“你生母之前受伤颇重，如今倒成了你脱身的机会。谢、穆两家在京中为你造势，恨不能要把你说成是灶君下凡，用的还是本宫的名头。”
掩霜殿内，越国大长公主赵明晗穿着骑射的曳撒，大马金刀坐在榻上，一手抚着凭几，眉目间皆是煞气。
殿中除了她几个近身女官在整理文书之外，还有几个穿着文武官服的男子跪在地上，不吭不响。
赵明晗在世人面前一贯矜贵娴雅，举手投足皆是富贵雅闲，似今日这般戾气外露、有金戈之势的模样，沈揣刀从未见过。
她是被宫琇一路带进宫的，来得急了些，只换了衣袍，一应配饰只在腰上选了个金麒麟。
从下往上，赵明晗一点点看着站在自己面前的女子，看她身上的红色锦袍，白狐氅衣，那金麒麟还是当日她送她的，眸光一点点抬到年轻女子的脸庞上，她又垂下眼眸，终于轻叹一声道：
“这些人都是冲着本宫来的，本宫在江南江北一带整肃世家高门，从他们手里夺银子夺田亩夺佃户，之前借着太后复出朝堂之势，没人敢轻易得罪了本宫，现下，借着西蛮之势，他们是终于寻到了机会。”
沈揣刀也看向公主殿下。
冷风从没有关严的门外吹来，珠帘轻动，暖香流散，她将自己一只手握着另一边的腕子，脊背笔直利落，只头微微低着些。
她笑：
“真是难得见殿下如此忧心。”
一旁的徐幼林亲自奉了茶放在沈揣刀身边的案几上，轻声道：
“西蛮又有起势，若是西北又大动干戈，东南抗倭一事便有变数，这是大局。”
世上万事之间皆有关联，西北东南，相隔万里，也是休戚相关。
朝中银钱就那么多，东南养兵费时费力，还牵扯到是否大建水师，若要整军防备西蛮，又有多少钱能划来东南呢？
看了一眼公主殿下，徐幼林轻声对沈揣刀说道：
“殿下是不忍心让你上了那骨肉磨盘，在金陵还好，殿下总能护你周全，你这几月风头正盛，若真的应召入京，还不知道会受如何刁难，这也就罢了，圣旨最快是后日到，你就算立刻启程前往京城，披风沐雪一路急行，也得花费七八日光景，到了京城，留给你筹备大宴的时间也只剩七日了，七日，你能办出比西蛮人更好的大宴？
“倒不如，想个法子，去不成。”
水从漏壶里滴出来。
沈揣刀没说话，只对她笑了下。
徐幼林轻轻咬了下嘴唇。
传召的圣旨已下，沈揣刀就算断手断脚也是得去的，唯一能让她不去的，只有守孝。
公主殿下能将这话说得直白，用林氏的一条命换沈东家不北上，她还是说不出的。
庄舜华将手中文书放下，也起身对沈揣刀说道：
“你可曾见过骆驼？”
沈揣刀转身看她，点点头：
“几年前在瓜洲渡见过，有个盐商从西北买了骆驼运来，我正好在与人商议进些海货，也凑热闹看了几眼，堪称巨物。”
庄舜华将一本书册拿给她：
“烤骆驼在西北各部是最名贵的大菜，在骆驼肚子里塞烤羊，又在烤羊肚子里别的，烤鸡烤鱼之类的，明火一起就是三四日才能将骆驼给烤透，冲天火光，炙烤骆驼那样的巨物，这样的菜色之盛、之壮，京中多少名厨都是闻所未闻，更不知该如何与之相比。
“卫谨从前就是靠操持宫宴有功得了陛下青眼，短短几年间平步青云，如今受了几十廷杖，就算不死，腿也废了，就算侥幸从诏狱中出来，以后也没了前程。
“沈司膳，公主有意让你从中脱身，是真的为了你好。”
见庄舜华言辞恳切规劝沈揣刀，黎霄霄先笑了：
“可见大家的担心都是一样的，知道沈东家你看着温雅，骨子里是争强好胜的，生怕你去了京城，入了旁人的局，没得胜算，丢了性命。”
