谈谈医学。说说，你对脓肿的治疗，有什么想法？”他目不转睛地盯着她。
这显然不是一个助手该回答的问题。薇薇安求助般看向洛克。阿什利却先于洛克发话了，“刚才你看到我的脸时就皱了皱眉，想必已经有判断。别担心你的师父，尽管说。”
薇薇安感叹勋爵观察力惊人。他说得没错，据她所知，那微微发黄的眼白，正是黄疸的征兆。
“我所知道的方法……只有手术才能把脓液引出来，至少要把脓肿排空。”
说完她才猛地想起，这是十七世纪，手术简直是天方夜谭，立刻补了一句：“不过……从保守角度来说，我更建议先观察。”
这一次，她的措辞谨慎了许多。
阿什利没有说话，只是审视地看着她。他的目光让薇薇安想起了那些面试官。她下意识地屏住呼吸。
壁炉里的火噼啪作响。
忽然，阿什利低低笑了一声，绕到书桌外面，手随意搭在桌面上，对洛克道：“看来你把这个孩子教得很好，洛克先生。”
然后他朝薇薇安示意。“你刚才的建议，跟洛克先生的主张不谋而合。”
薇薇安有些惊讶，她的判断来自现代医学常识。可洛克，在这个既没有麻醉，也没有消毒的时代，他竟然建议手术？
简直难以置信。
接下来的谈话里，薇薇安渐渐拼凑出了事情的经过。
阿什利已经被黄疸折磨多年，那是一次坠马留下的旧伤。他频繁前往牛津，不只是探望在那里读书的儿子，也是为了治病。
十七世纪的人们相信，温泉水可以治愈疾病。正是在一次“取水疗养”的旅途中，阿什利结识了洛克。他赏识这位年轻人，并邀请他进入自己的府邸。
而薇薇安第一次遇见洛克和彼得的那一天，正是他们送走阿什利之后，在返程途中经过村子，顺便查看了那一批尸体。
从这个意义上，阿什利倒是间接帮助了她。薇薇安不敢想，如果她遇到的不是洛克他们，而是坏人会怎样。
阿什利和洛克谈论着北美的卡罗来纳殖民地。几年前，英王查理二世把这片土地赐予几位贵族，阿什利正是其中之一。这些贵族相当于这片殖民地的“老板”。
而现在，阿什利正和洛克讨论如何设计殖民制度，通过贸易赚钱。
薇薇安听得云里雾里，渐渐地，她有些昏昏欲睡。
好在阿什利很快结束了谈话。
“跟您谈话非常愉快，洛克先生。”他拿起桌上的小铃轻轻摇了摇，管家应声而入。
阿什利转向薇薇安。“孩子，你也该累了。去休息吧。等需要的时候，我或许会再请你和洛克先生过来。”
薇薇安和洛克同时起身。
洛克微微欠身。薇薇安则行了一个更深的礼。
在管家的带领下，他们离开了书房。
回到自己的书房后，洛克才开口。“布雷特，关于勋爵的情况，我很欣赏你提出手术的方案。但最终如何治疗，还要看勋爵自己的意思。明白吗？”
薇薇安笑了笑。“我全听您的，洛克先生。说起来我也非常感谢您的提携。您还有别的吩咐吗？”
洛克摇了摇头。“去睡吧。叫彼得来。”
“是。”薇薇安答应了一声，转身去了彼得的房间。
和彼得共用一间房，薇薇安并没有觉得不适。比起她之前住过的地方，这间卧室已经相当体面，甚至远比普通仆人的房间好得多。
而最重要的是，她终于不用睡地板了。
没等彼得回来，薇薇安已经沉沉睡去。
然而这一夜，她睡得并不安稳。梦里不断闪过查普曼兄弟得意的笑脸，还有挥舞的拳头。
一只手轻轻按在她肩上。“布雷特！醒醒！醒醒！”
薇薇安猛地睁开眼。彼得手里举着一根蜡烛，正俯身看着她。
她坐起身，擦了擦额头的冷汗。
“你还好吗？”彼得递给她一只杯子。
“我没事。”薇薇安接过杯子，刚要喝，却在闻到那股味道时皱起了眉。
是啤酒。
她叹了口气，把杯子放回桌上。她依然无法习惯用啤酒代替水。
她必须想办法回到现代。
如今瘟疫已经过去，大学也重新开放，是时候再度前往剑桥了。
在动身之前，她还有一件事要办：把她的手表伪装成一块普通怀表。
在公司的时候她选的是经典款式，表盘是复古的指针和数字，但可以和手机与实验设备联通，显示信息与实验数据。
如今手表没电了，只剩下那一圈指针还在缓慢地走着。
她需要给这块表做一个外壳，再配上一条表链。这样看上去就和这个时代的普通怀表没有区别。
盛夏虽然已经过去，但弗利特街的集市依旧闷热。煤烟、潮湿木材和汗的味道混在一起，让人喘不过气来。
薇薇安压低帽檐，穿过这个伦敦最大的集市。四周到处是小贩的叫卖声，还有铁器碰撞的叮当声。
她先去了打黄铜器的工匠那里，临时给手表配了个怀表外壳。
外壳打造完毕，她又去买了一条铜链子。最后，她走向卖工具的摊位。
这个年代的商品经济才刚刚起步。薇薇安想要的东西，只能东拼西凑买回来自己装配。在没有流水线生产的时代，任何细小的物件，都必须依靠手工完成。
一个工具齐全的摊位前，站着一个年轻人。
他本身并没有什么特别——中等身材，普通衣着。可他周围却仿佛有一层无形的玻璃罩。把自己与周围的人群隔开。靠近他的时候薇薇安有种奇怪的感觉，好像空气都变冷了一点。
他戴着一顶宽檐帽，帽影遮住了大半张脸。帽檐下垂着两缕深色卷发贴着脸颊，其余的头发被一条灰色丝带整齐束在脑后，与伦敦街头随处可见的厚重假发形成鲜明对比。
他不像其他顾客那样随意挑选，相反，他正用指甲反复刮着一只磨轮的边缘，又把它按在铜座上试验。
摊主连忙凑上来，脸上堆满讨好的笑。“好眼力，先生！上好的磨轮，只要五先令！”
年轻人轻轻“哼”了一声，微微转动磨轮，拇指从粗糙的表面掠过。
“砂粒分布不均，这是用软铁打磨的。”
薇薇安从他身后经过，不由挑了挑眉。他的声音有点耳熟，她似乎在哪里听到过。
她回头多看了一眼。
年轻人放下磨轮，拿起一片玻璃，对着阳光眯起眼看过去。他一动不动地看着太阳，仿佛变成了一尊雕塑。
薇薇安暗自感慨，据说大数学家欧拉就是因为总是观察太阳导致失明。这年轻人这样直视太阳，怕是将来视力也不会太好。
她正准备离开，忽然看见一只脏兮兮的小手直奔年轻人的口袋。
一眨眼的功夫，小孩已经跑开了。
薇薇安几乎是本能地冲了出去。她挤进人群，一把揪住那男孩的衣领。
男孩转过头，那双湿漉漉的圆眼睛瞪着她。
薇薇安一愣。
“是你——”