自从认了廖家老太太做祖母后，孟清芷除了每日担心萧声，日夜想着同林霄霄相聚，旁的再也没了什么心思，每日里就是陪着老太太和大夫人吃饭喝茶，也会陪着廖文瑶在廖府上下行走散心，日子过得倒也潇洒。
廖家老太太生了两个儿子，大老爷廖仲恺育有一儿一女，分别是廖文海和廖文瑶。二老爷廖仲则育有一儿，便是家里的三公子廖文川，前几日秋试放榜中了解元，已经进京赴任去了。
老太太似乎对儿孙进京城一事情有独钟，两个儿子没能进去，她便开始狠抓孙辈。廖文海诗书上不算很通，但极擅长打理家事，如今廖家经营的布纺、染坊和茶叶庄，都是他在操持。
而廖家老太爷已去世多年，廖家对他的谈论不多，孟清芷也不便多问。
今日一早，廖仲恺被老太太叫到房里去，谈了一会子话，说来说去无非就是廖文海的婚事。
“老二家里无需操心，文川眼见着中了解元，京城里有不少好人家想着做亲，只是文海这厢也该紧着张罗了。”
“母亲说的是。”廖仲恺点点头：“前几日儿子已经物色了几家，午膳过了，便叫了文海来看一看就是了。”
晚膳时，孟清芷才到了老太太院子，便发现气氛有些不对。老太太似乎有些不耐，廖文海也是一副心事重重的样子。
用完膳，廖文瑶心里藏不住话，早就过去问了兄长为何满面忧愁。
“无妨。”廖文海勉强笑道。
晚膳后，丫鬟锦绣掌灯，老太太又留大老爷叙话。一番难堪的沉默后，老太太开口道：“还是这样，人家好端端的姑娘，他一个都相不中？”
“是儿子给他惯坏了。”廖仲恺无奈道：“明日骂他一顿。”
老太太也叹气：“又何必做到这份上，男女姻缘本就讲究一个缘字，强逼着自然是不成的。”
廖仲恺见老太太松了口，忙跟着说是，随即又补充道：“只是，文海这一次的样子，似乎是有了心上人的，只不过还不好说。”
“那敢情好。”老太太精神一振，忙道：“赶紧问问，是哪家的孩子。”
又教导：“若是小门小户的出身，也不要太过看轻了人家，只要出身清白，人品模样儿也好，都不是不能考虑。”
廖仲恺一一答应了。
天色已晚，园中四处掌灯，只见白日里轮廓分明的亭台楼阁，如今被夜色模糊了，只剩影影绰绰的朦胧。
孟清芷陪着廖文瑶兄妹两个到了梅云轩，先送了廖文瑶回去，再往宜兰园去。
廖文海笑道：“我送你回去。”
孟清芷本想说身后都有打着灯的婆子丫鬟们，不必劳烦，想了想，又担心辜负了他一番好意，便笑着道：“那就有劳兄长。”
不知为何，听到“兄长”二字，孟清芷察觉到廖文海的神色半青半白，似乎有些不受用。
果然，下一瞬便听到他开口道：“不必这般客套，兄长二字，在长辈面前叫一叫便好，私下里无需如此。”
孟清芷不知道他为何这样说，若是不称兄长，难道直唤名姓？
“其实，我早已有些后悔了。”廖文海没头没脑地说了一句，又顿住口，难堪到双耳通红，好在夜间看不清，没被孟清芷发觉。
“嗯？后悔？何事？”孟清芷不解。
廖文海沉默了许久，本想着缓几日再说，又想着近几日祖母和父亲催逼，他又不想着再拖下去了，便直接开口：“是你认干亲一事。”
孟清芷顿住脚步，转过身看向他，虽未言说，但眼神中都是疑惑不解。
“我不想与你做干亲。”他鼓足勇气说出这句话，心中闪过近几日与她相处时的点滴，心中更加百感交集。
这样久了，他也曾物色过不少女子，可惜没有一个像孟清芷这般清丽脱俗的人物，能够瞬间抓住他的心。
起先，他是为了留下她，才顺着老太太的意思劝她认干亲。可又过了些日子，那些蠢蠢欲动的心思按压不住，他苦于不能明说，心中实在煎熬。
近几日廖仲恺催他，他便隐约提起自己已有中意之人，只不过那女子家世贫困，廖仲恺无法，也只说须先问问老太太的意思。
眼下老太太的意思还不清楚，就这样问了她，会不会太突兀？他无暇去想这些，只知道自己已经等不及了。
孟清芷听到一声清晰的问话：“你愿不愿意同廖家结成姻亲？”
她瞬间僵直了脊背，艰难地挤出一个笑容来：“兄长，这话是何意？”
廖家三公子廖文川才进京，廖文海口中的联姻对象大概率不会是他，那么这句话指谁，可想而知。
孟清芷想过自己的任何一种结局，但唯独不能接受的是在一个陌生时代，稀里糊涂地嫁人生子。
因此，她下意识地摇摇头笑道：“兄长莫要开这种玩笑。”
无论如何，做廖家干亲都比做媳妇儿来的好些。
她见廖文海没有反应，便快步向前走去，前面没有多远就是她住的宜兰园了。
