大胤皇宫，太清殿。
“散——朝——”
宣礼太监的嗓音尖昂，掠过重檐之下挑悬的宫灯，越过了三重高台，殿阁楼阙，最终飘荡在偌大宫城之上。
绛紫朱红翠绿的各色官服，犹如涌动的花簇，从大开的殿门内鱼贯而出。
“二殿下，宋太师……”
“殿下……”
“安太傅……”
品阶稍低的官员们自觉分立两侧，等着贵人们先行通过。
问礼作揖的人声间，二皇子谢聪一面陪在太师宋仲儒身侧缓步向外，一面带着恭谨谦和的笑容，对每处经过的官员们颔首示意。
直至身后，一声中气十足的唤声拉住了他：
“二皇兄！”
“……”
听出这是三皇子谢明的声音，随同止步和歇了交谈的远不止谢聪，连带四周不少官员暗自望来，脚步也都慢下了。
唯有二皇子身旁的宋仲儒宋老太师，如同年老昏聩不曾听到似的，依旧头都不回，缓步踱下殿外第一重高台。
“殿下，三殿下，二位慢聊，家父腿脚不便，我陪同先行一步。”他身侧，一名蓄着美髯的中年白面书生不卑不亢地作了礼，便转身陪同着宋仲儒向下，“父亲，您慢些。”
“外王父、舅父慢走，聪儿失陪。”
谢聪高居玉阶之上，彬彬有礼地朝两人背影拱手揖别。
其后官员远远望着，纷纷点头或交口称赞，无非便是“二皇子知礼尊长”云云。
三皇子谢明遥望着阶下二人，意味不明地沉笑了声，这才转回。
他对上了作揖后直起身的谢聪：“二哥人前向来礼数周到，让弟弟十足佩服。”
“是吗？”谢聪假意没听出讥讽，回头看看，“三弟在安太傅面前不更是乖巧听话？”
“比不得二哥，人人称赞，”谢明一顿，声低三分，“只是这回流民入京一事上，二哥动用如此大的手笔，这般急于求成，是否有些粗糙了？嗯？”
谢聪眨了眨眼：“我不懂三弟在说什么，流民？哦，你是说皇城外，那些惹得父皇动怒的灾民？”
谢明冷笑着看他装傻。
谢聪叹道：“天灾人祸，实叫人心痛，恨我身在宫廷，不能为父皇分忧。还好，如今父皇既安排了戚世隐做巡察使，前往蕲州等地督查赈灾银案，戚大人刚正不阿，那定能还兆南一个海晏河清！”
“……好，好，弟弟受教了。”
谢明冷笑着拱起虎掌似的手，神色间怒意分明。他刚甩袖要走，却正好撞见了戚嘉学路过两人身旁。
本想同前面几位同僚一样，默不作声过去的戚嘉学一顿，尴尬地抬了抬手：“二殿下，三殿下。”
谢聪忙还礼：“姨父。”
三皇子谢明敷衍拱手，闷声闷气道：“恭喜庆国公啊。”
戚嘉学一愣：“三殿下，臣何喜之有？”
“戚世隐，哦不，如今是戚巡察使，他都能被父皇留在偏殿单独议事了，”谢明沉声，“有子如此，平步青云，光耀门楣，指日可待啊！”
“……”
谢明惯是个喜怒形于色的，又孔武有力，虎目一扫，叫戚嘉学听到一半汗就快下来了。
只是二皇子谢聪还谦和带笑地在旁站着看，今日朝上戚世隐那番奏疏，已是将整个戚家拉到了安家与三皇子的对立面，再无退路。
戚嘉学自知骑虎难下，不知想到什么，干脆一咬牙沉了面色：“…三殿下谬赞，无尘虚长几岁，为人处世比不得两位殿下，我回府后自会好生教导，叫他不坠门楣。”
“好啊，告辞！”
谢明重重哼了声，气不顺地下了台阶。
他身后之人也就不得见——
在与戚嘉学擦肩过后，原本形于色的怒意转瞬便消失在谢明脸上，他皱着眉，朝安太傅的身影阔步追去。
“外王父。”
谢明缓停在安惟演身旁，低声直言：“看戚嘉学反应，谢清晏为戚婉儿亲赴护国寺之事，做不得假——以至于连他这只狡兔都有了底气，铁了心与我等为敌了。”
“谢清晏……”
