天热没啥胃口，晌午时，衙门里的几个胥吏就说吃什么，说来说就是那几样，馎饦、凉拌面、杂粮饭，顶多是菜换一换。
“不是菘菜就是豆腐，顶多菘菜换成菠菜。”
“那你别忘了，还有丝瓜呢。”
大家伙听了打趣直笑，笑完又回到了最初话题：今日晌午吃什么。
“不行去八兴坊汤五哥吃吧？前几日连着没吃好，今日干了一早上活，真是困倦，腹中饥肠辘辘，却没点滋味。”
“八兴坊太远了。”
“坐车去，又有什么，这几日连轴转，难得活干完了，下午清闲些。”
“这也是。”
几个胥吏说着说着便定了去八兴坊汤五哥吃饭，主要是前段时间太忙了，汤五哥家还连着双休——比他们衙门还轻松，这天又热，仔细想想已经十多天没去吃饭了。
午休时刚到，几人约定好了往出走，衙门外头停了不少车，挑了一辆几人常坐的，报了八兴坊。
车夫一听，就知道，这几位爷是往汤五哥饭馆去了。
从衙门乘车跑过去大约半个小时左右，到了后，下车往正街去，还没到饭馆门口便看见门外候着不少人，几人脸上一时浮现出懊恼来。
“诶呀忘了他家饭点要排队。”
“别错过了下午当值时间。”
“早知道就该暮食来。”
“别说了，来都来了过去瞧瞧，双休之前我还听汤老板说最近要上新菜色了。”
“新菜色？又是什么猪肉做法？”
“这就不知道。”
几人说着往过走，到了门口就能听到里面热闹说话声，还有‘再来一盘’的叫声，几人一时后悔，现在排队肯定是耗费时间——
“不然……”算了吃别家，有人闻到了香气，出口的话成了，“你们有没有闻到香气？就是很特别很特别的香味，从来没闻到过的。”
其他两人纷纷点头，有的隔着老远能看到里头桌子上菜色——那菜他没见过。
“这是什么？”
阿良搬了凳子出来，请客人坐着等候。几个胥吏问阿良，可还有位置？要等多久？
也有人迫不及待指着里头桌上那道菜，问：“那是什么？你们老板说的新品？”
“客人四位的话，大约等半柱香功夫。”阿良先答问题，紧跟着说：“今日菜单上新，辣椒炒肉，这辣椒是我们老板小老板去年时去渌京，正好撞到海外船队回来，特意花了大价钱买的辣椒种子，今年刚种出来，比吴茱萸还要辛辣，若是喜欢吃刺激的，必点。”
队伍中就有人爱吃重口的，以前都觉得吴茱萸不是特别辛辣，此时一听，挪不动脚了，说什么都不走，问阿良拿了号，就在这儿等候。
其他人一看便也等着。
汤家馆子每到饭点，排号拿号都是固定数目，不会发的老多——怕客人久等了，一般后头来的客人，太多人的话，店里服务员都会劝去别家吃，不然等一个时辰不划算、饿坏了。
四人在门口阴凉处坐下，里头阿良送来了凉茶还有点心，请客人先用一用。四人吃着略甜的凉糕，本来是很好吃的，结果闻到里头香气，手里的凉糕也没滋没味——夏日吃甜的，略有些腻味了。
里头还有人喊：“这辣椒很香，能不能单独卖了？”
“不行啊客人，辣椒有定数的，本周卖完了就没了。”佟嫂的声。
“那再来一份辣椒炒肉，我打包带走。”
这般好吃吗？
四人心想。
不知道等了多久，其实也不久，只是四人闻着味饥肠辘辘更饿了，明明早上时还说天热没胃口吃不下东西的，现在恨不得一碗饭连着一碗饭。
终于到他们了，挑了张空桌子。
一人忙开口：“要你家的新菜，辣椒炒肉。”
“客人看一下，辣椒炒肉一份八十文。”
“这般贵？”其中一人咋舌。
