十七这一日，天又转了晴，昨日的阴云散得干干净净，日光薄薄地铺在瓦檐上，连院子里的青砖都泛出温润的光。
夏芙白日照常回到四房，给四太太请安。昨夜做的耳坠交给文宁，嘱咐她带着秋蕖出门去了。四太太中秋那日吃坏了肠胃，两日来还没缓过劲儿，恹恹地歪在榻上。夏芙便陪着她说话。
如今大嫂金氏一家并程明同均已回了京城，四房里只剩下她们婆媳二人，算上伺候的丫鬟婆子，统共不过十几来人。偌大的院子安安静静的，日光落在廊下的花影里，连风都懒得动一动。
“今日你十二婶府上有宴席，原要请咱娘俩过去凑个热闹，偏我这两日闹了肚子，便推脱了，芙儿，你闲着也是闲着，不如午膳便去你十二婶那儿吃？”
四太太靠在东次间的罗汉床，看着夏芙轻声地问。
前日阖族在长房吃中秋大宴，接下来各房便回自己屋里吃家宴，十二房人丁兴旺，今日整整要摆十来桌宴席。
夏芙坐在一旁编络子，“我不去，您身子不适，我自然得陪着您。”
四太太只能由她，她靠在一旁歇息，看着夏芙打络子。
小娘子手指如葱玉，白皙干净，五彩丝线到了她手里，仿佛有了魂儿，灵巧地在指间穿梭缠绕，不消片刻一个紧实的如意结便落在她掌心。
四太太眼神看着她，心思却不在这些上头，面前的媳妇儿生得一张嫩生生的脸，眉眼温顺，身段婀娜窈窕，腰肢纤细得一把能握住，无一处不好，这样的女人，哪个男人吃将得住？程明昱也是人，是人便有七情六欲，谁也不能免俗，四太太愿意撮合他们俩，却也不希望太快，好歹得等孩子落地，等孩子上族谱。
四太太这般想着，倏忽问了一句，
“芙儿，明昱待你如何？”
夏芙一惊，手中的丝线险些滑落，茫然又害臊地看着四太太，“您指的是..什么？”
这话没头没尾，叫夏芙不好答。
四太太看着她难为情的模样，倒被逗笑了，干脆挑明了说，“我的意思是他夜里留多久？”
夏芙一下子明白了，臊得脸都烧起来，却又生怕婆母误以为她与程明昱有私情，赶忙答道，“匆匆而来，匆匆而去，从不多过半个时辰。”回想起这几日夜里程明昱清冷自持的模样，夏芙笃定道，“家主守节知礼，没有任何逾矩之处，娘放心。”
他俩做那事至今衣裳都不曾脱一件，说出去谁信哪，更别提在她身上动手动脚，就连看一眼都是没有的。
夏芙不擅长撒谎，也从不会撒谎。
她的话，四太太毫不怀疑，一时心中滋味难言，点点头不再多问。
午膳过后，四太太歇下了。夏芙服侍她躺好，又吩咐丫鬟仔细守着，这才退出来，沿着抄手游廊回到秋香苑，来到过去程明佑的书房，将原先整理过的集册又翻了出来。
这几日心里莫名有些乱，一面与隔房的大伯哥有了肌肤之亲，一面又时刻提醒自己恪守本分，心里头滋味忽酸忽甜，忽上忽下，总得看着夫君留下的旧物，才踏实些。
夏芙打算重新将程明佑留下的书册抄一遍。
一面抄，一面回忆过去夫妻二人点点滴滴，不知不觉淌了一脸泪。
待停笔时，暮色已经漫进了窗棂。
又忍不住回婚房略坐片刻，至晚方归。
*
程明昱今日也格外忙碌。
漕运昨夜出了事，疏浚泥沙时，因操作不当，溺死了十来名河工。上自河道衙门，下至当地县衙，各级官员纷纷往程家涌，希望尽快将此事平息。
大晋律法言明，死伤在十人以上算重大事故，各级衙门一把手负不可推卸之责任，重则下狱，轻则罢官，是以泰州知府，河道衙门总督官，并属地宁河县令等几人均是心急如焚，坐立不安，一出事均往程家堡奔来。有人意在将上报名额压在十人以下，有人顾着推脱责任。
但程明昱没见任何人，府内大管家以家主不在府上为由，拒绝诸位谒见。
别看他年轻，行事却十分老辣。
底下人越急越乱，他便越要稳如泰山，且让他们乱一阵，待他摸清底细，方好定章程。
在这些官员在门房苦等之时，程明昱悄悄见了两人。
一人是都察院派遣当地督查漕运的巡按御史李志青，一人便是堂弟程明英。
酉时初刻，晚膳光景，程明昱料理完京城文书后，先将李志青唤了进来。
说到这位七品巡按御史，与程明昱也算有些渊源。两人本是同科进士，只是此人性情孤僻，在朝中不甚合群，最苦最累的差事都捡着给他干，至今仍在各处巡按，未能调回京城。然程明昱深知，此人刚克果毅，眼里揉不得沙子，乃为民请命的好官，只可惜过于刚正不阿，反遭同僚排挤。