“等一下。”她的衣袖冷不丁被廖文海抓住，整个人如同被绊住脚的猎物，动都动不得。
“我是认真的，并非开玩笑。”他神色庄严肃穆：“你本就是我廖家的救命恩人，若是我去和老太太、老爷开口，他们未必不会答应。”
“你只要说一句你愿意，剩下的事交给我就好。”廖文海满心以为她是顾念廖府家大业大，不会接受她这个出身寒微的媳妇。
说完这句话，他的手已经不由自主地摸到了她的手，只要她开口，只怕他下一刻便会忍不住吻上去。
“兄长，兹事体大，并非你我二人做主即可定夺。”孟清芷不动声色地挪开手臂，放缓了语速：“更何况，我如今还没有嫁人的想法。”
“对不住，冒犯了兄长，还请见谅。”她极其客气地说完这几句话，行了个简单的礼，随即大步走开，消失在夜色中，独留廖文海一人呆愣在原地。
深夜，倚澜轩才吹了灯，便有人来寻老太太，锦绣犹豫再三，还是站在门外，敲了敲房门，得知老太太尚未睡着，这才引着那人进了房。
老太太最是憋不住事，连夜又叫了廖仲恺来，两人秘密商谈了许久，最后还是叹道：“若真如此，也只有随他去，总好过埋怨长辈。”
最后，老太太又吩咐道：“若如此，她的身世势必要调查清楚，免得有什么污点，影响整个廖府的名声。”
廖仲恺答应了，又补充道：“前几日，北辰王递了拜帖来，说许久未见您了，想要登门拜访，母亲见不见？”
老太太眼角泛起一抹嘲讽的笑意：“我这个表侄倒是乖觉，眼瞧着新帝未曾阻止文川进京考取功名，知道新帝对廖家没了诸般防备，自然这时候才想起来叙旧一事了。”
见廖仲恺依旧沉默，她在乌木椅的扶手上重重拍了一下：“见就见，他才几岁，我一个老婆子，难道还怕他不成？”
廖仲恺点头：“那儿子即刻去办。”
老太太又吩咐道：“你自己办，且莫要叫旁人知道。”
廖仲恺知道她心里对京城中涉及皇家之事仍有忌惮，便又是一番点头应允。
三日后，廖府上下好好布置了一番，说是预备着给廖文海谈亲事。孟清芷听见了，也不放在心上，她装病推懒，在宜兰园养了两日，直到第三日觉得风声没有像自己预想的那般传播，方才出门来。
一出门，便撞见正要来寻她的廖文瑶，两人挽着手散了会步，廖文瑶忽然叹了口气，随手揪了一只牡丹花，一片一片将花瓣扯下来扔在地上，自言自语般的说道：“其实我都知道，老太太还是急着将我嫁出去。”
说着便红了眼圈，又哽咽起来：“听说今日有从京城来的贵客，前几日便开始布置了。若非为了我的亲事，老太太何时与京城的达官显贵来往过？”
孟清芷并不觉得此事和廖文瑶有关，但顾念她正在敏感时期，便好言相劝道：“如今三公子考取功名，老太太即便往日不与京城中人往来，今后也会的，你莫要想太多，老太太绝无半点尽快将你嫁人的心思。”
好不容易劝住了廖文瑶，只见不远处锦绣快步走来，向两人行礼笑道：“老太太叫两位小姐到前头会客厅去。”
“你瞧瞧。”廖文瑶当下便忍不住抱怨起来：“什么贵客，须得叫咱们深闺女子去作陪？一定是相看的人来了。”说着，又忍不住掉起眼泪来。
孟清芷看了锦绣一眼，锦绣人虽不大，却极其机灵，笑着挽住廖文瑶的手臂，柔声道：“我的好二小姐，老太太哪里舍得那么快便将你嫁出去，这次真是贵客，听说还与廖家有亲戚关系，只不过许多年未曾来往了，所以叫了大公子和两位小姐过去一同叙叙旧。”
孟清芷跟着笑道：“即便是真来了相看的人，也未必就一定看得中你。”开了这个玩笑，她伸出手去在廖文瑶背上轻轻掐了一下，廖文瑶红着眼睛撅着嘴向旁边躲了一躲，想想也真是无趣，便也难为情地笑了起来。
会客厅前，早有丫鬟打起帘子等候，孟清芷隐约听到里面交谈声，似乎十分愉悦，除了老太太朗声大笑的声音，还有一年轻男子侃侃而谈的声音，听起来有些耳熟。
孟清芷隐约觉得有些不对，可还没弄清楚这股不安来源于何处，脚步已经不由自主地迈了进去。
会客厅内，左手上首坐着一位白衣男子，姿容不俗，清俊儒雅，谈笑间神色淡然。听到身后动静，他回过头来，看到孟清芷的脸时，不禁眉心一跳。
孟清芷脸上精心准备好的笑意瞬间冷凝成冰，她僵着身体直直地看向眼前男子，一时间就连应有的客套都忘了，只觉身子一半在冰天雪地中，一半在炙热火焰下，两相冲击之下，人都有些眩晕了。
沈白叙很快便回过神来，站起身笑道：“这便是两位表侄女？侄儿早知廖家有一位小姐，那么另一位是？”