奉元城。
自打汤显灵和铁牛一走，起初蒋芸不适应，但也知道孩子们有正经事要忙，便自己给自己找事——其实都不用找，家里馆子关门了，但朝食店还开着，每日还要晒雪菜。
蒋芸忙着晒菜，豆子抱着小圆天天来，院子一下热闹起来，蒋芸喊豆子崔家父子别回去了，就在她家吃得了。
崔家父子拒绝了，一个人做饭还行，要是做一大家子这么多人的饭，够累的。
蒋芸说了两次，见人拒绝，之后有时候她饭菜做多了，就喊豆子和小圆在这儿吃，崔家父子一看，没办法也跟着留下来一块吃饭。
不过不是天天这般，一周吃个两三次，既热闹又不累人。
如此过了大半个月，汤巧和林虎还进了一次城，见馆子关门，院子里冷冷清清的，一问才知道五哥儿和铁牛跑去渌京了。
“咋没带着娘你呢。”汤巧说。
蒋芸：“带我作甚。铁牛和五哥儿是有正经事，他俩是去奔丧，我年岁大，天热路上也不好走，再说了五哥儿问过我了，是我不去。”
汤巧看娘一连串的话，最后说着还有了脾气，忙哭笑不得道：“娘诶，我可不是挑拨你和五哥儿关系，我就是说说，你咋还急了。”
“你刚就是怪五哥儿没带我。”蒋芸听出来了，不过跟大闺女说话这次语气温和了些，“你是我孩子，他也是我孩子，待我是一个样的，你别想歪了。”
“知道了娘。”
后来汤巧回去时，林虎还在路上调侃说：娘现在越来越偏心阿弟了。
汤巧就瞪男人，咋你也来我这儿挑拨我和我阿弟感情不成？就你长了一张嘴会说话！
“娘和阿弟过日子，在一个屋檐下，你就说咱家，他们三个有时候时不时惹恼你，你还要骂两声训一训孩子，可阿娘和五哥儿在一块，到了如今越来越好，说明我阿弟这个人好……”
林虎听媳妇儿拐着弯又夸起阿弟——确实，五哥儿办事确实不错，人也宽厚，尤其是对他的手足姊妹，是个好阿弟，但是！但是刚才不是媳妇在岳母那儿受了些小气，他是安慰媳妇的吗，怎么变成了媳妇儿训他了？
不过夫妻俩也没‘吵’起来，汤巧是个‘健忘’的——她之前在林家过日子，那么大的一家，说句话嘴巴和牙齿都能打磕绊，要是气性大，那得气死。
男人也就是不过脑子，随便说两句，她挑这个深究没意思。
“你说咱们奉元城到渌京要多久？”汤巧想知道阿弟啥时候回来。
林虎哪里知道，说不清楚，“怎么说也就一个多月吧？”
后来林虎还真跟人打听问问，奉元城到渌京要多久。
八月份时，林虎跟媳妇说：“过去小半个月不到。”
汤巧就在家掰着指头数日子，五哥儿和铁牛是七月二十多出发的，要是算算现在该到了，奔丧听娘说，只是收些旧衣物，那就更快了。
“不到八月底，他俩就要回来了，也好那会天凉快些。”
汤巧会算日子，蒋芸也会算，五哥儿和铁牛跟她说，估摸会耽误几天，她也问了赶车的师傅，这样算一下一个半月差不多了。
八月中，汤巧和林虎带着孩子进城看娘——以前看的没这么频繁，自打上次汤巧知道五哥儿和铁牛没在家，她是操心，怕娘一个人在家多想，就想着走动勤一些。
这日回去，五哥儿和铁牛还没回来，不过院子里热热闹闹的，隔壁的卢三娘邹菱抱着孩子来玩，还有孙豆子抱着崔小圆，外加上她带的三个大的，整个汤家院子都快站不下了。
汤巧：……
林虎就笑说：我瞧着岳母才不无聊，怕是要烦死咱们了。
“我娘才不会。”汤巧回话说。
蒋芸确实不烦小孩来，只是听着院子里小孩玩闹，不由心想：要是五哥儿在这儿，早上时孩子们来，他肯定高兴热情欢迎，但等小孩子们玩开了，扯着嗓子喊了，五哥儿就得说叽叽喳喳太烦人啦。
