德莱顿起初并没有察觉到异常。
拖延时间是他的计划之一，因此他花了点精力和萨米尔·阿勒马克图姆虚以委蛇，假装对代表联邦接受合作的决定感到心动。
“……这不是随随便便就能答应的承诺，但如果你真的有能力‘稳定’局势，我们当然也可以考虑支持合适的盟友。”
萨米尔并不意外：“看来你至少不排斥这个想法。”
“不是排斥，而是现实问题。”逐渐找到熟悉的感觉的德莱顿拿出典型的官僚口吻，既不肯定也不直接否认，“你知道联邦内部派系众多，不是每个人都会乐意去尝试新鲜事物。”
“如果我能让他们同意呢？”萨米尔的语气充满自信，“黑沙足以让任何国家运转顺畅，我的影响力也能够让沙漠中的国家安定——或者陷入混乱，我可以是联邦最好的朋友。”
哎，“朋友”的说法就是因为这种人才变得越来越不值钱。
德莱顿故意露出一丝不耐烦的表情：“好话谁都能说，阿勒马克图姆先生，我需要切实的证据，我需要你向我展示‘黑沙’带来的稳定、秩序、可控的影响力——如果你只是一个石油大亨，那你和其他人没有区别。”
越是普通的人越渴望与众不同。
萨米尔·阿勒马克图姆无法容忍平庸，他所做的一切都是为了证明他的确有超出常人的优点，这可能和他的家庭背景也有关系。他出生于阿勒马克图姆家族的一个远支，该家族曾是中东某国的王室之一，在上世纪的权力斗争中逐渐边缘化，最终沦为一个无实权的贵族分支，他的父亲穆罕默德·阿勒马克图姆曾是家族中一个无足轻重的旁系成员，年轻时依靠家族的余荫在政府中担任过次要职务，但随着时代变迁，他逐渐失去影响力，最终在商界寻求出路，经营小型石油贸易。
萨米尔的母亲法蒂玛则是一个传统商人家庭的女儿，出身富裕但没有贵族血统，她在商界颇有手腕，但在家族内部始终被视为外人，所以儿时的萨米尔地位尴尬，是个常年被忽视的边缘人。
德莱顿一看到他的家庭背景，就猜到萨米尔的本质既傲慢又自卑，他看不起普通人，却在被他视为同一阶层的贵族当中抬不起头，因此尽管他野心勃勃，却又畏手畏脚，谨小慎微，注重权威。
联邦政府恰好是这邪恶的权威中的一部分，德莱顿在萨米尔面前是有优势的，石油大亨会热衷于向他证明自己，以融入其中。
果然，萨米尔点了跟雪茄，抽了几口，缓慢地说：“我可以让你看看黑沙的成果。”
德莱顿有点紧张了。
这里是杜拜周边最大的骆驼赛场，观众席上坐着几万人，要是黑沙是丧尸病毒，那地球明天就上演生化危机或者WW3。
萨米尔真是个疯子。
但德莱顿还是面不改色地按着酒杯问：“怎么看？”
这是一次反向试探，他表现出的冷酷和镇定符合萨米尔对更上位者的想象，后者露出了满意的微笑，更加亲切地说：“不用担心失控，我提前做好了万全的风险防控措施，您只要看着就行了。”
遗憾的是，他的保证只成功地让德莱顿的紧张程度更上一层楼。这时德莱顿已经开始考虑联系附近的联邦驻军了，离这最近的是一所空军基地，其中驻扎着几千名联邦士兵，若是以保护联邦方人员（例如他自己）的名义、能在三小时内抽出小股安全部队特遣队，夸张是夸张，可是总比失控强……
萨米尔又说：“我联系了前联邦特种部队组成的私人军事公司作为最后的保障。”
我预判了你的预判.jpg
德莱顿抱起手臂，身体往后一仰，靠在柔软的椅背上，心中短暂地掀起惊涛骇浪。
保障的力度越大，萨米尔要搞的事越严重。他雇佣了相当于军队的私人佣兵，接下来能打算干什么？
这个问题很快有了答案。
……
下午一点二十分，不远处的黑岩山脉附近，离骆驼赛场再往东南约七十公里的地方，几个来自北方的工程师正顶着烈日，在干燥的戈壁地区检查海湾国家的输水管道。