安惟演眯起眼来，脸侧拉紧的皱纹都显出几分刀锋似的锐利，声音却和缓：“早知今日，昔年北伐西宁时，便不该为与宋家争一时意气而主战……养虎为患啊。”
“确是如此。如今朝内有父皇恩重于他，谢清晏在野之声名也日盛，不可力敌，更难图一时之变，”谢明皱眉道，“要解燃眉之急，还是得从戚家下手。”
安惟演沉吟片刻：“戚家那个见了账册的女眷如何寻机处置，便交由你舅母安排。至于戚世隐，他明日启程蕲州，那等南蛮之地，山高林密，瘴毒丛生，便是死一两个巡察使也是常事。”
谢明略有迟疑：“他毕竟是国公世子……”
“兆南等地藏着的，可是只一桩赈灾银案？”安惟演语气一沉，扫过谢明，“你母妃与舅父昔日谋划之事，你当真一概不知？”
“……”
谢明一哽，眼神下意识挪开了。
“这一点，你就远不如你二哥，”安惟演叹了口气，“记住，今后谁问起，你也不知此事。”
“……是。”
“戚世隐么，身后牵系是棘手了些。但比起冒险叫他查得更深，还是一并料理，以绝后患。况且兆南的毒虫咬人前，莫非还分个门楣高低，再行下口？”
“…谨记外王父教诲。”
祖孙俩踏下三重高台，安惟演停住，略见佝偻的背直了直。
他背手而立，望着宫阙割开的青天白日，忽幽叹了声，道：“望舒冥寿将近，我本不欲大动干戈……戚家，逼我至此啊。”
谢明低头，他早已习惯了他外王父偶尔伤怀便要提起的，那位最惹他母亲妒忌、而他甚至未曾来得及见上一面的姨母。
传闻中那亦是曾经的上京第一美人，只可惜红颜薄命……
等等。
谢明兀地一停。
不期然地，他想起前些日子在琅园中，那个夜色里在风荷雅榭中与他擦肩而过的女子。
他终于知道为何觉着她眼熟了——
那日所见的女子，与他外王父收藏在檀木盒内的安望舒的画像，竟有七八分相近！
一介医女，怎会……
“明儿。”
安惟演走出去几步，见外孙低着头愣在原地，便出声唤了句。
“…来了。”谢明迟疑片刻，他知晓姨母之死是安家痛事，到底没敢直言，只能暂压下心思，快步跟了上去。
祖孙俩的身影转过朱门，没入螭龙纹影壁后，再不得见。
其后数十丈外的高台上。
庆国公戚嘉学收回了目光，愁叹了声。
“庆国公这是何故不悦啊？”身侧，一道老者声音冒出来。
戚嘉学回头一看，见是太子太傅云德明，身旁还站着谏议大夫陈松林。
“云老，陈大人，”戚嘉学抬手作揖，苦笑，“还不是为着无尘今日上朝奏疏之事。”
“年轻人嘛，总要历练。”云德明一把年纪，胡子花白，却还是整日笑呵呵跟个老顽童似的，“我看无尘这孩子就很好，尤其好过我那个不争气的幺孙，在江南厮混花楼，回了上京还是厮混，哎哟，我这把老骨头都要叫他气松了……”
没等云德明感慨完。
他身畔，谏议大夫陈松林皱眉直言：“臣子之子，尚只危及一族；圣上之子，却危及朝纲！”
“…哎哟你可小点声吧。”
云德明老脸一拉，嫌弃地给梗着脖子要扭头对大殿谏言的陈松林拽回来：“陈大夫项上人头待腻了，想换一颗？”
陈松林硬声：“若能劝得陛下立储、早稳民心，那陈某一人之命不足惜哉！”
“你是不足惜，可你陈家族谱几斤几两啊，经得起你这么轻怠？”
“……”
出了名怕夫人的陈大夫立刻软回去了。
戚嘉学在旁瞧得无奈又好笑：“是为了立储之事？”
“可不嘛。”云老头捋胡子，斜眼瞧犹有不忿的陈松林，“犟种。一年三回，年年如此。”
陈松林不满道：“圣上一日不立储，我便一日要谏言此事。”
“陛下是铁了心，你又何必去讨嫌？”
“老师此言差矣，这是我等臣子职责所在！”
蔫不过数息，陈松林又来劲了。
三人边走下殿前高台，他边念叨了一番“储君乃社稷稳固之所”的老生常谈。
