过了正午，阴沉了两三日的天终于舍得刨了雪下来。
起先是雪粒子，砸在层层叠叠的瓦楞上，噼啪作响，渐渐密了，终成了扯絮般的阵势。
临近年关，京城都浸在铅灰的寒气里，各处官署都忙碌着，白日里忙着整理公文，收束账目，晚上忙着对杯换盏往来应酬，名作“雪浪斋”的茶馆二楼，临窗的暖阁子，成了几个闲散衙吏避寒嚼舌的去处。
手放在炭炉上慢慢烤着，一个男人叹了口气：
“这么冷的天，咱们这几个闲人也凑不出一顿好席面，只能喝茶吃瓜子，好没意思。”
他对面坐着的那人穿着件出锋的八成新袄子，将手守在袖子里摩挲，特意避着炭炉坐了，闻言笑着说：
“往好处想，堂堂郡王爷被召来京里过年，半道儿得了圣旨让他回去，他也得冒着风雪往回赶了，龙子凤孙尚且委屈呢，咱们好歹有口热茶。”
“我实在是想不明白，永安郡王一脉也没听闻是犯了什么忌讳，怎么就被赶回封地了？”
角落里，一个头发斑白的老人正用枯瘦的手指捻着碟里几粒五香花生米，闻言撩起松弛的眼皮，用浑浊的眼珠扫过阁内诸人，慢悠悠插了一句：
“上头能让你听明白的忌讳，那还是忌讳么？”
穿着出锋袍子的那人连忙转头看过去：
“周老通判，您这话能不能说得再明白点儿？”
老人摇头，看向窗外的风雪。
片刻后又说：
“不来也好，京里今年这个年不好过，西边那伙狼崽子，不是一群好与的。”
“说起西蛮，前头我去了塘沽，没在京里，你们谁亲眼看见那个西蛮王子杀骆驼了？我听旁人说了，都觉得玄乎。”
“我看见了！那天我正好在宫门外头！”
一个裹着皮袄子的闲散武官猛地放下茶碗，眼睛放光。
众人目光唰地聚拢过去，他故意顿了顿，才带着几分得以和莫名的亢然说道：
“那西蛮王子带了七八匹高壮如山的骆驼！就停在宫门前头，他从宫里出来，当着禁军的面，抽出他那柄弯月似的金刀，‘噗嗤’！‘噗嗤’！‘噗嗤’！手起刀落，干净利落，竟将三匹骆驼的头颅砍了下来！那血……啧啧，喷得宫墙根儿那石狮子都成了红的！满地滚热的血，混着雪泥，冒着气儿！”
阁子里霎时一片死寂，只有炭火毕剥几声轻响。
有人手里的蚕豆掉回碟中，有人端着茶碗忘了喝，连老者捻花生米的手指也停住了。
空气里仿佛真弥漫开一股浓重的血腥气，与窗外呼啸的寒风纠缠在一起。
“然后呢？”问话的人声音有些发干。
“然后？”那人一拍大腿，“嘿！人家早有准备！七八人上手剥皮，后头车上卸下来大块大块黑黢黢的石头，垒得飞快，转眼就是个一人高的烤架！底下塞进去整捆整捆的硬柴，火苗子‘腾’地就窜起老高！
“那剥了皮、开了膛的骆驼，架上去就烤！血水滴在火炭上，滋啦滋啦响，滚起来了层层的白烟。
“那是下午，到了晚上一条大街到处都能闻着着肉香、焦味……还有那没散尽的血腥气！直往宫门里头飘！”
说话的武官咂咂嘴，不知是回味那场景还是想象那味道。
“禁军那帮兄弟，脸都绿了，握着枪杆子的手都发白，可上头没令，谁敢动？只能眼睁睁看着那西蛮皇子，就站在火堆边，金刀插在木架子上，抱着膀子笑，火光映着他那张脸……啧啧，真真儿是煞神模样！”
刚回京的那人吞了吞口水：“他、他真说了那句‘宴席寡淡’？这可是挑衅天威！咱们发兵都……”
“挑衅？”靠窗坐的老者喉咙里滚出一声含混的冷笑，像是喉咙里被痰堵着，“人家后来也描补了，说自家献的是‘炙全驼’，西蛮最尊贵的‘长生天’之礼！增补礼单上写得明明白白，你能奈他何？
“你说人家是挑衅天威，人家说自己是‘赤诚’，是‘率真’！”被称作是周老通判的老者语气带着浓重的嘲讽，“只是这‘赤诚’里头裹着刀子罢了。陛下震怒之余，也得捏着鼻子受着这份‘盛情’，回头再把光禄寺的提督太监给打个稀烂。”
话题沉重，众人一时无言。
