小黄门跪地作答：“回陛下，副相大人已出宫门。”
徐恒瞥眼滴漏，子时过半，没想到郑扬之走的比自己预想的还慢，定然伤重，亦或者路遇禽鸟，惊上加惊？
徐恒唇角噙上一抹浅淡笑意，正要屏退黄门，忽听黄门再禀：“途中副相大人昏倒在妙静仙师门前，随后就被抬了进去。”
徐恒面上笑一僵，须臾，缓慢瞥向滴漏。庆福闻言垂着脑袋，也跟着偷瞟，完了三更半夜。
“缘何不报？”徐恒突然问。
小黄门仰头望向上首一脸平静，瞧不出情绪的皇帝，些许疑惑：是陛下说的等郑相出了宫门再来回报啊。
刚才频频回报时皇帝嫌烦，那慑人的语气让他们再不敢吱一声。
到底哪不对劲？小黄门边给庆福公公递眼色求救，边心里打着鼓回话：“回陛下，副相大人一出宫门，奴等就立马来报了。”
庆福低头：好一个立马。
良久，皇帝缓分双唇：“退下。”
黄门告退。
又过了许久，皇帝淡淡下令：“庆福，宣太医。”
庆福立马转朝皇帝鞠了一躬，小跑着出门，不一会竟听见里头哐当一声，庆福怕是皇帝磕碰了哪，即刻折返，想要回去伺候，忽又听第二声，庆福的担心化作惶恐，膝一软跪下，门外守着的内侍也纷纷跪了一地。
*
郑扬之的长随一直候在宫门口。
之前有向先出来的诸位大臣打听，得知自家主子被皇帝单独留下，长随并不惊讶——这是常有的事，议政晚归，陛下会给公子夜里出禁宫的合符。长随坐在辕上眺宫门，见门洞里的影子越来越大，旋即跳下车，快步朝洞门迎去：“大公子！”
长随见郑扬之身上披着走龙纹披风，因为皇帝经常赏赐，也不觉奇。长随担心、在意的，是主子把披风裹得比被子还紧，脖颈一圈和袍尾都严丝合缝，是不是受不住寒凉夜风？
长随赶紧回车上拿手炉和貂帽，取回来时郑扬之走到一半，拒道：“不必。”
他仅分合双唇，手藏在披风里紧紧抓着细带，一动不敢动，免得露出肌肤。待到踩脚蹬上车时，不仅要拢紧腰间，还得把小腿处也抓着，以防露馅。因此郑扬之上车的姿势有几分奇怪，长随蹙眉。郑扬之进车厢后又不受控咳出两声，长随连忙关切：“大公子，您是不是受寒啦？”
“不打紧。”郑扬之边坐下边道，王玉英将他安置在深秋露天的院子里，身上没有盖被单，难免受一点点凉，但有舍有得，重要的是终于直抒胸臆，得偿所愿。
马车摇摇晃晃驶进崇文巷，因为静谧，车轱辘转动的声音格外响亮。郑府门口红灯笼虽然亮着，但两只石狮皆被黑夜掩去威严，仅剩沉默轮廓。
马车继续前行，在角门前停驻。门房一灯如豆，长随轻叩，不多时就有一老仆出来开门。郑扬之照例要穿厅回东厢，却遥遥望见厅中灯火通明，不由得脚步一滞。
他刚入仕那会，不到七日，就有一夜因与先帝、诸臣议政晚归，等他回来时，父亲母亲双双未眠，候在厅中。
后来只要晚归，父母都等他。直到整一年后，家里人，尤其是郑扬之的母亲上官氏才习惯，不再熬夜等儿子。
像眼下这个点，郑扬之会自行回东厢吃个宵夜，小憩片刻，等寅时上朝。厅下都是黑灯瞎火，已许久未见今夜情形。
他猜定是父母，尤其母亲知晓了十三臣子进谏被责黜，皇帝还独留下他的事，不由得拢紧披风，加快步伐，三两步上阶，又庆幸宫中的郑家暗桩早听令自己而非父亲，能隐下他去见王玉英的实情。
早有人回报上官夫人，她从厅中迎出，与郑扬之门口相遇。上官夫人口周垮塌，显得有些老，但仍能从白皙的肌肤和骨相看出年轻时是位绝色美人。她细细打量儿子，仿佛怎么也瞧不够，口中呢喃：“回来了？”
郑扬之躬身：“议事晚归，劳母亲挂念。是孩儿不孝，本该伺候父母，却让父亲母亲一大把年纪熬夜守候，着实罪过。”