天空晴朗无云，风沙也不大，这一天和其他工作日没有任何不同，唯一的区别是担负着跨境运水重任的地下水管道略有堵塞，一名最有经验的老工程师认为是管道的某个弯折段被沉积物堵塞了，所以他们要挨个检查检修口的水流排速，确认哪一处地点流速最慢，再清理其中的堵塞物。
然而年轻的工程师们工作欲望并不高。他们热得满头是汗，陷入了心浮气躁、半梦半醒的状态，检修口的流水看上去沁凉无比，他们就躲在粗壮的管道打下的阴影中，比赛谁能用嘴接到淌出的水流而不至于弄湿面颊。
突然之间，事情发生了变化。侧头张开嘴、面带笑容地望着出水口的年轻工程师看到头顶液体的流速越来越慢，逐渐从清澈透明的颜色变成了深邃沉重的黑，眼见那黏黏嗒嗒的未知液体要落在嘴里时，他猛地直起腰，踉跄着后退几步，结结巴巴地询问怒气冲冲赶过来的老工程师：
“那是什么东西……？”
话音落下，出水口的黑色液体眨眼间变回了清水，远方却响起了步枪子弹脱离枪膛时的哨音。
枪声慢慢密集起来，几个工程师呆愣地站在输水管道旁，看着北面的沙漠里扬起冲天灰尘。
没人会傻到以为这是在放节日庆祝礼炮。
不是，这就开战了？
哪里来的战争？
德莱顿同样觉得不可思议，这个世界上最不合理的事情发生了——就在半个小时前，萨米尔宣称他利用无人机和反坦克导弹控制了海湾国家的输水管道，某海湾国家的特种部队迅速反应，但在接近战区时遭到“会动的尸体”伏击，造成了两位数的伤亡。
收到消息时，赛场上的萨米尔·阿勒马克图姆意气风发，对德莱顿说：“你们想要秩序？让我向您展示铁锤下的秩序。”
这里有很多说不通的地方，比如当地政府外交政策以中立著称，默许武装组织在边境活动已经严重损害了它的国际声誉；再比如萨米尔的所作所为军事成本过高，难以和平收尾……
但萨米尔就是干了。
他的欲望膨胀到了超乎常人想象的程度，让事发经过显得极为荒诞。
很快，又过了两个小时，这两个小时对许多人来说就像做梦一样。萨米尔麾下的不死军团化整为零遁入山脉，向西北方向进发，与此同时，三发火箭弹拖着长长的尾焰坠落在骆驼赛场地的边缘，给这场再无人关注的比赛点缀上了绚烂的烟火。
“我就知道他肯定策划了个大的，否则不会突然放弃和贝都因人和平谈判！”
中途苏醒过来的A3语气激烈地对德莱顿说，“他早就计划掀起战争！放我离开，我要去联系我的上级！”
“不行。”德莱顿说。
“Fuck！”被绑起来的A3挣动了一下，问道，“李维呢？我要和他说话。”
“不行。”德莱顿更加冷漠地说。
A3口中冒出一连串粗鄙之语。
简单地发泄完情绪之后，他转而试图对德莱顿晓之以情、动之以理：“战争已经开始了，你不可能控制一切，我们必须上报，然后让那些吃干饭的大人物来决定究竟是进行直接的军事介入、迫使萨米尔·阿勒马克图姆停止进攻，还是按照以往那样选择其中一边下注——你他妈的总不能什么都不做！”
他说着说着又急了，用力踹了一脚地面。
德莱顿罕见地没有立刻给出回答。他在犹豫中沉默了一会，问道：“你不觉得有哪里奇怪吗？”
“奇怪？你是说萨米尔开战的举动？确实离奇，但这种事也不是第一次发生了，假如战争中有任何一种理智的行为，那它就不会是战争。”
“我指的是这一切变动像做梦一样……算了。”德莱顿下定决心不再和A3争辩，“总而言之，你现在去测智商还来得及。”
A3：“？”
他差点没意识到自己就这么轻易地被德莱顿骂了，几秒钟后他恼怒地问道：“所以你不肯放开我，也不打算通知联邦？”
