“阿父，我没事，一切都好。”
明昭仰起小脸，压下心中激荡，“邺城那边，苻氏待我还算客气，咱们想办的事，也大体办成了。”
赵缜闻言，他用力握了握女儿瘦削的肩膀，沉声道：“回来就好，先回家。你祖母日夜悬心，快去给她老人家报个平安。让春华秋实她们给你弄点热乎的吃食，好好泡个澡解乏。有什么事，明日再说，不急在这一时。”
“嗯。”
明昭乖巧点头。
赵缜抱女儿上马，在亲卫的簇拥下，回到府中，早有仆役飞奔入内禀报。
明昭刚踏进二门，便见祖母在赵煦和明淑一左一右的搀扶下，颤巍巍地从正堂里快步走了出来。
老人家显然刚刚还在抹泪，眼圈红红的，一见到明昭，眼泪又涌了上来。
“我的昭昭！”祖母扑上前来，将明昭紧紧搂在怀里，枯瘦的手掌不住地抚摸她的头发，声音哽咽得不成调，“回来了，总算回来了，又瘦了，又吃苦了……老天保佑，祖宗保佑啊……”
老太太的怀抱并不宽厚，却很熟悉亲切，她与祖母相依为命感情最深。
明昭依偎在祖母怀里，鼻尖发酸，她用力回抱住祖母，小声说：“祖母，昭昭回来了，让您担心了。”
赵煦站在一旁，看着妹妹，眼圈也有些发红，想说什么，又不知从何说起。
明淑则怯生生地拉着明昭的衣袖，小声唤着阿姊。
好一阵，祖母的情绪才稍稍平复，但依旧拉着明昭的手不肯放。直到春华和秋实上前，柔声劝道：“老夫人，女公子一路风尘，先让女公子回房洗漱用膳吧，热水和饭菜都备好了。”
祖母这才勉强松手，却再三叮嘱：“好，好，快去！定要伺候周全了！”
明昭被春华秋实拥着回到自己阔别多日的小院。
院子里一切如旧，干净整洁，甚至她窗前那盆菊花，也被照顾得极好，开得正盛。
热水早已备好，氤氲着带着药草清香的蒸汽。
明昭脱去一路风尘的衣衫，将整个人浸入温暖的水中，舒服得喟叹出声。春华和秋实手脚麻利地伺候她洗头擦身。
洗去一身风尘，换上干净柔软的寝衣，湿漉漉的头发被秋实用布巾小心绞干。
这时祖母又亲自过来了，身后跟着端着食盒的婢女。
“都下去吧，我跟昭昭说说话。”
老夫人挥退了春华秋实，在明昭身边坐下，亲自从食盒里端出还冒着热气的鸡汤和小菜，“来，趁热吃。”
明昭乖乖坐下吃饭。
老夫人就坐在一旁，静静地看着她，目光慈爱又复杂。
等明昭吃得差不多了，老夫人伸出手，抚了抚她半干的头发，叹了口气。
“孩子，”老夫人声音很低，“祖母知道你聪明，有主意，这次去邺城，定是做了不少事，也受了不少委屈。”
明昭动作一顿。
“可祖母要告诉你一句老话，”
老夫人看着她，眼神认真，“会哭的娃才有奶吃。”
明昭抬起眼，对上祖母的目光。
“你把什么事都憋在心里，什么都自己扛，什么都做得妥妥帖帖，旁人看着，是觉得你懂事，你能干。”
老夫人语重心长，“可日子久了，他们就会觉得，你本就该如此，你什么都能办好。你做了，是理所当然。你若稍有差池，或者哪天累了，不想做了，他们反倒会觉得是你不对。”
“就像这次去邺城，你定是报喜不报忧，跟你阿父只说好着呢、没事。”
老夫人点了点明昭的额头，“傻孩子，你得让你阿父知道，你为了壶关，为了这个家，受了多少难，担了多少怕。他才会更心疼你，更觉得亏欠你，以后有什么事，才会更护着你，更听你的。”
“做得多，是本事。但让人知道你做了多少，受了多少，才是智慧。”
老夫人握着明昭的手，“尤其是咱们女子，在这世道本就艰难。该示弱的时候要示弱，该叫苦的时候要叫苦。这不是真的软弱，这是保护自己，也是让别人知道你的价值，不敢轻易怠慢你、使唤你。”