不过五哥儿很聪明，脾气也好，不训小孩子，说不许吵闹，而是摸进灶屋，没一会端些吃的出来，说把这些小孩嘴巴全都堵住。
哈哈哈哈哈。五哥儿看着小孩们安安静静吃东西就哈哈笑，觉得自己计谋成功了。
蒋芸想到这儿，神色都慈爱许多。
也不知道五哥儿和铁牛咋样了……
八月过去，九月时，汤巧没办法来，九月秋收农忙些，林家田地都要人，汤巧没办法看娘。
蒋芸一人在家其实真不无聊，隔壁卢家三娘邹菱时不时串门，豆子小圆经常来，还有同她能说到一起的香萍，她去香萍那儿买肉，一聊就能聊一下午。
小咪他师傅做了什么菜，小咪隔几日也会送来一份。
阿良佟嫂也是，十天半个月过来一次，说是打扫打扫灶屋、铺子。
可到了八月底，五哥儿铁牛还没回来，蒋芸就有些睡不好，也不咋出门找香萍说话了，天天时不时往门口去转悠一圈。
这种状态到了九月，蒋芸有些坐立难安——朝食铺子那儿，时常有食客来问，汤老板啥时候回来、回来了没？
坊里也有人说闲话，自然不会说到蒋芸脸上，是背地里嘀咕：说是铁牛有家世，好像家里长辈在渌京当官，没准这次回去，铁牛就不要五哥儿了。
或是说：五哥儿和铁牛到了渌京，见多了富贵，被迷了眼睛，人才不回来开饭馆，不要蒋芸这个老娘了。
陈巧莲过来安慰嫂子，骂外头都是邻里，这般嚼舌根胡乱编排，而后小心翼翼问蒋嫂子：五哥儿是会回来吧？没说啥时候回来？
蒋芸一听就知道，陈巧莲这是怕五哥儿不回来了，三娘没了差事赚不到钱，担忧这个。
是啊，人人都是操心关心自家的。
“五哥儿说了会回来，那就肯定会回来。”蒋芸肯定说。
陈巧莲讪讪一笑，“那嫂子你这是愁什么？”
蒋芸叹气，“他俩走的时候就收拾了些夏衣，五哥儿嫌麻烦不爱带太多沉甸甸的，这夏日走的，到了现在秋日了，俩孩子在外头人生地不熟，铁牛离开渌京都几年了，也不知道那边吃喝习不习惯，有没有被人骗……”
陈巧莲听了，本来还觉得嫂子多操心，可她一想到在外的二郎，不由也叹了气，“嫂子你说的是，儿行千里母担忧。”
二人能说一会。
不过蒋芸是说完了，自己默默操心，如果不是陈巧莲问也不会见人就跟人说——而陈巧莲则是借机打开了话匣子，一下子想起外头的卢二郎，天天在院子里说，跑到汤家跟着蒋嫂子说——
说到了最后，蒋芸都不想说五哥儿和铁牛在外如何了。
“咱们在家里，就是操心也是多余，算了不提了。”蒋芸听得都有些发愁了说。
陈巧莲一腔母爱才勾出来，还没泛滥说个痛快，蒋嫂子把她堵回去了——有点意犹未尽。
蒋芸一看陈巧莲这番表情笑了会，说：“成了成了，话多了，惹人烦，我不是说我，咱们絮叨絮叨就成，你在你家里天天这般说，大郎听了是不是要往心里去？想着弟弟走了，是不是因他的？谁都不爱听。”
“……我没想到这茬。”陈巧莲听了回过味，确实如此，“那我不说了，大郎和他媳妇儿感情刚好了些，是不该处处提着二郎。”
陈巧莲说完，再看蒋嫂子，像是第一次认识嫂子似得。
蒋芸和她记忆里，处处受老汤钳制的嫂子已经不一样了，陌生了，看事比她通透了，她好像还在原地打转转似得……
九月中，山里的栗子下来了。
卢三娘有些操心担忧，去年时那位贵人娇小姐来买宝藏球，老板都答应了今年卖，可现如今该做了，老板还没回来。