“千万别这么说自己。”上官夫人立马制止，听不得半点儿子自损，又关切，“是不是很冷？这披风是陛下赏赐的？”
郑扬之点头：“母亲不必担心，孩儿今日没多话，陛下不仅没怪罪，还因为更深露重，赏了一件披风。”
上官夫人还是觉得蹊跷、不安，欲言又止。
“好啦，见也见着了，赶快回房睡吧！”郑国老在上首开口，说完站起，走到上官夫人身边，抬手挥挥，催她，还打个哈欠：“老夫都困得不行了。”
上官夫人闻言嗔国老一眼：“就知道睡！一天天的，也不操心儿子！”
郑国老坚持把哈欠打完，方才同夫人笑道：“这不是有你这个贤内助吗？”
他将手搭在上官夫人肩上，扶她回房。
郑扬之则侧身让路，垂首恭谨：“父亲母亲早些歇息。”
等郑国老陪着夫人回去以后，郑扬之方才往东厢走，进门长随带上门，郑扬之则缓慢解下披风。长随瞧见主子的身体，既惊又骇，万分焦忧：“公子您这是怎么了？怎么弄成这样！”
郑扬之淡道：“不要声张，待会私下请府医来。”
王玉英没心机，没发现他伤口浸过一遍药，敷马齿苋是没用的。
他看向身上各处绑的纱布：“这些上的药要全部洗了，重新清理。”
长随听得眉眼皆皱起：“那得多疼啊。”
郑扬之抿唇，眼睛仍盯着纱布——这些都是用她的纱衣裁的，拆下来后要好好保存。
他翘起唇角，愉悦道：“失之东隅，收之桑榆。”
“公子，有人来了。”长随提醒。
郑扬之没内力，完全没察觉隔墙的呼吸声，他急急重围起披风，方才眼皮子打架，囔囔要早睡的郑国老却破门而入，径直掀开披风，瞧见底下，心如刀绞。
他预料到儿子会受罚，却不曾想皇帝下手这么重。
他刚刚在妻子面前装糊涂，是因为作为一个丈夫，应该担起责任，遮风挡雨，不让妻子操心着急。
而作为一名父亲，他要爱犊护犊，全力以赴。
“父亲不必——咳咳！”郑扬之急忙要解释，却控制不住一阵咳嗽，眼前发昏。他晃晃悠悠站不稳，却仍急道：“这不是……”
话未说完，后仰栽倒，郑国老倾身伸臂，将郑扬之后腰兜住。这一霎郑国老看向怀中郑扬之，忽然不受控想起人生第一回 抱儿子的场景。那时扬之还是婴孩，如今自己白发苍苍，垂垂老矣，儿子却仍因皇帝的诘责，如婴孩般昏迷。
一瞬间郑国老满腔愤恨，堵得喘不上气。
他极力压下，吩咐长随：“去帮大公子告假，就说夜归感染风寒，近日不能上朝。”
又请府医们照看，施针，得知儿子暂无生命危险，方才转入偏厅。
虽然自从宗子令牌传给郑扬之执掌，郑国老就渐渐放手，但今夜他睡意全无，破例召集家中“清客”。
郑扬之眼下昏迷，只能从旁打听，收集情报，复盘十三人进谏的事。
有清客分析：“刘舍予、马应星、花知春，这三个绝对是，任长俭未必。”
郑国老沉吟不语，没想到刘舍予、马应星、花知春竟竭忠侍君。
“除却仨人，恐怕还有别的……”又有清客喃喃。
“肯定有啊！”旁的清客附议。
郑国老直到此时才缓慢启唇，幽叹：“陛下韬光养晦多时，哪会一回用尽肱骨臣，朝中怕已散落如星。”
他记得怀太子死那会，太后和先帝都哭得多伤心呐，可先帝没有旁的子嗣，让当今陛下捡个大漏。
郑国老一开始很是焦忧，毕竟自己和当今陛下没有血缘，不如怀太子亲。但渐渐发现，新帝优柔寡断，蠢而不自知——这大概是他未曾学习，且从小被禁止学习帝王术的原因。
反正只要把新帝架到明君的位置上，就能拿捏。记得有回新帝畏手畏脚下罪己诏时，郑国老几被逗笑。
塞翁失马，焉知非福，太后只是自己表妹，和怀太子还隔一个江家，再则，怀太子那般雷霆的人，真登了基，天长日久，必定忌惮郑家功高，到时候兔死狗烹，远不如新帝好应付。悦夏
