辽王宽厚仁善。
自然很有自知之明，但郜延修却有些泄气。他无力地望望她，“其实我就是想让你留下，在病榻前照顾我一下。我们表兄妹，交情颇深吧，我伤成这样，没有亲近的人在，我有点害怕。”
自然嗤笑，“害怕？你怕有人趁你行动不便，谋害你吗？”
他“嗯”了声，“知人知面不知心，我如今只相信你了。”
真是高看她啊，顺便也理直气壮连累了她。不过都是至亲的人，她倒也并不讨厌他恃伤生娇，毕竟下不了床，腿不能动弹是真事。听他刚才的描述，生死只在一瞬，他能活着，已经是上天的恩赐了。
当然，或者这场意外背后 ，还有一些不为人知的隐情，是他不曾说出口的。自然心里隐隐揣测，只是不好追问，便答应了他的要求，和声说：“你睡吧，我在这里守着你。”
郜延修得了她的承诺，慢慢闭上了眼睛。身上烧着，受伤的腿又剧痛，让他浑浑噩噩不得安稳。他想换个姿势躺着，但又力不从心，那笨拙蠕动的样子很可笑，睁开眼见自然手足无措地看着他，他只得难堪地扯了扯嘴角。
“这阵子，好像总在麻烦你。刚给我查完内宅账册，又要看顾这么狼狈的我……你不会嫌弃我吧？”
自然微讶，“你从我脸上看出嫌弃了吗？我们是自己人，外人看热闹，自己人是实打实的担心和心疼。只求你以后趋吉避凶，别再把自己弄成这副模样，就谢天谢地了。”
郜延修沉默了片刻，欲说还休，“真真，我想要的心疼，不是亲人之间的心疼。我今天有个打算，想借着伤重，和你坦诚心里话。你不要生气，也不要逃跑，因为你跑了我追不上你，还有可能从床上摔下来。”
这因果，真是厘得太清了，而且有理有据，很有说服力。
其实她心里明白，他要说的是什么。只不过到现在还是觉得很离奇，她一直拿他当亲哥哥一样看待，他为什么会动了那种念头。
“男人家，比你们女孩子开窍早，我十四岁就知道喜欢你了，你听后不要觉得惊讶。一个人喜欢另一个人，没有什么道理可言，喜欢就是喜欢。喜欢从时刻惦念开始，时候越长，想得越多，就越想朝朝暮暮在一起。”他惨然说，“可惜外祖母很不待见郜家人，我知道因我母亲的前车之鉴，她不愿意让你步我母亲后尘。可外祖母多虑了，不一样……我母亲不是元后，更没有官家青梅竹马的情分，她不懂官家，官家也不懂她。”
他拿眼睇睇她，“你明白我的意思吧？”
她当然是明白的，点头道：“你是说，你会护着我，不让我像姑母一样，对吧？”
他很高兴她能意会，“我就说你聪明，一点就透。况且上面还有四位哥哥，皇位未必轮到我，你不必太多顾虑。”
自然欣慰于他能开诚布公说出他的想法，虽然彼此之间因为太熟络，少了男女之间的暗潮汹涌，但踏实稳妥倒是真的。只不过祖母的担忧不止于自由，还有他的身份，注定会带来的风波。
所以她眨巴着眼，蹙眉微笑，该说些什么呢，好像接不上话来了。
郜延修从那双澄澈的眼眸中，读出了她的担忧，语气也变得彷徨起来，“谈家是我外家，如果将来的继任者着力要打压我，谈家无论如何都无法置身事外。不过嫁出去的女儿，或者可以幸免于难，我也不能强行把你拉进纷争里来……你不愿意，那就算了。”
可这件事，是他能决定的吗？官家和太后都已经留意了，如果哪天诏书一下，就算不愿意不也没有办法吗。
对于婚姻之事，自然并没有太过明确的想法，无外乎父母之命媒妁之言。眼前这位表兄呢，自小一起玩到大，燕逐云有句话说得对，青梅竹马总好过盲婚哑嫁，至少表兄的脾气秉性她都是了解的。
反正和他谈论这件事，也不觉得害臊，自然坦荡道：“你好好养伤吧，别躺在床上，尽想娶媳妇的事。太后发话让我替你内宅理账，我知道有几分牵线的意思，但你的婚事不一样，太后还得同官家和圣人商议呢。等将来旨意下了，给我们指婚，我就嫁给你，不给我们指婚，我们还是最好的兄妹。表兄你放心，我永远站在你这边就对了，你踏踏实实把心放在肚子里，好不好？”