这可咋办啊，要是得罪了贵人，不知道会不会给馆子引来麻烦。
卢三娘便捧着头一批下来的栗子，到了汤家，跟蒋婶说清缘由——她想琢磨琢磨宝藏球，万一贵人来买，她做的味道要是一模一样，可以先给贵人。
蒋芸乐呵呵说好。
“那烤炉你只管用。”
一直到十月初，栗子多，花生多，卢三娘做的宝藏球到底是差很多分意思——她自家人吃了都夸好，说好吃。
但要是问崔大爷、问蒋婶，崔大爷说话直：你这不行，卖出去砸了老板招牌。
蒋芸只摇头，说差些。
卢三娘其实自己也知道，她尝过味，跟着老板做的差四五分呢。
唉。
“你别叹气，等五哥儿回来了，你在慢慢琢磨。”蒋芸说。
崔大宝见了，提了句：“老板做吃食那是有天赋，之前我家豆子琢磨棋子豆也是，老板交了法子配方，但豆子做出来的就是不一样，得调整。”
崔大宝解释这一通，是怕小姑娘误会了，以为老板没诚心教——卢三娘这个小丫头如今心眼是好的、实诚的，可谁能保以后呢？以后要是有人在旁边挑拨撺掇，小姑娘见了利益动了心，跟老板闹间隙隔阂就不好了。
老板做的这一手宝藏球，卖的可好可快了，那造型口味特别——城中高门大户的府上都瞧得上要买来吃。
“我知道，老板做的时候跟我说了，我就是懊恼自己怎么也调不出老板做的那个味。”卢三娘自己懊恼去了。
她还得多学多练。
卢三娘一边懊恼自己的手艺，一边又提前焦虑贵客来买宝藏球——
也是为难小姑娘了，夏日没瘦，半个秋日倒是瘦了一圈。
十月中时，下了第一场秋雨，秋风萧瑟，有些寒气。
这日一辆平平无奇的马车大早上进了奉元城，赶车的师傅听着里头人说：劳烦师傅八兴坊汤家，对走后巷，有棵槐花树。
走了一会，雨越下越大，车夫停下车带了斗笠穿上蓑衣，坐上了车辕，继续赶路。
“师傅不行咱们找地方先避避雨。”里头人说。
车夫笑呵呵扯着嗓子：“不碍事，快了快了。”
车里人便没再多说。
“七月中下走的，现在都快三个月了。”汤显灵想家想的迫切。
铁牛嗯了声，“快到了。”三个字，音调都是上扬的。
车子进了巷子，路过那棵高大的槐花树，雨打的树叶掉落了一地，汤显灵掀开车帘，也不管雨水飘进来，高高兴兴说：“好树！”
铁牛便笑了，附和说：好树。
外出赶路下雨明明是件烦人事，先前回来路上，船上下了两天，汤显灵天天吐槽：衣服不干、要臭了。
可现如今到了家门口，雨越来越大，树都萧瑟零落，却是好树、好天、好人家——到了。
车刚停稳，汤显灵就往下跳，被铁牛拉住了，铁牛先下来，车里汤显灵：“伞，雨伞。”
铁牛接了雨伞，撑开，自己淋了半透，将伞遮在夫郎头上。
“你喊娘，我来搬行李。”
二人行李还是不多，一口木箱子——那是铁牛娘留下的嫁妆箱子，跟着他们漂泊了一路，里面装着外祖的旧衣、娘的梳妆盒、一些干货，里外用油纸包了许多层的种子。
两人的包袱衣服倒是无所谓，湿了脏了没事，反正到家了。
蒋芸在堂屋剥花生，还想着卢三娘说的话，五哥儿啥时候回来，其实不管贵人买不买宝藏球，五哥儿和铁牛能平平安安回来就好，今个雨下的这么大，天要降寒气了，俩人真是的，出门在外没带一件厚衣，不过五哥儿花钱利索，不是亏待自己性子——
想到此，蒋芸又放下心来。
她隐隐约约听见五哥儿喊她声。
蒋芸放下手里花生，往出一看，雨水噼里啪啦的作响，不由自言自语：“真是，想孩子想出声了。”
“娘啊！！！！”