有时他甚至禁不住庆幸，得亏是新帝登基。
谁曾想，谁曾想啊……
“报——”有个出了门的清客匆匆跑回，手撑着膝，喘气禀道，“国老，李丞相连夜向陛下呈了表文乞骸骨，说自个年迈气衰，再无力报效陛下和朝廷。表是半个时辰前递进宫的，这会只怕陛下已经批了。”
这话如一颗石头丢进水里，激起涟漪，清客们议论纷纷：“那老儿怎么一遇难事就溜啊？”
“就是，每家都收好处，到头来比谁跑得都快。”
“年纪迈，血气衰？哼，姜太公、百里奚，不都七十才出山？”
……
“好啦。”郑国老喝止。
待厅内雅雀无声，他才悠悠叹道：“再别提老李，他儿子那样已经够他愁的了。”
这会儿郑国老悠悠回过味来，皇帝最近两年专注农事，当中有一样说是流民垦荒，但其实正缓慢蚕食他们这些世家大族的耕地。
郑国老随即反省，因为自己傲慢，打心眼里瞧不起皇帝，忽略了多少事。
“是吾等掉以轻心了。”他叹，捋须，“终日啄鹰，却被鹰啄了眼。”
眼下皇帝仅亮明三将，不知满朝文武谁谁是真正的心腹，又猜不到皇帝的后手。如今帝在暗，他们在明，反变被动。
“国老。”在东厢照料郑扬之的府医进来一位，郑国老眼中浑浊立马散去，听府医附耳，远比听方才一群清客叨叨时专注。
他越听嘴越撇下，压着眉眼亦压着愠怒。
郑国老一生只有上官夫人一个女人，郑扬之是他俩的第一个孩子，长相像极了上官夫人年轻的时候。
且夫人生郑扬之时，极为顺利，好像没怎么痛孩子就滑出来了。生老二却是胎位不正，让上官夫人活活受了四、五个时辰的罪，事后还大出血。
郑国老吓坏了，之后都自个喝避子药，用羊肠，再不敢叫夫人怀上。他一辈子最自责这件事，觉得自己克妻，老二克母，唯有郑扬之旺母。
在郑国老心里郑扬之地位比他自个高，父子俩没怎么红过脸，就催郑扬之娶妻时争执过一回。后来催不动，由儿子去了。
在郑国老这，有些事小不忍则乱大谋，可以暂时咽下，但有些事是可忍孰不可忍——比如皇帝不仅仅剑伤郑扬之，还在行凶后命人剥去扬之衣裳，用绑牲口的绑法羞辱郑扬之！
那哪是医治啊，先上毒药，再敷草药，这是故意加重，要扬之的命啊！
还不让穿衣服，就着一件披风回来，如此羞辱！
据府医探出，郑扬之身上还有风邪入侵，寒伤筋骨。定是皇帝命人将郑扬之抛掷地上，夜露凝如鬼涎，从穴窍渗入肌骨，如此种种，火上浇油，雪上添霜！
所以扬之才会承受不住，在他这位老父亲面前栽倒。
府医还说倘若大公子早回来一个时辰，会好治许多。皇帝却故意拖延、耽误！大公子在受伤后的那几个时辰，还因说话走路这类事消耗了大量元气！
可怜他这孩儿，最后一句还在为家族考虑，牺牲，说失之东隅，收之桑榆！
都怪徐恒，忒残忍、歹毒！
他这个做父亲的都晓得，扬之曾视皇帝为挚友，总角之情，君臣之谊，皇帝却要如此凌辱扬之，还是人吗？
郑国老气得胡子飘，冤有头，债有主，这桩桩件件，每一笔账都要算到皇帝头上！
他定会为儿子报仇雪恨，讨回公道！
又有仆从站来门前，郑国老不动声色，等清客们都走了以后，方才抬手。
仆从会意，近前附耳：“国老，七娘子又来了。”
七娘是太后身边一名老婢，专为太后和郑国老传话。近年来，太后常居城东通化寺礼佛，前阵子皇帝废了贵妃后，太后回了一趟宫，皇帝不仅不亲迎，还扯了个由头避开。太后称病，皇帝也不去通化寺探病。
接着就听闻废后回了宫。
太后当日就派七娘子找来郑府，共商大计。郑国老虚与委蛇，三两回传话后套出了太后的计策——他以为妇人短见，颇不高明！