窗外雪下得更紧，白茫茫一片，似乎要将那宫门外的血腥与烟火也掩埋掉。
穿着出锋袍子的那人搓了搓手，不知是试图驱散手心的寒意还是心头的窒闷，另起了话头来：
“说起来，那位维扬的司膳供奉，真是风头一日大过一日，人还没来呢，到处都是说她的。”
“从前是说她容貌绝世，靠着一手庖厨手段勾了男人的魂，现下这么说的人倒是没了，都在说她能置办出极好的宴席，挫了西蛮的锐气。”
“靖安侯麾下的武将都跟着鼓噪，我前几日还看见有人在折子里用了‘调和鼎鼐’四个字来说那沈司膳，谢家和穆家就差没敲锣打鼓宣告这位沈司膳是他们两家‘慧眼识珠’捧出来的国朝第一神厨了。”
“外头那些卖年画的，都说今年张挂灶君像，都爱选个女子图了，真是滑天下之大稽。”
“捧杀！”沉默许久的周老通判，冷冷地吐出两个字，话音儿像冰凌坠地。
他浑浊的老眼再次看向窗外飞雪，说话时候带着洞悉的苍凉：
“一个维扬来的女子，不过是个开酒楼的商户，得了太后青眼，破格擢升入行宫供奉，连个正经官职都没有。根基浅薄如外头随风满地卷的雪。庆国公府、靖安侯府……他们府上的厨子，哪个不是几代御厨的根底？‘调和鼎鼐’……嘿嘿，这说的是宰相之才！一个商户女子，如何担得起？欲使其亡，必令其狂啊！他们是要把这个蛊惑人心的女子弄来京里，好整死了她。”
死一个女子，总不比死三头骆驼那样让人心里沉甸甸的。
有人低低笑了声：“也未必真死了，不是说她有西施、昭君之貌？说不定因祸得福，以后留在宫里，嘿嘿，咱们陛下什么都好，就是在内帏……实在是馋了些。”
“一个商户女，入宫也没甚前程，再说了，差事办坏了，陛下能饶了她，太后也饶不了她。”
“算算日子，若是没有这场雪，再过三四日，那沈司膳也该到了，现如今雪这般大，她要是到了年关人还没到京城，肯定能闹出大热闹。”
“上头如何热闹，也跟咱们不想干，前日我想买条鱼回家，走了半条街都没寻到卖鱼的。”
“鱼虾之类都买不着，奇怪的很。”
“我不似你们那么有钱，还吃鱼，只是路过那边‘东岱楼’，也听伙计说是买不着鱼和海货。”
“今年这个年，难过。”有人突兀说了一句。
阁中一静。
暖阁内的炭火似乎弱了几分，寒意悄然往骨头缝里渗。
茶馆跑堂提着大铜壶上来续水，滚烫的水线注入粗瓷茶碗，升腾起一片迷蒙的白雾，模糊了众人各异的神情。
就在这雾气氤氲、雪落无声的寂静里，楼下街道上，一阵急促而沉重的马蹄声由远及近，踏碎了雪幕。
“这个时辰了，谁在京城纵马？”
几个人挤在窗边，掀开了窗子往下看，就见一人一骑如一团影子，沐雪携风，将从“雪浪斋”前掠过。
行至楼下，那人却忽然勒住了缰绳。
“几位老爷官人，可知道皇城怎么走？”
落雪声里，传来柔缓稳妥的说话声，带着些许外来的口音。
几人一时没有人出声。
因为这骑在马上向他们问路的，竟是位女子。
明明是黑黢黢一大团影子，立在雪中有渊渟岳峙之威势，怎么就是个女子的嗓音呢？
或是因见几人都不吭声，黑色的兜帽落下，那人抬手，又把层层围在脸上的长巾取下。
灯火自窗子里投下，照在那张露出来的脸上。
月垂雪夜。
清辉人间。
“在下从外地进京，有急事往皇城方向去，还请各位行个方便。”
“皇、皇城你就一直往西走，别进巷子，到了一条大道上，你再往北走。”
最先想起来人家是在问路的人是见识广的周老通判。
“多谢。”
那人一抱拳，摇头散去头上的落雪，又用罩巾将脸上裹住，最后戴上兜帽。
“驾。”
“刚刚我连喘气儿都忘了，京中哪来了这么一号人物？声音倒像是女子，身形又不像，怕不是陛下御前得宠的太监？”
“陛下御前的太监连皇城怎么走都不知道？我看你是脑子都坏了。”