“祖母不是要你学那些哭哭啼啼、搬弄是非的做派。”
老夫人看着明昭清澈的眼睛，“是让你心里有杆秤，该硬的时候硬，该软的时候也要会软。别把所有担子都闷声不响地自己挑起来，累垮了自己，旁人还未必领情。”
一番话，如同涓涓细流，流入明昭心田。
她前世病中，早已学会独自承受，习惯了不给人添麻烦。穿越而来，面对乱世危局，更是逼着自己快速成长，算计谋划，几乎忘了自己还是个孩子。
“我知道的祖母。”
老夫人叹了一声，“傻孩子——”
翌日清晨，明昭在熟悉的鸟鸣声中醒来。
一夜无梦，睡得极沉。
多日奔波的疲惫被这安稳的一觉彻底驱散，她只觉得神清气爽，头脑前所未有的清明。
洗漱更衣，用过早膳，她便径直去了父亲的书房。
赵缜早已等在房中。
他换下了昨日的戎装，穿着半旧的深青色常服，少了些战场上的肃杀之气，多了几分沉稳内敛。
眉宇间的锐利与关切，却丝毫未减。
见女儿进来，他放下手中正在看的简牍，目光柔和下来：“昭昭来了，睡得可好？”
“睡得很好，阿父。”
明昭在父亲下首坐下，“让阿父久等了。”
“无妨。”
赵缜摆摆手，给她倒了杯温水，“不急，慢慢说。邺城一行，究竟如何？”
明昭捧着温热的杯子，整理了一下思绪，开始将从进入邺城到离开的所见所闻，娓娓道来。
她略去了与苻毅那些私人纠葛和暧昧互动，只重点讲述与姚长史的周旋、对邺城局势的观察、以及最关键的部分。
“阿父，”
她声音清晰，眼神明亮，“在邺城时，我从氐族内部无意间听闻了一个消息。”
赵缜神色一肃，身体微微前倾：“哦？什么消息？”
“洛阳那边，出大事了。”
明昭压低声音，“流民暴动，规模极大，领头的是原来晋室一个姓薄的将领。如今正闹得厉害，匈奴左贤王刘聪的主力，似乎都被牵制在关中一带，疲于应付。”
赵缜眼中精光骤闪：“姓薄的，洛阳大乱？消息确切？”
“确切。”
明昭点头，她顿了顿，看着父亲：“氐族似乎认为，这是千载难逢的良机。苻猛有意趁匈奴后院起火，挥师东进，夺取洛阳、荥阳乃至整个司隶、豫州等中原膏腴之地！”
“什么？！”赵缜霍然站起，在书房中疾走两步，脸上是掩饰不住的震惊与狂喜！
他猛地转身，目光灼灼地盯着女儿：“此话当真？氐族真要东进，与匈奴争锋？”
“十有八九。”
明昭肯定道，“他们已在暗中筹备，调动兵马，囤积粮草。我离开时，邺城气氛已有些不同，恐怕用不了多久，战事就会起。”
“好！好！好！”赵缜连说三个好字，眼中光芒大盛，“天助我也！真是天助我也！”
他原本最担心的，就是壶关若想向外扩张，无论是向西夺取并州山地，还是向东，都会引来近在咫尺、实力雄厚的氐族干预，他们不可能任壶关壮大。
可现在呢？
氐族的目光被吸引到了东边，投向了更具诱惑力的中原，投向了匈奴！
这意味着什么？
壶关西南面最大的威胁，将无暇他顾！
壶关获得了一个前所未有的机会！
他猛地停下脚步，看向明昭，眼神充满了赞赏与感慨：“昭昭，你这次邺城之行，立了大功！此消息，价值万金！”
这简直是天赐良机。
明昭看着父亲激动的样子，她轻声道：“阿父，不仅如此。我还从氐族那边隐约得知，羯人前次败退后，似乎并不甘心，可能有意联合匈奴，再图我壶关。”
赵缜闻言，冷哼一声，“联合匈奴？匈奴如今自顾不暇，能分出多少力气给羯人？就算来了，也不过是再来送死！正好，他们若敢来，咱们就再砍他一次，缴获还能更多些！”
外有强敌互掐，内有新胜之威，正是壶关壮大自身的最佳时机！
