天保七年初春，碧空如洗，春色昭昭。
比起四季分明的中原，南国春日一向来得甚早。才至三月，巍巍群山已无披雪之色，只见苍翠遍眼，满山满谷皆是蓬勃春意。
诚然，若无马蹄驰骤，扰得一片风声呼啸，四下当会更显闲静。
“公……”
呼声自疾风中穿过，却在吐露一字后急急缩了回去，生怕闪着舌头般。
“小姐，小姐慢些！”
自觉声调已拔高许多，为何除了风声，却无人答她？
祯姬蹙着眉，一手执鞭催蹄，紧紧赶上前去： “如今已在威楚境内，距德江城不远，小姐不肯休息，也得顾念顾念马儿吧？”
此言不假。
自打主仆二人从莒阳城逃出来，已经策马连轴跑了几个昼夜，便是滇马向来以蹄疾步稳著称，但到底也是肉身一匹，几经磋磨，已是嘶喘咴咴，疲敝至极。再跑下去，只怕当真要“草菅马命”了。
可惜，它的主人，那位被祯姬唤作“小姐”的女子，显然没有要饶过它的意思。
“马可歇得，你我也可歇得，但乌蛮三十七部可不会。你若想偷懒，还是等入了德江城再说罢！”
不是她苛刻不仁，实在是当下时期非常——国土分崩，百姓流离，比起浩荡烽烟涌入莒阳城关，她更情愿再活络活络这匹马的筋骨。
“高桓既要为明定阿公持丧，又要拒罗婺部于楚雄之外，正是一个头两个大。早些抵达，他便能早些喘息。”
马蹄过处，惊起一片莺飞燕走，几只凤鹛鸟扑棱棱地从草丛中蹿起，又转眼没入天际。
祯姬驭马赶上，腔调揶揄：“小姐好关心高世子呀。不过——小姐今日可说错四回了！”
听祯姬如此置喙，她侧过目来：“死丫头，又促狭我是不是？”
祯姬连连摇头，只差掰着指头同她细数：“如今陛下已擢定成大人为布燮，世子嗣位楚雄领主。循我南国父子连名制，世子大名已该添作高成桓了。”
马蹄忽然缓了缓。
女子长眉挑起，眼底焕着不让春色的熠熠神采。
“高、成、桓——念起来不会咬到舌头么？不管，在我这儿，他就是叫高桓。”
毕竟叫也叫了十来年头，总不是一时半刻便能改回来的。
况且，她本就不打算改。
祯姬无奈吁叹，心中暗想，待入了德江城，她口中的高桓还不知要如何头痛呢！
两匹马儿的步速愈发慢了下来。祯姬抬头向前看去，发觉已是北林将近——怪不得小姐竟肯勒马轻蹄。
“若是走官道，你我只怕当即便要被扭送回莒阳城去，还是从这里走罢，以防万一。”
毕竟还是与阿兴好一番里应外合，才自守卫森严的莒阳城中溜出来，她可不想出师未捷，就又又又……被她阿爹锁进锁匙灌浆的殿阁里。
想到此处，她便自怀中取出一只卷草纹瓶，拔出瓶盖，将驱虫药粉擦在颈中、袖下，又将瓷瓶抛给祯姬。
北林倚当著峡而立，不过一桥之距，气候却尤为迥异。
当著峡内深狭仄，北林却是瘴烟弥漫，其中水汽氤氲，暗沼遍布，又有虱虫傍生，可谓是崎岖中的崎岖。
若非别无选择，她才不会钻进虱虫的老巢里。
祯姬深以为然： “说得也是。陛……主上若晓得你离宫，定要在关隘重重设卡，可就白白跑了这三百余里的路了。”
很好，又叫错了。
她回头睨了祯姬一眼，好家伙，一个半斤，一个八两，谁斧正谁的错疏呢？
见小姐竖目睇来，祯姬悻悻咽了喉咙：“阿嵯耶菩萨可鉴！祯姬岂是故意说错？谁叫每每离宫……小姐总是要我改口，一时有些顺不过来罢了。”
听祯姬这般哀怨弥补，她得意地衔起唇角，故作宽怀大度。
“也罢，看在我也叫错了高桓四次的份上，便不罚你了。”
“现在是第五次了！”
主仆二人相视一笑，不时留意着身下马蹄，以免一足不慎，踏进拔不出的泥淖里。