他先将人唤进来，什么都不问，吩咐下人给他备了丰盛的晚膳，待对方吃饱喝足，再请进书房。
“李志青，昨夜事发之时，你在何处？”
李志青虽与程明昱相识，今日却是头一回私下相见。两人年纪相仿，对方已位列台阁，自己却仍是七品巡按御史，心中多少有些不忿。他并不如旁人那般对程明昱卑躬屈膝，而是稍一拱袖，不卑不亢地答，
“回程相话，昨夜下官正在衙门值守，事发之时...”他深看了程明昱一眼，顿了顿道，“就在附近。”
程明昱负手立在桌案旁，静静看着李志青，察觉出他眼底那份小心翼翼的防备与试探，不由得笑了笑：“这么说，事情的真相底细，你已一清二楚？”
李志青这些年在官场里打磨，到底也学会了藏几分心思。他不给准话，只语气轻飘地回了一句：“算是一知半解。”
程明昱闻言挑了挑眉，重新坐下，一面整理书册，一面漫不经心回，“哦，既只是一知半解，那本官今日这顿晚膳算是白请了。来人，送客！”说罢程明昱视线移去手中书册，没有继续搭理他的意思。
李志青脸色微微一变，心头不由得犯了急，脱口道：“程大人，您既秘密召我过来，难道就不问个明白？”
“你想说吗？”程明昱冷不丁抬眸，漆黑眼神再无方才半点温润，只剩赤裸裸的冰冷。
李志青被噎得满脸胀红，一时竟说不出话来。
这些年来，他不知道被多少官员戏耍过，但凡送上去的证据，不是无缘无故消失，便是石沉大海、再无下文。一次次碰壁，一次次心灰意冷，到如今，他对着谁都不肯再轻易吐露真言了。
他心底交织着无法言说的委屈与愤懑，死死盯着程明昱，赌气一般地反问，“那程大人你呢，你愿意将事情查个水落石出吗？还是将漕运当作自己进身之阶，去讨好那些当朝勋贵。”
程明昱正襟危坐，神情淡如水，平静问他，“本官还需什么进身之阶？本官，还需讨好谁？”
“我，就是当朝勋贵。”
李志青再度噎住，是啊，对面坐着的这位年轻宰辅，乃世家第一人，坐拥无数门生与财富，该旁人卑躬屈膝来讨好他才是，如今府门前堆积如山的拜帖不是最好的例证吗？
程明昱敏锐察觉到他神色间的变化，抬袖往门廊一指，
“从你今日踏进这个门槛开始，这是你唯一也是最后一次施展抱负的机会！”
“我给你一刻钟时间，将你所知道的真相，原原本本告诉我。”
李志青对上他冷冽坚毅的眼神，鼻头一酸，下巴剧烈地哆嗦几下，那一刻脸上所有的倔强与防备都碎掉了，露出心底最真实的顾虑与渴望，
“程大人，我实话告诉您，这里头的水，比您想像中要深得多，我愿意为您冲锋陷阵，可您保得住我的性命吗？”
程明昱抬眸看向他，只见李志青那双眼里布满血丝，眼白泛着深红，像是经年累月熬夜熬成，分明是同龄人，李志青却显得苍老许多，可见这些年，他着实受了不少罪。程明昱起身绕出桌案，步履沉缓来到他跟前，视线直入他眼底，定声道，
“若不知这里头水深，我又怎会离开中枢，以堂堂宰辅之身，监管漕运一案？李志青，我程明昱保你阖家无忧，即日起，我遣两人护卫你左右，将你阖家老小接来程家堡，你尽管去查，万事有我替你担着！”
......
李志青离开后，程明昱立在窗前，凝着外头那一丛翠色久久不言。
他当然早猜到漕运是怎么回事，只是没料到底下那帮人已然烂透了。
须臾，身后传来脚步声，程明昱回眸，但见程明英红着眼进了屋，不待他做声，便先扑通一声跪在地上，哭道，“家主，我对不住您，事情办砸了，给您丢脸。”
程明昱看着他，无声笑了笑，将手负在身后，眼底好似驻着一斛清冽明光，“原来你竟是在替我办事？”
程明英一听便知自己说错了话，慌忙改口，“没能为朝廷分忧，愧对百姓。”
程明昱也没说什么，抬步往桌案去，“你起身说话。”
程明英依言站起，来到他桌案前，但见程明昱回到案后坐下，问他道，“说吧，昨夜你在何处，都干了些什么。”
程明英忙道，“昨夜不是我当值，出事后，我匆匆从后院奔来衙舍，一听说有人淹死了，赶紧吩咐衙门的官兵去救人，”他满肚子苦水，越说越气愤，也越委屈，
“七哥，那帮人太混账了，一个个老油条似得，我使唤不动他们啊，他们同气连枝，相互推诿，欺负我这个外来的上官.....”