“我知道，各位对我都是拳拳之心。”
沈揣刀笑着谢过了几人，又看向赵明晗。
她问：
“公主殿下，若是我真寻了借口不入京，会如何？”
赵明晗抬头看她：
“天下之事，因势利导，西蛮在宫门外立威，朝野上下乃至民间必将西蛮视作大敌，最坏的结果，就是太后娘娘不南下，抗倭一事拖延下来。京中各方自来对抗倭之事都不热衷，倭寇频频肆虐，那些酸儒想出来的主意是海禁。官船入仓，民船禁海，省得沿海刁民见劫掠有利，就与倭寇勾结成患。”
手抓着凭几，赵明晗面上带笑，手指已然用力。
“可这种种，又与你一个在维扬城南河边开酒楼的小小东家有什么关联？沈揣刀，别想这些，想你自己，想你祖母，想孟小碟，想你那娘师，想你的酒楼，想你酒楼里那些天天喊着东家东家卖力气与你一道讨生活的伙计……至不济，你想想谢九和穆临安，你年华正好，品貌无双，又有钱财人望，自该去过世上最自在日子，享人间千百喜乐。”
她原本在燕子矶看水兵操练，得了信儿回转，路上就在想到底该不该让沈揣刀进京。
九死一生之局，她竟舍不得她去。
“你那生母……若能用她的一条命换了你避祸回家，倒是她除了生你之外难得做的好事了。”
她说话的时候，沈揣刀看着她，面上的笑意渐渐深了几分，等公主提到自己的母亲，沈揣刀的笑意又淡了下去。
不过片刻，沈揣刀又笑了：
“殿下，那若是我赢了呢？”
“赢了？”
赵明晗原本垂下的眼又抬起来看她，面上似笑非笑：
“你能赢？”
名满江淮的沈东家，被太后亲封的司膳供奉，此时双手交叠在身前，用她一贯柔缓的腔调说道：
“殿下，正所谓众口难调，禽行一道上哪有真正的输赢？不过是让陛下、太后、满朝文武乃至于民间百姓得闻宫中传言，也都觉得自己赢了，那就是赢了。”
这话让赵明晗微微抬了抬下巴。
她重新打量着沈揣刀，眼中的疼惜和不忍已然散去。
她倒是忘了，沈揣刀从不是一个依仗别人的怜爱、疼惜与牺牲而活下来的人，从前不是，以后也不是。
“你是决意入京了？”
“还未入京已经誉满天下，这样的锦绣高台我若是不走上去踩一脚，岂不是太可惜了？”
赵明晗没有立刻应下。
她看向掩霜殿外高高的银杏树。
又看向墙壁上张挂的巨幅舆图。
她看了许久。
“你若赢了，赢到让西蛮人也心服口服……沈揣刀，你想要的，都会有。”
整个掩霜殿都安静了下来。
庄舜华攥紧了手中的书册。
徐幼林微微低头，缓缓勾起一抹笑。
黎霄霄将双手拢入袖中，头略微抬起。
没有一个人在此刻看向公主殿下，也没有一个人在此刻看向沈揣刀。
银杏，飞雪，北风。
凭几，茶盏，悬灯。
书页被翻动。
烛火在轻摇。
公主的手指松开，摩挲着掌下的凭几。
沈揣刀自己的手探入自己的袖笼，她摸到了自己的刀。
它们都是见证。
她们都在见证。
“殿下不负草民，草民，必不负殿下所望。”
沈揣刀是这么说的。
……
牵着小金狐从宫门里出来，一团红影扑到了沈揣刀的面前。
“那要命的差事你应下了是不是？京城里的那帮老畜生年岁大了，对外的本事一概稀松，对内是满肚子的阴狠肚肠，你以为你应了的是个差事，殊不知他们真恨了一个人是真的连家国体统都不要，一心一意要你死的。”
也难为他穿得球一样还骑着马过来，沈揣刀抬手拎住了他的氅衣前襟。
“富贵险中求，能让一堆公侯人家为了我布下杀局，本也是我赚了。”