周老通判又拈起一把花生米放在手里，嚼上一颗，闭上眼，也不知道在品味什么。
过了一会儿，他叹了口气：
“维扬口音，容貌绝世，刚刚那位，应该就是太后钦点，陛下亲召的沈司膳了。”
“她、她竟骑马从维扬来了京城？”
穿着出锋袍子的那人惊叹了一声，一不小心，将茶盏打翻在了自己的新衣上。
传闻中金碧辉煌的宫城，第一次出现在沈揣刀的眼中，是一片混沌的灰白。
宫里有宫里的规矩，一个穿着青色袍子的中年女官引着她往里走，雪落了那女官满身，女官像是在行在雪间渐渐成型的雪雕一样。
一直行到一处大殿前面的殿门处，女官领着她进了门边的倒座小间，里面茶水、炭炉齐备，有六把椅子对摆着。
“沈司膳在此等着太后娘娘召见便好。”
“多谢姑姑。”
那女官听闻沈揣刀叫自己姑姑，连连摆手：
“我当不得这声姑姑，沈司膳唤我金阁就是。”
沈揣刀袖中放了些装了银锞子的小钱袋，入宫时候就送了两个出去，此时她又拿出一个，金阁笑着摆手：
“沈司膳要赏，出宫时候再赏不迟。”
金阁走了，沈揣刀脱下身上的氅衣，有个小宫女替她拿去了架上挂起，又拿来了热帕子让她擦手和脸。
“我现下用不得热水，若有凉水，烦请赐我半盆。”
手且罢了，有谢序行给的熊皮手套关照，脸上终究没有熊皮脸罩，被风雪吹打一路，用了热水反而容易烂了。
小宫女盯了沈揣刀好几眼，又端来了一盆冷水。
“是外头雪水化的……”
沈揣刀已经将手放了进去。
她小心观察自己手上的关节，用心感受，知道它们灵巧依旧，便放心了。
双手的手指在水盆里乱动，每根筋、每个关节仿佛都是活的，小宫女看了一眼，不知道想道了什么，自己被自己吓到了，
“茶……茶，沈司膳你也要凉的吗？”
京里大冬天喝冷茶吗？
沈揣刀连忙说：“给我一碗热水热茶都好。”
小宫女立刻倒了茶来。
有些烫，但是还好，沈揣刀喝水一贯豪迈，倒进嘴里又讨了两盏。
宫里的规矩大概是不能多话的，小宫女倒了茶就在旁边立着，嘴巴紧紧闭着，只一双眼一直偷偷看她。
喝了三杯热水下肚，沈揣刀觉得自己终于有了些许的活气儿，又低头看自己身上的衣袍。
青色的素面曳撒，只有一层银色包边，应该是挑不出错的。
她起身活动了两下腰背。
太后的旨意是入京后即刻觐见，直接给了腰牌，她为了能赶在今日宫门落锁前抵达宫城，把其他人都甩在了后面。
等了一个时辰，身上也彻底暖和了，各处关节也活动开了，又有一个头戴簪花冠的女官来引着沈揣刀往殿中去。
“草民沈揣刀，叩见太后娘娘千岁。”
“我和李太妃两人掰着手指头算了半天，都算不出来你到底是怎么能快就到京城的。”
沈揣刀低着头，只说：
“草民身体结实，百里一换马，一日能就骑十个时辰的快马。”
“一天就骑十个时辰？”
一双缎面鞋子停在沈揣刀的面前，一只手在沈揣刀的脊背上拍了拍，又捏了下。
“果然结实，是个难得的精壮姑娘呢，怪道能操持了家业，若是身子骨不成，那是做不了家里柱石的。”
说话声音就在沈揣刀的头顶。
拍她的人就是太后自己。
“沈司膳，你抬起头，让我看看。”
抬头，垂眼。
太后好一阵儿都没说话。
稍远处传来了一声笑：“太后娘娘，之前都说沈司膳是灶上西施，我瞧着真人，倒觉得更像是金刚身子飞天面相，跟西施没甚关系。”
太后笑了：
“听闻你从前女扮男装，你换回女装那日，怕不是半个维扬城的姑娘家都得哭了？”
这话亲和得仿佛邻家阿婆，沈揣刀还是垂眼看着地上被灯光映成金黄的石砖。
“太后娘娘，维扬城的姑娘们，能出门的多为了讨生活，出不了门的也不知道我这号人物，自是没什么人哭的。”
当朝太后柳姮面上的笑容不见了。
“我从前当你是个讨喜媚上的，原来你还真如其名，是个会用刀的。”