佟嫂就解释：“辣椒种子难得，我们老板光买种子还搭了关系，回来又请人种，这辣椒在奉元城只有我们汤五哥馆子能吃上。”
“那就来一份。”、“尝尝吧。”、“不好吃下次不吃了。”、“其实也就八十文还好，咱们四个分一分，再点几个菜。”
佟嫂下单，往后头送单子。
没一会菜上来了，这一盘子红绿辣椒炒肉，里头还有旁的菜，量还行，佟嫂送菜时说：“客人，这菜可辣了，吃不了辛辣的还是少吃些。”
“知道了。”
“来饭。”
阿良送了一窝米饭，由着四位客人自己动手打饭。
爱吃吴茱萸的客人，先是‘下手为强’，挟了筷子辣椒，仔细端详了会，跟同伴说：“还真是没见过这等菜。”
同伴：“确实稀奇。”
“你快吃吃看，要是太刺激了，我就不吃了。”
挟了辣椒的食客便将筷子上食物送入口中，桌上同伴都问如何，这位嚼着嚼着眯着双眼，而后双目睁大睁圆，冒着精光看向同僚。
有一位同僚见状，先笑：“必定好吃。”
吃辣椒的连着点头，说：“你也试试，你能吃，这口感很是特别，这个刺激跟吴茱萸的还不一样，明明是猪油炒的，却一点都不腻，胃口都开了。”
“真有这般好吃？说的这么神乎其神。”有人不信。
“你挟一块肉试试看。”
这人挟了块肉，肉是油滋滋，按道理夏日时不爱吃肉，更别提猪肉了，油汪汪太腻味，可这肉肥肉油脂煸炒出去，肉肥的部分有些透明焦黄，送入口中，顿时不一般。
有些刺激的辣度，肉的口感正合适——
“再来一口米饭。”同僚说。
赶紧再塞一口米饭，整个香味混合下去。
“舒服，太舒服了，好吃。”
这一道辣椒炒肉，真是夏天下饭利器，自然了吃不了辣的食客是半点都接受不了，不过店里大多数客人都很喜爱。
等饭吃完，桌上几个盘子干干净净，连着一窝米饭都空了。四人吃的是肚子撑圆，结了账，这会也不嫌辣椒炒肉贵，而是说下次再来吃。
溜溜达达往出走，一会要打车回衙门。
“我记得去年汤老板和小老板去渌京了。”、“要是这辣椒种子是外出商船带回来的，那确实不贵。”
大家点头。
“咱们奉元城确实是汤五哥独一份了。”
“他家别看馆子小小的，得的东西都不一般。”
“朝廷的商队，乍一到渌京，汤老板能搭上关系买到辣椒种子——”
“汤老板在渌京也是有人脉的。”
“我咋记得是小老板祖上在渌京当了个五品武官？”
“肯定还是有其他关系，不然这种子，汤老板一个奉元城外来的小老板，哪里能拿到手？”
“这倒是。”
胥吏这般猜测，后来因为辣椒抢手关系，东西两市酒楼也听到汤五哥添了新菜色，辣椒是他们见都没见过的新奇玩意，打听完才知道原委来，也是各有心思——汤家背后在渌京还有关系。
“虽说咱们在奉元城，渌京关系太远，可没必要硬碰硬。”
“渌京到底是京都，咱们同汤五哥饭馆进水不犯河水，罢了，由着他去。”
“掌柜的，我听玉满金楼的小二说，他们掌柜要打听买些辣椒。”
“哼，他倒是刁钻，不过汤老板也不是傻的，要不到的。”
……
确实要不到。
汤显灵对上门要买辣椒的‘客人’统统拒绝了，他家都不够用。
周四的时候，张叔来了一趟送辣椒，汤显灵：谢天谢地。
张叔是大早上来的，送完货吃了顿便饭，下午就赶车回去了，回去前跟显灵铁牛说：你俩忙你们的，辣椒好了不能放，红的都晒上了，绿的大点的我给你们送过来。
你们阿叔说，为了这个辣椒过年到现在你俩就没歇过一天，周末天天往村里跑，别奔波了，睡个好觉多歇歇。
汤显灵是真心感谢张叔王阿叔的。