谢序行双眼带着红，不知道是被风吹得还是急的，此时恶狠狠盯着她，仿佛要把她整个吃了，藏进自己的心魂里：
“沈东家，你是真不怕死！”
沈揣刀松开他的衣襟，用手指轻轻划平：
“他们筑台造势，这天下有一件事独我能做，那我只能笑纳，再说一句‘舍我其谁’。”
“你若是不成呢？”
“若不成……”沈揣刀看向谢序行的身后，“北上一路风雪难走，小金狐就托付给穆将军了。”
“沈东家想要托付的不只是小金狐。”穆临安坐在马上，身上衣衫不甚齐整，只是紧紧握着缰绳，一双眼只看着沈揣刀。
“将军仁厚宽和，若我回不来，寻梅山与我祖母、娘师和小碟，我托付了殿下，其余月归楼的伙计，还请将军略作照拂。”
穆临安平整的脸上笑了笑：
“沈东家在维扬周全上下，与人为善，月归楼的厨子也好，伙计也好，也不会有人刻意为难。”
说话的时候，他还是看着沈揣刀。
谢序行抓着女子的手臂，他的余光也不曾理会。
沈揣刀也看着他，眉目间带着些许笑意。
马上马下四目相对，穆临安几乎要将手里的缰绳攥断了。
“沈东家，你总不能连谢九都托付给我了。”
你放不下他。
那我呢？
那我呢？！
沈揣刀还是笑，她退后一步，对着穆临安深深一拜。
“穆将军，多谢了。”
雪花落在她的金冠和乌发上。
一滴眼泪落在了骊影的鬃毛里。
听着二人你来我往，谢序行心中起初有些茫然酸涩，此时眉头已经皱了起来，他上前一步抓住了沈揣刀的手臂：
“沈东家，你与木大头的话到底是什么意思？”
沈揣刀直起身，只是笑：
“总想着我回不来也太丧气了些，想点儿好的，等我回来就是开春了，河豚肥，鲥鱼美，都是正经好吃的时候。”
那时候，就是春天了。
“我要跟你借些人替我办事。”
“好。”谢序行自是无有不应，“你只管吩咐。”
“我给你列个单子，你让你的人去金陵和维扬的码头上去寻，寻到之后立刻运往京城，既然要防备别人给我使绊子，有些东西就该早做打算。”
“若只是买东西送进京，也不必用锦衣卫，找晋万和的人就能办利落了，商号之间互通有无更容易些。”
“好。”
除了东西，还得用人。
“东家，我跟你一起进京。”
听说东家要进京，宋七娘竟是第一个开口要跟过去的。
“我确实想带你，可我一路骑马，最快也得七八日，你骑马都是刚学的，哪里熬得住。”
谢序行一直跟着沈揣刀进了慧园，闻言连忙说：“四马疾驰，吃喝都在马车上，每日换马，马车最快一日可行一百五十里，十来日也能到京城，跟晋万和的那些东西也差不多，能赶在大宴之前。”
“好，那我要带的人也得让你帮我送进京了。”
心里有了打算，沈揣刀跑去后院找自己娘师查漏补缺，刚进了后堂就看见自个儿的娘师坐在桌边，一身要出门的打扮，桌上摆着一个包袱。
陆白草笑着问她：
“今日启程？那咱们就趁着太阳还没落山，赶紧走。”
“娘师。”
沈揣刀说了两个字，哽咽难言，跪在了地上。
“徒儿让娘师操心了。”
“昏话，我一把年纪了，要不是图个老来忙，收你做徒弟干嘛？”
陆白草叹了口气。
“从收了你，我就知道有这么一天，就是有些早……让我这把老骨头撵得有些费劲，好在，现在还是能陪你一道的。”
说完，她苦笑了下，又有些欣慰地摸了摸自己徒儿的脑袋。
“娘师……”
腊月十五，本是年前最热闹的时候。
维扬城里最热闹的月归楼关了门。
“东家有事”四个字静悄悄挂在门板上。