“昭昭，”赵缜重新坐下，语气郑重，“你带回的消息极为重要。我即刻召集宋先生、谢云归、陈岱他们前来商议。我们必须抓紧时间，制定方略。趁此良机，我们要做什么，能做到哪一步，都需要仔细谋划！”
赵缜的命令下达得极快。
不到半个时辰，书房外便响起了轻重不一的脚步声。
门帘被亲卫打起，几道身影鱼贯而入。
宋臣依旧是那副苍白的模样，身着裘衣，天气寒了下来，手里还捧着一个铜制小手炉。
他进来后，对赵缜微微颔首，便安静地在谢云归下首坐下，目光下意识地先寻到明昭，见她气色尚好，才放松了些。
最后进来的是卫衡。
他前些日子因水土不服和忧思过甚病了一场，如今虽已能下地，脸色仍有些苍白，身形也消瘦了不少，眼神却比往日更加清亮坚定。
他穿着文士袍，向赵缜及众人一一见礼，姿态从容，在谢云归对面，陈岱下首的位置坐下。
赵缜见人到齐，也不寒暄，直接切入正题，将明昭带回的消息，氐族即将东进中原、匈奴被关中民变牵制——
简明扼要地告知众人。
话音未落，书房内气氛陡然一变。
“天赐良机！”陈岱第一个拍案，满脸涨红，“将军，匈奴被薄氏流民拖在关中，氐族又盯着中原这块肥肉，西边那些羯狗孤立无援，正是咱们出兵的好时候！”
宋臣是最平静的一个，只是握着暖炉的手指微微收紧了一下，随即陷入更深的思索。
机会与危机是并存的。
“诸位，”赵缜的声音将众人的注意力拉回，“天予不取，反受其咎。氐人东顾，匈奴西困，此乃我壶关千载难逢之喘息与发展良机。我意已决，拿下并州胡人控制薄弱之处，尤其是太行以西，吕梁以北！”
陈岱摩拳擦掌：“将军，下令吧！末将愿为先锋，先把西边那几个碍眼的胡人寨子给拔了！”
赵缜抬手示意他稍安勿躁，目光转向谢云归：“谢公，你久在边郡，熟知并州地理民情。依你之见，当从何处着手？又如何着手？”
谢云归在这时候也不卖关子，起身走到舆图旁，手指顺着太行山脉的走向滑动，“将军，明昭带回的消息，确系我壶关生死攸关之转折。机遇虽至，我壶关实力有限，切忌贪功冒进，毕其功于一役。依谢某愚见，当稳扎稳打、缓步蚕食。”
他顿了顿，见赵缜颔首，才继续道：
“太行山西侧。”谢云归的手指在并州西部山区点了一下，“此地山高林密，地势险要，胡骑难展所长。且自去岁大乱，此地汉人坞堡林立，零散羌胡部落杂居，胡人统治本就薄弱，甚至鞭长莫及。我军精锐多为步卒，善山地作战，正可扬长避短。”
“东线，即面对羯人可能盘踞的并州东部平原，暂且维持守势，甚至可故作虚弱，迷惑邺城，使其以为我军仍困守壶关，无力他顾，以免刺激氐族，使其分心。”
“联羌制羯，尤为关键。”谢云归神色郑重，“并州西部、北部，羌人部落众多，与羯人素有嫌隙。当遣能言善辩、通晓羌俗之人，携带盐、布、铁器等物，秘密联络诸羌酋长。不奢求其为我死战，只需使其保持中立，或在我军与羯人冲突时稍加掣肘，便是大功一件。若能结为松散同盟，互为奥援，则西线可保无虞。”
在场都点头，毕竟他们家底太薄，不然氐族怎么可能放心与匈奴争？
他们知道就算壶关有野心，也没这个能力。
谢云归继续道，“氐族没那么快发兵，我们这两个月，必须消停，不让他们有任何戒备心。”
“厉兵秣马两月，待他们一发兵，我们立马夺取壶关以西、太行山内的滏口陉、井陉等关键隘口，并择位置重要、墙高粮足的汉人大坞堡，务必拿下。”
“以此修缮工事，建立烽燧，将其变为我军西进的耳目。”