她的这番话，一句不落被站在门外的人听见了。云头履迈进来，像冰杵破开春冰，门内站立的人很快退让到一旁。穿着宫制圆领袍的内侍先行一步通传，隔着屏风躬身道：“殿下，太后瞧您来了。”
自然顿时一惊，忙掖手绕出三折屏，向太后恭敬行礼。
太后早就听说过谈家五姑娘，品行学识排在后头，首先传到耳朵里的，就是容貌。据说她秾艳，是天生的美人，那时太后就不大属意，漂亮出了名，可不是什么好事。到后来听太子太傅进来回禀，把她好一顿夸，些微改变了一点想法，但读书和做人又是两码事，学问好不代表知人情体人意，她仍对这位谈五姑娘抱着审视的态度。结果刚才听她那番话，很有一种真诚又洒脱的态度，太后便生出了几分喜欢——果然徐国公家的老太太，调理出来的人都不差。
这算是先窥其内里，再见其皮囊啊，这样有名的脸，反倒是最后才得见的。
太后说免礼，上下打量了她一遍。心里惊讶于她的身姿容貌，但眼下暂且顾不得这些，先探过了君引要紧。
匆匆忙忙绕到内寝查看，语气里满是心疼，“你这不听话的孩子，我早说不许和人赛马，你何尝把我的话放在心上。这回可好，摔成这样，你要让祖母揪心死吗！”
郜延修只好赔笑，“祖母别担心，小伤而已，太医说躺上十天半个月就好了，不会落下残疾的。”
自然瞥瞥他，那刚才一顿哀嚎是为什么，有意卖惨博同情吗？
他讪讪朝她笑笑，窘迫地调开了视线。
太后方才松了口气，依旧埋怨：“伤了还让人瞒着我，要不是我差人来送东西，竟不知道你把自己弄成了这副模样！我原还担心你没人照应呢，所幸五姑娘在这里，我也放心了。”一面转过身招呼自然，“我早听说过你，可惜今天才得见，果真如令侯夫人说的那样，是个标致灵巧的姑娘。”
自然有些拘谨，垂首说不敢，“太后谬赞了。”
太后问：“你今天怎么上王府来了？是君引派人知会你的吗？”
自然说不是，“我奉太后之命，替殿下后宅清理账目，今天是来送账册的，才得知殿下受了这么重的伤。”
太后摇头叹息，“死要面子，谁都不告诉，人忽然不见了，这事能瞒得住？信阳侯家的大郎命都丢了，你只伤了腿，可说是命大。回头能下地了，一定要上护国寺上香酬神去，谢谢老天爷保住你这条小命吧。”
郜延修是太后宠大的，在祖母面前还是会撒娇，拖着长腔道：“我都这样了，您还骂我，我终究是个没人疼的孩子啊。”
话音方落，外面老太太和谈家人慌里慌张进来，见了太后忙止步行礼，“太后也来了？恭请太后金安。”
太后摆了摆手，“别拘礼，都是自家人。”一面引她过来，“瞧瞧你的好外孙吧，错眼不见，就成了这样。”
于是谈家同来的一大群人就这么围在床边，低头看着他，眼里是形形色色的惆怅。弄得郜延修寒毛乍立，一迭声说：“我只是摔了一跤，小事，算不得什么。祖母……外祖母……”
老太太直要抹泪，“你怎么这么不仔细，这是好玩的吗？要是有个长短，怎么同你娘交代？”
不过悬着的心到底放下了，见他精神尚好，也不忍心多苛责。太后便与众人一起，挪到前面大殿里说话去了。
人都散了，床榻上的人才长出一口气，“我以前捕过一只海东青，装在笼子里养着。消息传出去，猎场上所有人都来看，我算是明白那只海东青的感受了，往上一瞧全是眼睛，真可怕。”
自然发笑，“可怕才能长记性。”
不过人来人往多了，他显见有些乏累，歪着脑袋说：“我得睡一会儿了，你不走吧？”
自然说不走，“我晚些再回去，你只管睡吧。”