门外汤显灵声嘶力竭扯着嗓子喊。
铁牛敲着门，说：“我来。”也跟着喊娘。
俩人在家门口跟小孩子似得，一人一声娘，跟比谁嗓门大似得。堂屋里蒋芸本来还以为自己又听岔了，结果一愣，当即是脸上露出惊喜来，没听岔没听岔，孩子们回来了！
“五哥儿铁牛，是你俩回来了不？”
“来了来了。”
“诶哟下这么大雨。”
“你俩带了伞没？”
“来了来了。”
蒋芸从堂屋出来，顾不得拿伞，淋着雨一路跑去开门。门外汤显灵听到娘一连串问题，先说：“娘不着急，你别淋雨——”
话刚说完，门开了。
院子里头蒋芸没带伞，雨水打了个半湿，可以看到门外站着的人，脸上是压不住的笑容，眼角褶子都深了，门外头汤显灵把油纸伞塞到娘手里，高高兴兴给娘一个大大的拥抱。
“我们俩回来了！！！”
蒋芸：“快进快进，你这孩子，我身上湿的。”
“我也没干。”汤显灵笑嘻嘻，才不管呢，嘴巴跟机关枪似得嘟嘟嘟，“我可想你想家了，没想过走这么些天，有事给耽误了，娘我跟你说，我有个天大的喜事……”
“赶紧先进屋，擦洗擦洗，别惹了风寒。”蒋芸眼里担心，这孩子，什么喜事先放一边，赶紧擦干净雨水。
铁牛搬着行李，不用娘搭把手。蒋芸就留赶车的师傅进来喝口水，等雨小了些再走，这会雨太大了。
“那成，谢谢了。”师傅见这家人厚道又热情，当即是应上了。
雨确实大。
之后院子就是一通忙活，不过都高兴，蒋芸高兴，心落到了实处，汤显灵和铁牛也高兴，可算是到家了，赶车师傅也乐，幸好留下来没走，这雨大的。
到了傍晚天快黑了，雨势才略小一些——赶车师傅在汤家吃了一碗热乎乎的馎饦，也不敢再等了，怕等下去天黑了，于是冒着小雨套了马车回家了。
堂屋点着蜡烛。
汤显灵才洗过澡，换了身旧衣，整个人舒服的不得了，往他最爱的罗汉床一坐，跟着娘说：“我俩本来要走了，结果听见船队回来了。”
“什么啊？”蒋芸听不懂。
铁牛在旁说了前情，略略讲了下他和显灵到皇甫家拿了他娘遗物，还有外祖留的旧衣，以及赵家的事也简单说了。
蒋芸听得点头，只是皱眉，铁牛没说全乎，但也能听来，皇甫家不是个东西——铁牛在外丢了这些年，做孩子长辈的不管不顾，孩子回去了，只放了他娘遗物就让走。
这什么长辈，根本就没管过铁牛。
她看铁牛和五哥儿都不当回事都没往心里去，本来安慰的话，想了下也没说出来——俩孩子都不生气了，她提这个不是往孩子心窝戳刀子，因此也不说，只说：“你外祖疼你，挂心你。”
“是，我俩打算等雨停了，回一趟村，给外祖和阿娘找个好地方再立一座坟，我俩好去祭拜。”汤显灵说。
蒋芸点头，“应该的。”还跟铁牛说：“有了旧衣旧物，你到时候和显灵自己折些元宝，上坟的时候得喊，叫你娘和你外祖魂回来，不行我得问问灵婆，看看还要什么法事，得请了长辈到这儿，以后年年烧香烧纸，你娘和外祖都能收到。”
这种迷信的事，以前汤显灵不信，但现在听得认真。
“行，我俩记下了。”
说完了烧纸上坟的事，汤显灵接话说他们为何这么久才回来。
跟铁牛三言两语说事不同，汤显灵说话很有趣，尤其是自家人一起聊天，他和娘许久没见，故意逗娘高兴，便说的跟说书似得，“……我一听，哟呵，船要回来了，我俩一对视干脆不走了，留在那儿等船队回来，看看能不能买些种子外来物件。”
“娘，我真挺会过日子的，想着住客栈费钱，就租个小单间，租一个月，渌京人说船队回来估摸半月一月，哪里想折腾了快俩月吧。”