——直至层林深处，传来一阵错错杂杂的呼嚷。
“等等……前头有人。”
当真奇了，这林子向来森冷潮湿，既不宜樵采，也不便行路，寻常白人都懒得浪费脚程至此。于是曾任楚雄领主、现任南国大布燮的高定成，方于林径之外以白文树碑铭文，以作警诫。
是以当下除了避开官道的二人，理应再无人迹才对。
莫非——
“是乌蛮的探子不成？”
二人齐声惊叹。
近来战乱频频，伸手拔剑，近乎成了南人履险临危时的本能。祯姬抽出腰佩的錾金短刃，她亦捞起鞍侧革袋中的一把漆弓，握在手里，只待上矢控弦。
林径下本就烟瘴如缕，又有横生的枝枝桠桠障目，一时难以辨明声音来处。
二人神色警惕地互觑一眼，徐徐勒缰，马蹄行进的蹄速便愈发慢了下来。
女子自箭囊中抽出两支髹漆长箭，一杆平平直直的咬在齿间，另一支的翎尾正抵在弦线上，一弓引满，正要卸力驰出——谁知竟朦朦胧胧望见一群人影，披毡、攒巾一应皆无，俨然并非白人装扮。
不对，确切的说，连南国人的装扮也不似。
“汉人？”祯姬狭目打量着，像是在端详一批待价而沽的货物。
对方显然也留意到了对面的声音，一个个闻声抬头，目光诧异，一扫此前颓靡之色。
那女子这才看清，为首者蓄了满腮须髯，遮住半张面膛，其后十余人等尽作随扈扮相，仪度庸常平平，无足赘述。
既见此况，她摇了摇头，似是而非地反驳：
“是——大肃人。”
指尖力气稍卸，只见那弓弦抖了一抖，同箭矢一并被她握在掌中。
在南国，见到白蛮人或是乌蛮人，都不是什么新鲜的事，但大肃汉人倒是少之又少。
何况，尚值战乱扰攘之际。
她紧紧盯住的那个蓄须的男子，居高临下的打量着他，谁知下一刻，那人竟径直朝着她走了过来。
……别不是什么拦路劫道的吧？
她猛地吸了一口气，怪自己那两支箭收得着实早了些。
好在祯姬尚且握着那柄金错刀，已有御敌姿态。只没想到，那人竟在靠近的关头，异常谦卑地俯下身，朝着二人拱手一揖。
女子一时愕然。
……难道是行乞的？
看来大肃的光景也十分萧条，不过，这一帮子人高头大马好手好脚的，做些什么行当不行呢？
她凝眉臆忖着，却听对面恭恭敬敬的开口。
“我等是自大肃入南国购置滇马的马贩，为避滇东硝烟至此，不慎迷了路。二位姑娘既自前处来，不知可否指点迷津，引我等出了此地？”
一时间，马队众人如见神祇，纷纷拱手拜在了二人身前。
祯姬哪里见过这般情形？何况正主就在身侧，岂容自己擅自插嘴？便提着缰绳，让马蹄往后稍了几步。
倒是自家小姐从马背上翻了下来，盘询似的向着那人开了口。
“自大肃边陲入滇，要经大肃邕州、过南国罗雄部，再至善阐、威楚。不过当下战事未靖，你们是从秀山过来的么？”
“姑娘敏慧，正是。”
人已求到眼前，且是个颇会说好话的，好像没有不帮的理由。
但这么一群魁梧昂藏，身板精壮的男子，自大肃一路千里迢迢进入南国，说是购置滇马，但司南没有，舆图也想不起来带一张么？
可疑，十分可疑。
“真是不巧，我们也有人命关天的急事，怕是指点不了这个迷津。”
说着，女子收回视线，一足踏上铁镫，又坐回了马背。
一两件事叠在一起是巧合，桩桩件件累再一处便有些过分了，纵然是再心善的人，也知晓无巧不成书背后的端倪。
她斜睨一眼，祯姬便领会了她的意道，反手将金刀掷回鞘中，催马跟了上去。
那蓄须的男子怔怔，似乎没有想到会被拒绝，情急跺了跺脚，朝着渐渐踱过的马匹嚷叫道：“恳请姑娘行个方便！若能出了此地，我等必有重谢。”