外面的雨势好像小了，她偏头朝窗外看。天色渐渐明朗，阴霾也散了，好像随时有阳光透过云层，照进屋子里来。
再看他，这两天应该疼得没能休息好，这时已经睡熟了。自然站起身，走到窗边的书案前，案上摆着计省的公文，和他核对记录的账目。他的字清雅有风骨，但可以确定，绝不是那个写信的人。
她轻舒了口气，从书架上挑了本书，坐回床榻前。床上的人呼吸匀停，她就着窗外的光线看书，之前表兄妹议亲的尴尬已经化解了。就如她刚才说的那样，将来是做夫妻也好，做兄妹也好，总之都是最好的安排。
这一觉他睡得绵长，太后和老太太是什么时候回去的，自然也不知道。后厨送了饭食进来，郜延修才醒过来，他可以勉强坐起身用饭，两个人就着一张小食桌，慢悠悠用罢了午饭。
她又探过去摸摸他的额头，“好像退烧了，你好受些了吗？”
他点点头，“骨头缝里的酸胀消退了，筋骨还是疼，像受了大刑。”他说着，视线落在她手上，“我刚才很想牵你的手，可我不敢，怕你觉得孤男寡女共处一室，我行止轻佻，不尊重你。”
自然抬了抬眼，“嗯？我摸了摸你的额头，你就生出这么多想法？”
他说可不是吗，“男人想法就是多。你已经长成大姑娘了，往后不管去哪里，身边都要带着人，千万不能孤身和外男见面，知道吗？”
自然说知道了，“我身边不离人的，樱桃和平嬷嬷就在外间呢，你想牵我的手，她们也都听见了。”
这下他红了脸，结结巴巴说：“我……我同你开玩笑，让她们别告诉外祖母。”
自然笑了笑，颊边浅浅的小梨涡，抿出一片甜甜的味道。
郜延修想，这辈子有这样的如花美眷陪着，死而无憾了。他对自然的感情，不是男人成年后肖想女人的感情，更不是见色起意，借着近水楼台撩拨表妹。他的喜欢浓醇似蜜，清透如水，他有他的克己复礼，两个人离得很近，他看她时，连眼神都是克制的。她年纪还小，虽然已经及笄了，但论脾气还有些孩子心性。所以他愿意等，等上两年也不要紧，只要她对他不反感，不因皇权重压，强迫她违背心意就好。
自然呢，天性里真有随遇而安的成分，和他畅谈近来的见闻，告诉他谈家发生的点滴小事，说得跌宕起伏，让他由衷感慨，“杂剧看多了就是好，把家长里短说得讲故事一样。”
她板了脸，“你不爱听，那我不说了。”
他说爱听，“我如今躺在床上，只有借你之口，了解深宅大院中的风云诡谲了。”
反正整个下午，她都在他床前守着，郜延修惊奇地发现她比止疼的汤药更管用，他听得专注，就忘了疼痛了。
等到她要走时，他恋恋不舍，“你明天还来看我吗？”
自然说不来，“明天东府大姐姐要过礼，家里有喜事，我还要赶着去吃席。”
他懊丧不已，“你就知道吃席，吃席比我这个表兄重要？”
自然说很重要，“我觉得干坐在这里无趣得很，你快好起来吧，好了带我们出去看杂剧。”
她挥挥手，潇洒地走了，床上的人无可奈何，她却有种飞出牢笼的畅快感。
马车的车轮轧过青石路，石板缝隙间有时候会迸出尺来高的水柱，一路库哧作响。经过辽王府的时候她扒在窗口朝外看，王府门上点了灯笼，门内的忙碌平息下来了，但仍旧不见辽王的踪影。
等回到家，连昏定都没赶上，打发箔珠过葵园禀报了一声，让祖母知道她回来了就好。
今天在外一整天，心里总惦记给辽王还礼。前两天做的茉莉糖霜熏得差不多了，舀了两大匙出来，挑去了茉莉花，把糖放在石臼里仔细研磨。等研得细洁如雪时，装进青瓷的小罐子里，在封条上写上“糖霜一罐，谨奉”，仔细封存好。
单是这样到底不够，她想了想，找出了窨藏的浓梅香蜜丸。这是上年丁香盛放的时候做的，这么长时间的沉淀，蜜气已经全部褪散了，放在云母石或银片上隔火熏，这个时节最相宜。