“这番话你年年说，我问你，陛下可听进去了？”云德明拆穿。
“……不曾。”
陈松林一哽，叹道：“这也是我等最不明白之地，两位殿下年近弱冠，皆是俊才，陛下为何迟迟不肯决议？难道真如朝中私下传闻所言——陛下是始终顾念十五年前便已在那场行宫大火中故去的大皇子谢——”
“住口！”
云德明兀地喝声。
朝中最和乐的老大人罕有动怒，把戚嘉学都吓了一跳，他扭过头去，正看见老者气得眼圈发红，胡子乱颤。
连前后尚未离去的其他官员都纷纷望来。
云德明胸口剧烈起伏了下，最后还是慢慢和缓了神色。
“老师……”陈松林显然也从来没见过云德明动怒，吓得回不过神来。
云德明拽住他官袍衣袖，将他狠狠往身侧一带，压低声：“当年之事，死的人够多了，不差你陈松林九族、你可明白？”
“……是，老师。”
陈松林僵了下，还是服了软。
“嗯？那不是谢侯爷吗？”
身后，几名低阶官员的议论声在此时阒寂中插了进来。
云德明和陈松林、戚嘉学一道，顺着几人议论的方向望去。
身后远处的皇宫正殿前，谢清晏宽袍广袖，轻裘缓带，正在陛下的贴身大太监谄媚笑脸相迎之下，朝着侧殿行去。
望着那道琨玉秋霜似的侧影，低阶官员们之间生出艳羡景仰的议声来。
“定北侯入宫，必是圣旨亲传了。”
“领军在外时无需上朝，如今还京后，仍是陛下特许的非召不朝。如此圣宠殊荣，怕是大胤千古也只此一人了。”
“定北侯之渊懿神采，大有当年陛下之风。”
“外甥肖舅，也是常理。”
“圣上有意在谢侯爷加封国公前赐婚，算起来，也是今秋将近之事了。”
“听闻，谢侯入京后，虽有征阳公主在侧，但对戚家那位上京第一才女，戚婉儿姑娘甚是属意——”
话题转来了不远处的戚嘉学身上。
借此由头，官员们纷纷上前表贺：“恭喜庆国公，得婿如此，夫复何求啊！”
“庆国公有嫡女作梧桐，自引凤凰来栖啊。”
“贺喜戚府……”
便是在外素来还算沉稳，戚嘉学此刻被众官员环围，也有些喜难自抑。
“诸位同僚谬赞了。来日若小女婉儿当真得谢侯青眼，喜帖自会送入诸位府上。”
“……”
“老师？老师！”
众人之外，陈松林唤回背身的云德明的思绪，“您想什么呢。”
“无事。上年纪了，迎风泪嘛。”
云德明背身，擦了擦眼角。放下袍袖后，他望了眼众人捧贺间的戚嘉学，摇头，重挂回笑呵呵的神情，负手而去：
“年轻目明，奈何，不识人呦。”
——
“夫人，我看得可清楚了！”
庆国公府。
主母宋氏院中，管家嬷嬷唾沫横飞：“西跨院那个小狐媚子是从角门悄悄回来的，身上那件鹤氅一看便是华贵之物，且从衣长制式来观，定是男子所赠！”
宋氏神色冷峻：“你确定？”
“绝不会有错！”想起两次为这丫头挨骂，管家嬷嬷不由地恨声道，“只是不晓得，她靠着那张迷惑男人的脸，在外面攀附上了什么奸夫！依我看，夫人不如叫人去她院中搜上一搜！”
“不可。”宋氏阻断，“不到万不得已，不能用这招。”
“啊？为何？”
“万一她真攀上了什么贵人，反倒顺遂了她的意，怎么都是平阳王府那个整日混迹花街柳巷的败家纨绔最配她！”
宋氏冷声，捏紧了手中刚从护国寺请来的珠串：“这祸害是留不得了——明日你随我去平阳王府走一趟。定个日子，尽早将她嫁过去才行！”
嬷嬷迟疑：“可前些日子当街那一闹，再加上平阳王与世子皆在边境，平阳王府眼下还不好提亲呐。”
“谢清晏不是说了，要亲自代平阳王府来我戚家下聘？”
宋氏快意笑道：“如今婉儿与定北侯好事将近……我倒要看看，她攀附那贵人再高，还高得过谢清晏不成？！”