原本这群人瞧着便面目不善，听了这番话，她只觉这不善当中，还透着些狰狞的丑恶。
说是马贩，还真是无商不奸，如此市侩，还是烂在这里罢。
她睬也不睬，索性提手上缰，控马躲开一片泥淖。
眼见便要将那群喋喋不休、哀哀求告的人甩在身后，谁知此刻，竟有一阵颤颤弱弱的声音响起。
“萍逢一场，不敢奢望姑娘引路。但请指个方向，在下……感激不尽。”
握缰的手蓦地一松。
循声低头，见是个肩披鹤氅的男子。一双剑眉生得锐利如镞，面容挺秀超拔，当得是“刀削斧凿”四字，浑脱脱如玉琢出来的一般。
……真是，早说有这样一个俊朗出尘的呀！
她抿了抿唇，视线定在他身上，将人上上下下端详着，目光似透过他厚重的大氅，探进了交叠的衣襟之中。
外貌如此，内里定然也是差不了的。
祯姬见她控马驻足，不免怔了怔。
“小姐？不走了么？”
她目不斜视：“走，但是先等一下。”
祯姬：“？”
她轻咳了两声，显然很有兴致，一双澄亮的秀目垂下，顾视着那个弱如扶病的男子。
“我倒是可以指给你们。不过——却不知你有没有命撑出去呢？”
不止是他，马队众人时聆此言，皆是目光一震。
“你身披鹤氅，想是畏寒而致；额角生汗，应是全身发热使然。不知除此之外，你可还觉头疼眼热，筋肉酸疼呢？”
他阖目未答，指节却颤颤蜷了起来。
见这人的症状皆被自己说中，女子狡黠一笑，驭马又靠近了几分：“此间物候阴湿，常有虱虫傍生，你这是中了虱虫之毒啦。”
话音轻快，却令他身前那蓄须男子拧起眉头。
“不知姑娘可有解毒之法？若能治好我家三公子……”
她轻轻嘶了一声，不似欲救，也没有袖手旁观的样子。
“我知道。可是我为什么要帮你们呢？”
“救……救人一命胜造七级……”或是念及南人多以浮屠为崇，但听那蓄须的男子期期艾艾地答道。
但话还未说完，便见她转着一双莹亮的眸子凑上前去，好整以暇地望向那面乏血色的孱弱男子。
诚然，与其说望，不如说是审视——这般审视一息，却非是计量着如何除此病灶，或该收几钱金银。
“你叫什么名字？”
“鄙姓……谢，字则钦。”
女子自马背上探下身子，任一截削葱般的纤指自袖间滑出，堪堪挑起他的脸颊。谢则钦陡然瞠目，几度欲避，却未料她连拇指也覆了上去，好不暧昧地挟着他棱角分明的下颌。
怨不得人说大肃的男人皆是文弱中透着贵气，眼下这个就可见一斑，不妨救他一救，便是摆在那里，多看两眼也是好的。
“你说得对。”
马队众人闻言，个个既惶且惑，面露讶异。
惶的是公子那薄如纸皮般的玉面——他向来不近脂粉，又若凌霄花般难以亲近攀摘，骤经此般调拨，面子定然很难挂住。
至于惑，则是她语焉不详的弦外之音。
她虚虚一瞥，却又将眸光更为专注地望了过去。
“则钦、则钦……”
她喃喃念着他的名字，慵懒而狎昵，如含着一片甜腻腻的夹沙乳扇，一口一声地缠绵在齿端。
是个好名字，且人如其名，十分工整。
男子平生头一遭被人如此调谑，奈何对面是个女子，且还是个能将他引出歧路的女子，便只得低着头，不敢妄动半分。
可那段扎染作青底白花的裙幅，却蓦然荡进他余光之中。
在这烟瘴弥漫、苔痕遍生的瘴疠之地，竟成了唯一可辨的颜色。沉郁的苍青底子上，蔓开着朵朵素白，像是从南国云山里摘下来的茶花，又像是苍山洱海间浮动的皎月。
而被包裹在其中的女子，自然成为了唯一可以救渡他的素衣观音。
他下意识抬眼。
正对上观音望下来的眸光——
清凌凌，亮盈盈。