一颗一颗，用专盛蜜丸的漆盒装好，两件放在一起端详，虽然不及人家的漆烟墨金贵，但至少是她的一片心意。第二天差人送到辽王府去，不管人在不在，送到就了却心事了。
不过跑腿的人却得万分小心，龚嬷嬷送到辽王府的门房上，长史出来接收。龚嬷嬷虽然敬畏这通天的门第，但还是壮胆多叮嘱了一句，“糖霜是入口的东西，请长史别假他人之手。”
长史托着手上的锦盒，郑重道：“放心。殿下在制勘院，我亲自给他送去。”
龚嬷嬷眨巴两下眼，心道王府就是王府，办事一丝不苟，等不到晚上回来，这就要送去？
果然，龚嬷嬷刚爬上马车，车还没动起来，王府后面的巷子里就驶出一架车，快马加鞭往南去了。
制勘院在内城西南，离王府有段路。长史抱着盒子半刻都没有放下，进了制勘院大门，便询问王爷在哪里。
通判朝后院指了指，“李承训殉职了，他是王爷最信得过的膀臂，王爷为此悲痛欲绝，将他的老母接进制勘院，回头还要带回王府奉养。”
长史听了，望向廊下站着的禁卫，那些人虽然沉痛，眼神却愈发坚定了。
李承训的死，解开了他们心里长久以来的结。他们领俸禄办事，脑袋别在裤腰上，今日不知明日事，最放心不下就是家小。现在他们亲眼看见了，即便自己出了事，也有王爷为他们托底。那些抹黑王爷的宵小之言不足信，他们眼中的辽王宽厚仁善，从来都是值得拿命去追随的上宪。
勇毅堂内，郜延昭眉间始终拢着一团愁云，好言宽慰面前的老妪：“承训殉职，我难辞其咎，要不是昨夜急令过于匆忙了，他也不会遭此意外。您放心，他虽不在了，我奉养您百年。您是他唯一的亲人，我也视他为手足，从今往后您就把我当成儿子，不必与我见外。”
老妪早就因丧子之痛耗光了精力，但听他这样说，也还是惶恐地站起身摆手，“不敢不敢，王爷恩恤，折煞我老婆子了。为朝廷办差是他的分内，虽遭遇不测，亦是他的荣耀，怎敢受王爷如此礼遇。”
郜延昭摇头，“白发人送黑发人，于老夫人来说是天塌地陷的大事，哪里是一句‘分内’足以抚平的。我常听说他孝敬母亲，晨昏定省从不落下，生儿当如是啊。想必他与您无话不谈吧，前几天领了密令出去，临行之前都要赶回去见过母亲，实属不易。”
老妪脸色微变，支吾着不知如何应承才好。听上去体贴入微的话，背后藏着多少深意，她心里明白得很。
她只好尽力稳住心神，颤声道：“老婆子四十岁才生下他，他知道母亲一身的病，每回出门办事，总要事先定好归期，免得我担心。只是这回……他没能全须全尾地回来……”说着哭起来，掩住脸，拿眼泪搪塞过去，否则实在不知怎样应付他的步步紧逼了。
郜延昭沉默下来，看着她泪流满面，等她情绪平稳后才道：“老夫人节哀，承训的身后事，我会亲自操持的，必定上表朝廷厚葬他。至于您老，往后安心在王府住下，什么都别想，什么也都……别说。从此有我孝敬您，您只管安享晚年就是了。”
老妪诺诺道是，见他脸上逐渐褪去了寒意，知道这辈子不该再与人结交，也不该再说话了。
郜延昭抬手击掌，命参军进来听令，“把老夫人送回王府，交给长史好生安顿。”
参军道：“长史就在前院，说是来给殿下送东西的。”
他听后迈出勇毅堂，踱着步子回到前院。长史一见他，忙将锦盒呈敬上来，“殿下，谈五姑娘的回礼，一早命人送来的。”
他伸手接过来，眼梢朝后院一瞥，长史立时了然，匆匆赶往后院接人去了。
他转身返回制使官署，在案后坐定了，才小心翼翼揭开盒盖。
盒子里放着一只圆胖的天青釉瓶，还有一方檀香木漆盒。他取出瓶子，视线落在封口的那串簪花小楷上，端详良久，指腹轻轻摩挲过清秀的笔迹，仿佛能触及她书写时，专注凝重的眉眼神情。