郑国老不拒绝、不反对、不支持。
七娘又来，央求郑家给明日冯太尉和李相的进谏助力，郑国老一念亲缘尚在，二念三番五次，总要卖一回面子，便同郑扬之提了嘴，如果方便，改日随冯太尉一道进个宫，但这回别再像上回那样，为帮太后和江贵妃，傻傻地把自个豁出去。
万万不可再撞蟠龙柱！
郑扬之满口应下。
谁成想？谁成想！
想到这郑国老对太后颇有怨言，但比之皇帝，还是太后亲皇帝疏，他命人请七娘进来。七娘果然传太后懿旨，旧事重提。这回郑国公明确表了态：“放心吧，郑家和江家同气连枝，一荣俱荣，一损俱损。我等必在太后娘娘身后呼应，鼎力相助。”
卯时，天尚未亮，一位小贩推着米车进入通化寺佛。
辰时，香客络绎不绝出入通化寺，一上完香的妇人挽着竹篮，匆匆走进背街小巷，不一会再绕出来时，变成个长髯戴斗笠的清客，进了江家。
晚上，打更人又逐一路过郑府、江府和通化寺。
“子时三更，平安无事——”
“寅时五更，早睡早起，保重身体——”
五更一过，东方既白。
阳光是世间最公平的事物，既照天子的垂拱殿、福宁宫，亦照掖庭。
掖庭里的宫人已经起来劳作了一个多时辰，洒扫浆洗，江梅亦如是，她着褐袍，没戴首饰也没有描眉画鬓，与众人无异。
她排在宫人的队伍里，依序领早饭。最早一拨人分的片汤，后来片汤没了，换成稀饭馒头，到江梅这刚好又发完，那放饭的内侍将一张胡饼拍到江梅面前：“只剩胡饼了，就一张胡饼！”
江梅接过胡饼往房中走，极力抑制手抖和心中喜悦——胡饼，是胡饼！时隔多日，终于等来了姑妈动手的信号！
只一张胡饼，说明就是今日！
江梅咬一口胡饼，硬邦邦，硌牙，往日她碰都不碰这类吃食，今晨却觉得真香！一张毫无温度的胡饼被她宝贝似抓在手中，用力咀嚼。
与此同时，王玉英这也在上早膳。宫人们逐一打开食盒，热菜底下都有小炉子温着，有的盖子掀开来犹冒白气。
王玉英看着一道道菜摆上桌，鲈鱼汤、焖肉、血鸭、醉虾……她觉得徐恒脑子真的有包，每天早上给她安排这些大鱼大肉。王玉英的视线看似无意从宫人身上逐一掠过，实则悄然观察，每一个细微表情都不放过。
她每天都会这样做，一日三餐，从无懈怠。
她觉得从左数第三个，耳上戴米粒珍珠的那宫人不对劲——有一瞬，这宫人不停眨眼，还抬手摸了下鬓角，像是在紧张什么。
但是再看，却又正常了。
王玉英之后一直“不经意”打量这名宫人，却再瞧不出蛛丝马迹。
她突然思及荆野，唉，一个宫人都比他会装。
王玉英叹了口气：“我今日没胃口，都撤了吧。”
宫人们面面相觑，但不敢忤逆，将早膳全部撤下，桌上恢复空荡。
等宫人走后，王玉英吩咐卷雪霜天：“反锁房门。”
二婢依命，王玉英站起，从门左侧起，一顺开始搜寻排查，沿着墙绕一圈回右侧门，皆无异样。
她再找桌上，怕物拾有毒，拿张帕子隔了才去抓，正看反看，再倒过来。旁的都没问题，唯独插金桂白小菊双环耳铜钵比平时重，里头像有东西，但倒不出来。
王玉英隔着帕子进去掏，摸出来一个比巴掌还小的草扎娃娃，没鼻子没眼，粗糙得很，娃娃身上扎着针还贴一张符咒，乍一看是她的笔迹。
卷雪和霜天吓得魂飞魄散，跪地磕头，抖如筛糠：“仙师冤枉，这不是奴做的！绝对绝对不是奴们！”
王玉英沉吟，仔细辨认，仿写的人横钩竖钩的笔锋都没她那么有劲，她再揭开符咒看反面，四柱八字，是徐恒的生辰。
王玉英看向地上二婢，她俩一直在磕头，额头都发红了。
“起来吧，我知道不是你俩。”王玉英不紧不慢问，“每日送早膳，换花的那拨宫人，你们都认识吗？”