这周，汤显灵在家是美美睡了个好觉，歇两日，下周双休还得去村里看晒干的辣椒，他打算做辣椒酱，麻辣火锅底料等天凉一些做——在此之前，得有渠道找到牛油，或者牛油的替代版。
鹿肉口感很接近牛肉，不知道用鹿油如何。
朝廷有明文规定的，不许随便杀牛吃。牛是耕田用的。
不过这一条对上层权贵来说不算限制，但现在汤显灵就是普通小市民，想要牛油的话得想点办法，汤显灵脑子第一点就是找刘宝鉴，再不然就是鹿油。
周末休息好了，也是饱暖思咳咳。
到了周一时，汤大老板是白里透红的气色好，外加上有辣椒供应，汤显灵夏日时每日变着花样做辣菜，竟然还比去年胖了些。
蒋芸都有些惊讶，“五哥儿好像圆了点，脸圆了好看。”
铁牛不用端详，自家夫郎身上哪里长肉，他都知道，对此很是高兴，说：“辣椒买的好。”
张叔隔三差五跟村民来送辣椒，有时候辣椒粉——
夏日，汤家夜市又摆出来了，这次得了辣椒粉，原本烤肉香味就霸道，加上辣椒粉孜然粉，香味是十里飘香，后来汤家暮食停了炒菜米饭，专门做烧烤。
小咪忙活不过来，还叫来了大圆。
汤老板不仅往出卖，还自己吃，天天肉串子不离手，跟小咪说：“再撒些辣椒，我要多多辣的。”
那肉串子红彤彤的辣椒粉，蒋芸看的都害怕，但是汤显灵一口一串，没带咳嗽的，铁牛只能捧着绿豆水、凉茶到夫郎嘴边，哄着夫郎多喝喝。
因为辣椒的关系，汤家生意火爆的不得了，天天都满座——还有人排队。
汤显灵也找到了刘宝鉴刘大爷，这位是真的‘百事通’，尤其是钻营衙门里的弯弯绕绕，倒不是说触犯律法，而是钻漏洞。
对于汤老板塞得钱，刘宝鉴没往眼里瞧，还有点想笑，汤老板做买卖也几年了，可给他塞钱疏通打点，这一手还是很生硬，一看就是以前没干过。
“你要牛油或是鹿油，鹿油的话也不算稀缺，你得跟东西市几个酒楼商量，他们用肉，你用鹿油，几个酒楼掌柜那儿我倒是能帮忙联系……”
汤显灵听了第一条就觉得没戏，说：“先前几个掌柜来问我要买辣椒，我全都拒绝了，现在我求着他们，他们肯定不乐意，就算是乐意，也想分辣椒这杯羹，倒不是我不给，主要是我都不够用。”
确实是不想给，这些掌柜的比他精，要是知道他要鹿油，提的条件看似‘他占便宜’，像是不要鹿油钱，但是合作起来，他吃亏。
不愿意，受制于人，算了。
“刘大爷，还有其他的渠道吗？”
刘宝鉴面上不显神色点头，心里倒是同意汤老板否了这一提议，说：“还有就是各府在庄子外头养鹿，但人家高门大户，不在意赚鹿油这些小钱。”
“除非是你有关系——”像是卫家、顾家。
汤显灵摇头，知道刘大爷说的是哪方面，实话实说：“我们小馆子，同卫府、顾府没多少、多深的关系。”尤其是做买卖，讲究的是平等互惠，高府邸看不上他赚的蝇头小利，对人家没有实惠，只有麻烦，合作不久的。
不如不开这个口，省的还用了攒下的情分。
刘宝鉴点点头，“鹿油就这两道办法，毕竟寻常百姓养不了鹿。”
汤显灵愁眉不展，脑袋都浮现出‘不行我去养鹿’，真是为了一点面团再包顿饺子了。
“不过——”刘宝鉴来了转折。
汤显灵顿时望过去，听刘大爷语气好像还藏着话，当即是殷切说：“您只管讲，不过什么？”
“鹿油是不好得，不过牛油我知道有个法子。”
汤显灵：！！！
不是，刘大爷您早说啊。
“您说。”