“此步贵在隐秘、迅猛，由陈将军率山地精锐执行，务必一击必中，站稳脚跟。”
“再沿河谷缓步推进，切割并州。控制汾水、沁水上游河谷地带。此举旨在将并州胡人势力腰斩，切断其东西联络。可水陆并进，以小型船队辅助陆路步卒，逐个清除沿岸胡人之地。”
“每占一地，立即分兵驻守，安置流民屯田，施行轻徭薄赋，务求占领后，将其化为我之土地与粮源。同时派轻骑小队不间断骚扰羯人可能的补给线，疲敌扰敌。”
“若我军已稳固西线，切断并州，则可攻打晋阳。届时里应外合，长期围困，集中所有攻城器械，务求一击必中。然此乃后话，当前重心，必在前两步。”
谢云归看向卫衡，“卫郎君曾言，朝廷名分可资利用。确是如此。我军一切行动，皆可冠以‘奉诏讨逆、收复汉土、安辑百姓’之名。”
“对新附之地，首要便是安定人心。轻徭薄赋，选拔当地贤良协助治理，严肃军纪，秋毫无犯。”
“同时敞开壶关及新占堡寨之门，广纳北地流亡士民，给予田宅，缓其征调。”
谢云归最后肃容道，“最险者，莫过于氐族突然翻脸，或匈奴快速平定内乱回师。故而我军行动，必须迅捷低调，初期绝不张扬，对外始终示弱，强调只为自保求存。与邺城方面，仍需维持表面恭敬，定期通使，提供情报，以示恭顺。”
“同时，军械打造、粮草囤积、新兵操练，一刻不可松懈。壶关的情报，需全力向外延伸，尤其是关中、邺城、晋阳三个方向，任何风吹草动，必须第一时间知晓。”
赵缜听后，目光久久停留在舆图上，他仿佛已看到旌旗西指，坞堡归附，河谷之地渐次易帜。
良久他缓缓目光扫过众人，沉声问道：“谢公之策，诸位以为如何？”
陈岱第一个吼道：“末将觉得谢太守说得好！就该这么干！步步为营，吃下一块是一块！”
卫衡起身，郑重一揖：“谢公老成谋国，此策深得王霸道杂之之妙。既有雷霆手段夺地，又有春风化雨安民。衡愿竭尽绵薄，于民政教化之事，以供驱策。”
宋臣轻轻咳一声，声音不高，却让所有人都看了过来：“谢公之策，已属上佳。臣仅补充两点。其一，联羌之事，人选至关重要，非但要能言善辩，更需胆大心细，熟知胡俗，最好本身有些勇力，能震慑羌酋。”
“其二夺取坞堡，劝降为上。可许其堡主为县令、县尉，子弟可入壶关学堂或军中，商路优先，军械支持。利益远比空口大义更得人心，有些坞堡，本就是待价而沽。”
赵缜目光最后落在一直安静聆听的明昭身上：“昭昭，你呢？此策可能行得通？”
这些人扮猪吃老虎，当然行得通，她对于她父最后交由她拍板还是高兴的。
明昭抬起头，目光清澈，“阿父，谢世伯之策，正是因地制宜、因势利导的良法。我们必须抢在所有人反应过来之前拿下并州。如此，无论后续风云如何变幻，我们都已立于不败之地。”
“好！”赵缜咀嚼着这个字，眼中最后的犹疑尽去，“就依谢公之策！陈岱！”
“末将在！”
“命你即刻从军中遴选五百最擅山地奔袭、攀爬、夜战的精锐，勤加训练。”
“遵命！”
“卫衡！”
“在！”
“日后新占之地的民政安辑、流民吸纳安置、以及与部分坞堡前期的文书沟通事宜，由你总揽。所需人手、钱粮，报谢公核准。”
“衡领命！必不负将军所托！”
“宋先生，情报向西延伸，尤其是羌人各部动向、羯人在晋阳及并州东部的兵力调配，务必盯紧。所需资金、人手，尽可开口。”
“谨遵府君之命。”
“谢公，总体方略由你把关，各环节协调，粮草军械调度，与陈岱、卫衡对接，有疑难处，随时报我。”
“谢某义不容辞。”
深秋稀薄的阳光，透过高窗，照进这间书房。
风起太行西，云涌并州北。