“那船队商船大头是朝廷的，还有些散船都是渌京大商贾的，船一回来盘点里头东西，我俩也凑不到跟前去。”
蒋芸听着都急了，“那你俩咋办？”
“幸好外祖留了人情在，就是赵家。”汤显灵说到这儿，真的感慨，铁牛和他本来没想过让赵家还人情——
他们也不想留渌京，也不想当官，要是用了，好像他们的前途就是外祖性命换的似得。
结果没想到最后还是求上门。
不过赵家人也很好，一听二人的所求之事，还愣了下，问：这等小事你们俩确定？
铁牛是确定的。
后来事情办成了，赵家人说：此等小事举手之劳，哪能是还了救命之恩，先前答应的约定还在。
赵家人说的是郑重，不过铁牛和汤显灵心里不打算在求上门了。
此事已经完了。
“……辣椒种子我俩掏钱买的，没要赵家的钱，借人家渠道搭上回来的大商贾已经很好了。”
蒋芸点头，“该的。”自家要用的东西自家买。
这一晚，三人说了大半宿的话，最后铁牛抱着夫郎回屋睡觉的，蒋芸打着哈欠，眉眼都是慈爱，“快睡，明个早上不急着起来，你俩回来了，多睡会。”
“知道了娘。”
第二日，一向早起的铁牛真的跟着夫郎睡到了日上三竿。
之后秋雨淅淅沥沥变小了，汤显灵和铁牛先去香汤子洗澡、去东西市说好订货的事，处理家里杂物，还有跟卢三娘小咪佟嫂阿良说了上工日子。
等雨停了，略干了两日，他们二人没敢耽搁，怕又下雨——回村的路都是泥路，不好走的。
蒋芸找了灵婆，问了法事。
汤显灵花了五两银子，接了灵婆去许村办丧事。
时下巫术灵婆这行都是下九流，没什么社会地位，人人都避讳不敢得罪，但这行确实是赚钱。汤显灵听到‘五两银子’，也没还价，二话没说就同意了。
因为灵婆能通灵，能帮他们接外祖和阿娘魂回来，以后就在这儿定了家。
回许村蒋芸也去了。
他们租了一辆车，蒋芸灵婆坐在一起，还买了香烛纸钱折元宝的纸，回头汤显灵和铁牛俩人要亲自折。
幸好回去一路天没下雨，难得大晴天。
在许村留了七日，要跟村长协商——后面连着的高山是无主的，前头略矮一些的是许村的，村民死亡下葬都在那儿，还有请村里好手挖坟，做棺材。
虽说是衣冠冢，但白事下葬流程全都要。
灵婆在旁操持，汤显灵和铁牛学着折元宝，二人学的很认真仔细，一颗颗纸的金元宝折成了，载着二人对亲人的思念。
敲敲打打，白纸洒了一路。
许村后山的山头多了两处新坟，汤显灵和铁牛跪在坟前烧元宝，每烧一个，念着外祖和阿娘的名字。
外祖姬正回家来。
阿娘姬珠回家来。
……
十月后半月不下雨了，天天都是晴日。
一家三口请了村里人吃白事席，事情定了第二日，便回去了。
张怀王素素给二人备了不少货，青皮鸭蛋、山里的菌子，还有一大筐野板栗……
“叔，我和铁牛这次去渌京，带回来了一些种子，我想咱们村里播种很适合，这些种子明年四月天晴朗一些好种，到时候我和叔谈谈。”
张怀：“谈啥？你要是没地方种，又想吃，家里地给你拨一亩，都给你种了，到时候你和铁牛只管来拉就好，要是太忙了我和你阿叔收完给你们送过去。”
“叔，这个我要赚钱的，还是会赚大钱，当然是谈买卖做生意，咱们分成！”汤显灵每每说到辣椒，就来了精神头。
铁牛点头。
张怀一看俩人这样神秘又迫不及待模样，不由乐了，也没当回事，就是种个菜呗，当即说：“成啊，那等明年你们俩回来，咱们再细说。”