刘宝鉴：“咱们朝廷有规定，不许民间宰杀耕牛，但是奉元城有北来的商贾，这些外邦小族是靠游牧而生，成群的牛羊，他们那儿多得是牛油。”
！！！
汤显灵脱口而出：“可是上次刘大爷来我家吃饭，带的那位普斯大人？”
“你记性倒好，就是他们族。”刘宝鉴其实在汤老板来找他时，就知道汤老板先看中牛油，鹿油是后选，没有牛油才选鹿油，他先说了一通鹿油，再提牛油，这不，汤老板就知道他的本事了。
也能记下他这个大人情。
但是事后刘宝鉴又想：他也不收汤老板打点的银钱，就算汤老板将此事人情最大化，他也用不上汤老板啥——
顶多是汤老板逢年过节给他府上送些点心吃食，以前都有送的。
刘宝鉴想来想去，最后得出：他就是这种人，帮别人忙，自然是要别人牢牢记在心里了，甭管要不要还人情，反正得记下他刘宝鉴就是牛。
油脂这种东西好放好运输，尤其汤显灵对外出售麻辣牛油火锅底料，也是打算占领秋冬市场。
奉元城秋冬吃火锅的人多。
不过现在快进秋了，汤显灵不敢耽误，赶紧请了刘宝鉴做东，说足了好话，请对方当中间人，帮忙牵线，他要同普斯大人谈生意。
普斯大人其实没什么实权——这是荣朝给外邦新立的一个名誉官位，还是管商贾那边的。
周末时，汤显灵和铁牛换了新衣，就在他家院子摆了席。
汤显灵先是得了一罐鹿油——他家铁牛费的功夫买的，做了麻辣火锅，天凉，院子里也凉快些，石桌上砂锅咕嘟咕嘟冒着香气。
旁边摆着各色菜式。
这锅底煮了一会了，越煮是越香，就是蒋芸不爱吃辣的，闻着味都说：馋的紧。
更别提，这个时代没吃过麻辣火锅的大家了。
味道香的真真在在。
汤显灵邀请客人进，今日就普斯大人带着两位族人手下，还有就是刘宝鉴作为中间人，一进小院，刘宝鉴这鼻子嗅了嗅说好香啊。
“今日用鹿油炒的麻辣火锅底料，先请贵客尝尝。”汤显灵做了个‘请’的姿势，请二位上坐。
铁牛则是说前头铺子还有一桌，请普斯大人的手下用餐。
二人看看普斯大人，普斯大人点头，意思你们去吧。
之后就是落座吃饭下菜了，汤显灵和铁牛照顾客人，本来饭桌上聊生意就是吃饭为次，主要是说和喝酒，结果到了汤老板这儿，反了过来。
鲜切的肉下入锅中，捞出来，放到两位客人碗中，二人是一吃，这下彻底嘴被堵住了，说不出来闲聊。
只听‘烫’、‘斯哈’、‘好吃’、‘太香了’等话。
初秋傍晚温度也算凉快，尤其是摆在院子里，时不时刮点小风，很是清爽，结果一顿饭吃下来，刘宝鉴和普斯吃的是大汗淋漓，面色酡红。
普斯大人一边拿着手帕擦汗，一边下筷子很准，等吃完了，便坐在椅子上，感叹说：“好吃，热乎乎的，要是冬日里有这个，我们好过冬。”
“北方部落冬日苦寒，汤老板这麻辣底料确实是合适。”刘宝鉴点头，知道普斯说什么意思。
汤显灵听了，心里一喜，正想说：他可以成本价给普斯那儿提供牛油火锅底料。
结果刘宝鉴紧跟着说：“普斯大人那儿别的不多，就是不用的牛油多。”
其实牛油哪里有不用的，这都是驱寒的宝物。
普斯：“汤老板这火锅底料怎么卖？牛油我可以送你们，只是你们这底料要便宜些。”
汤显灵：……不是大人，我底牌还没出，你就交底了。
难怪刘大爷刚抢先他一步说话，因为汤显灵也是个直肠子，想着就跟人交底，大家好合作。
“这底料用的香料名贵，香叶八角辣椒花椒等等，价值不菲，因此不是我狮子大张口，一块巴掌大的底料，二百文钱。”汤显灵是赚的，还是对半分。