德莱顿不答，转身离开。
A3在他身后挣扎：“*#@&#￥（一连串粗鄙之语）德莱顿！你是个懦夫！等回到联邦后，我要起诉你腐败、叛国！！李维不可能喜欢你这种人，别做梦了！！”
“……”
德莱顿此时此刻无比思念李维，不止是因为李维能够打击到一个傻子，还因为他并不确定自己的所作所为是对是错：
在没有任何可靠证据的情况下，他认为这场战争涉及到了某些阴谋，因此不准备第一时间上报。
当然，如果一切正常，联邦在几个小时后便能通过当地的新闻联播知晓这回事，但那样就太晚了，他们会损失先机和很多不够道德的利益，为此，德莱顿不一定会被解职，却绝对会遭到弹劾、影响仕途。
那他干嘛要做这种吃力不讨好的事？
不知道。
非要说的话，就只是“直觉”。
过于违反常识的重大决定让德莱顿难得有些心神不宁。
他在回去见萨米尔·阿勒马克图姆的路上给李维打电话，李维很快就接电话了，他说他正在黑蜡烛的帮助下对付几个武装分子，很快就能过来，在德莱顿听来，他的语气和声音一如既往地热情和甜蜜，不过又似乎略微（只是略微）甜蜜过头了……
“我支持你的一切决定，亲爱的德莱顿长官，不用在意别人的想法，毕竟中情局的特工是个傻子。”李维说，“另外我想告诉你一件很重要的事，等我们见面时再说吧。”
德莱顿的心跳漏了一拍：“等会——”
他没来得及说完，李维就挂了电话。
德莱顿盯着冰冷的手机屏幕。
做梦的感觉更严重了。
他在其他人注意不到的时刻掐了自己一把。
很疼。
无论如何，和李维聊天顺利地稳定住了德莱顿的情绪，哪怕是当他回到萨米尔·阿勒马克图姆身边，看到了一台伫立在骆驼跑道上的、宛如坦克般的土黄色M109自走炮时，他也没有太过惊讶。
只是自走炮，而已。
其实德莱顿这会的第一个想法是，他没准可以用自走炮弹药箱上的黄铜扣件做个项链或戒指，应该很有纪念意义。
emmmm。
事已至此，他们还能说和做些什么呢？
贝都因人在当天夜晚实施了反击：九点钟刚过，沙尘干扰了雷达信号，袭击者点燃机房并切断电力，周边无人机的监控系统瘫痪了将近15分钟，在这十五分钟里，六名贝都因人剪开外围铁丝网，用燃烧装置破坏电力设备，导致城市的部分地区断电。
除此之外，几辆军用卡车在公路被三角钉扎破轮胎，两位数的武装皮卡包围了车队，蒙面人用机枪逼停车辆，杀死试图报警的士兵，抢走了物资。十点出头时，沙暴暂歇，发电站持续着火爆炸，雷达站彻底损毁，补给车在燃烧中倒塌，贝都因人带着抢获的物资撤离，铺着沙砾的柏油路面上只留下车辙和弹壳。
战场正在扩大，搞不好周边的国家也会加入进来，A3又一次让为他送饭的人给德莱顿带话：
“你到底有什么打算？这样下去我们都会死在这场毫无意义的战争中。”
而德莱顿此时正坐在前线附近的一栋破败民居的帐篷里，借着火光拿刻刀在黄铜扣件上雕刻李维的汉语名字。几个萨米尔·阿勒马克图姆的手下举着步枪站在他周围，负责监视他的一举一动。
他的打算就是没有打算。
一切都太奇怪了。
德莱顿所说的奇怪，甚至包括他自己。外面每过一段时间，就会响起比雨点还要密集的枪声，他却有心情坐在这里做手工，还觉得李维那方方正正的名字出现在黄铜片上好看极了！
但他却没再给李维打电话和发短信。
不知为何，电话里李维的声音对他失去了吸引力，比起和李维聊天，德莱顿更愿意想象李维目前待在一个和平的地方，并会在不远的将来和他见面。
到那时他就可以把他亲手做的黄铜项链送给他。