程明昱听他絮絮叨叨说完，总算明白了其中原委。程明英现任工部都水司主事，驻守漕运河道衙门，负责协助督查运河疏浚与河堤修缮。名义上，底下的通判、州判、县丞、主簿以及闸官等人都归他节制，但程明英终究年轻，又是骤然空降而来的朝官，根本不得底下人待见。平日里无事时，那些人便插科打诨，说些场面话哄着他，一旦出了事，一个个跑得比谁都快，只管将责任往他身上推。
程明英眼下被人架在火上烤。
甚至很可能被拿来成为要挟他的把柄。
程明昱一眼看透时局，招呼他坐下，安抚道，“你别乱了方寸，案子自然有人去查，迟早能查个水落石出，你初来乍到，又非主官，问罪暂时还问不到你头上，你的上峰管河同知当负主责，若他被临时停职，那么就该你担起这个担子。”
程明英拂去眼泪，不是很有信心，“七哥，他们铁桶一块，我怕是会被他们当猴耍。”
程明昱在族中明字辈中行七，私下兄弟们也爱唤他七哥。
程明昱闻言，冷笑一声，“十二弟，你忘了你上任前，我交给你一道文书，那道文书乃工部与吏部同步行文，你回去好好看看，我早就给你了一柄尚方宝剑，是你没勘破，不会用罢了。”
说完，轻轻拾起桌案的茶壶，自顾自斟了一盏茶慢饮。
程明英先是一头雾水，转念回想那道文书的内容，渐渐地回过味来，眼睛一亮，“七哥帮我要了官员任免权限？”
程明昱扶着茶盏，掀帘看他，那张俊美无俦的面孔，既有年轻人的温润与英气，更有浸润官场多年的老辣与沉稳，“没错，不听你使唤的，晾着，用那些肯冒头的年轻小吏。我告诉你，任何一个衙门都不可能铁桶一块，你要做的是分而化之，抓几个老油条调换职务，让底下人先乱起来，一旦他们乱了，一个个的便只能求你主持公道，接下来，便轮到你立规矩，届时，还怕没人听你使唤？”
一席话拨云见月般，叫程明英茅塞顿开，他豁然自锦杌站起，
“七哥，您怎么不早教我？”他挠挠首，失笑道，“我也就比七哥小了两岁，在您跟前倒像是毛头小子似的。”
“不让你吃些亏，你又如何长进？”程明昱喝完茶，朝他摆手，“出去吧，我还有事。”
外头一溜管家等着呢。
程明昱也不是神仙，父亲去世的早，他自少管家，人情本事都是历练出来的。
外头的平伯眼看时辰接近戌时二刻，不得不硬着头皮进了屋，
“家主，戌时二刻了。”说罢，将头埋下。
这回程明昱比上回还要发愣。
漕运案情正在风起云涌之时，案上堆满了各处送来的邸报文书，正是他最忙的时候，兼祧一事在这些朝局大事跟前便显得微不足道了。
然君子，失信不立。
八月最后一夜，不去不成，此前日子定的紧，若是四日都不管够，便是前功尽弃。
他到底是怎么应下这么一桩事的。
程明昱心里一时说不上是何滋味，揉着眉心想：得尽快怀上啊。
先将一众紧急事务料理完毕，余下诸务丢开，更衣赶来听雨阁。
彼时秋月正明，荷塘洒落一池清辉，月色袅袅娜娜披在他身后，尾随他进了屋。
今日比往回迟来一刻钟。
夏芙是毫不意外的。
家主那么忙，若每回守时而来，才真正是为难了他。
这月最后一晚，若是运气好，没准便能怀上。
两人均带着这样一番期待，朝对方施礼，神色间比往日还要客气几分。
若能怀上，自然是不必再折腾。
甚至也可能不必再见。
夏芙盈盈将人往里引，先给他递了一杯茶，随后也不管他喝不喝，便先一步掀帘进了拔步床。
程明昱当然没有喝，搁下茶盏不久，也跟了进去。
只是，今日不比往回，一个心里惦念着亡夫，一个满脑子紧急朝务，均迟迟没能进入状态。