麻辣牛油火锅真的只能走高端路线了，便宜不下来。
普斯：“？二百文？”他扭头看刘叔叔，他没听错吧。
刘宝鉴哈哈笑，说：“汤老板实心肠，他是个年轻人，不像外头那些胡乱诓骗你的，要价就是三五两、十来两，他看在我面子上，又想要你的牛油，特意报低了价钱。”
汤显灵：……
二百文也不是特意报低的。
普斯大人这是嫌二百文便宜？
最后在刘宝鉴‘说情’下，普斯那边部落给汤老板这儿供牛油，百斤牛油五两银子——算上了运输费用，而汤显灵则答应，每年冬季给普斯那儿提供牛油麻辣火锅三百块，一块半两银子，就是一百五十两。
汤显灵：……
刘大爷不是商贾胜似商贾。
牛油帮他搞定了不说，还没做好的火锅底料也帮他出售了一百五十块。
普斯大人还觉得自己赚大发了，不住地拍了拍铁牛肩膀，他是外族人在奉元城待了些年，已经知道，汤老板是夫郎，他不好动手动脚，只能跟着这位男郎‘动手动脚’了。
铁牛挨着‘梆梆’的拍打，面不改色，笑呵呵送普斯大人和刘宝鉴出门，普斯大人的俩随从吃的也是满脸红光，一听大人谈下了这桩生意，纷纷用本族语夸赞大人英明神武，太厉害了。
最后刘宝鉴也一道先送普斯上车，等马车走远了，原本有些醉意的刘宝鉴双目清明看向汤老板，说：“汤老板，也不是我想教你做买卖，只是你这底料要卖的贵，干脆就贵到底，不能比给普斯那边还便宜了。”
“自然自然了，那我零售价定六百文？”汤显灵试探问。他真的不是奸商，六百文的话，纯利益都有五百文了。
呃……这么个赚法，他以前没想到过的。
刘宝鉴摇头，“太便宜了，再加，不然显得对普斯大人那儿不真诚，他刚可是叫你他的好兄弟、他子民的好朋友，你对朋友就比对外人只便宜一百文？”
汤显灵脸都‘扭曲’了。
刘宝鉴看的直乐，第一次见有人赚钱还不痛快还难受，把一两银子咽回去，说：“成吧成吧，那就七百文不能少了。”
“再少，普斯那儿不好看。”
汤显灵没办法，只能痛快答应：“成。”
后来蒋芸听闻此事，吓得是脸色也有些白，“做买卖咋能这般赚？会不会叫人骂咱们？”
“说咱们黑心赚钱。”
汤显灵有点麻了，躺在罗汉床上摸着肚子，他也跟着混了几口，麻辣火锅真好吃。
铁牛在旁给娘说刚才刘大爷说的话，他们是不好得罪人，又道：“……娘，富贵人家不在意七百文还是七两银子的。”
“可能还会觉得七两银子买来的东西才好。”
蒋芸突然想起来，铁牛以前说过，渌京的酸奶也是按银子卖。
“那咱们得底料能卖出去吗？这般的贵。”
铁牛很是肯定说：“定能，娘放心吧。”
汤显灵没参与讨论，因为已经迷迷糊糊睡着了，最近天冷了，老话说得好，春困秋乏夏打盹，他现在一吃饱就容易犯困。
铁牛拿了软枕头给夫郎塞好，又给夫郎盖好被子。
蒋芸一看，别蹑手蹑脚往出走，轻声说：“五哥儿最近操劳的多，心思用多了就犯困，咱们出去说话，让他好好眯一会。”
“知道，娘。”铁牛也往出走。
刚到院子，听到有人敲门声，铁牛顺带将堂屋门闭上了，怕吵醒了刚睡着的夫郎。
蒋芸说：“我去开门，这个时候了，也不知道是谁。”
天都黑了。
门一开，蒋芸愣住了，惊叫：“二娘，二娘，你、你咋这个时候来？”
汤珍赶在城门关之前最后一刻进来的。
“娘——”汤珍一路上的委屈此时见了娘，实在是没忍住扑到娘的怀里嚎啕大哭：“崔伯安不是人，他在外头有了女人，给他生了个儿子……”